LIVRE CENT SOIXANTE-QUATORZIÈME

Suite de la Description de l'Afrique. — Iles africaines occidentales.

« A Touest du cap de Bonne-Esperanee s'étend Tocéan Atlantique austral , qu'on devrait peut-être nommer océan Africain, puisque Fépithète à! Ethiopien fait naître de fausses idées. L'Amérique méridionale le borne à l'ouest ; le cap Saint-Roch ( Saint-Roque ) le termine au nord-ouest. Le golfe de Guinée en forme renfoncement le plus avancé au nordest. Presque dépouvue d'îles , cette partie de l'Océan éprouve l'effet très régulier des vents alizés et du courant général qui portent l'air et les eaux vers l'occident. Le vent alizé cesse cependant de régner à 1 ou 2 degrés au nord de l'équateur, où il est remplacé par des vents d'ouest et de sud-ouest qui retiennent les vaisseaux dans le golfe de Guinée, si redouté des navigateui's.

» La première île à l'ouest du cap de Bonne- Espérnnce est celle de la Circoncision , découverte en 1739 par le capitaine Bouvet, et retrouvée en 1808 par deux vaisseaux anglais. Elle porte aussi le nom d'île Bouvet. Depuis la recherche infructueuse du capitaine Cook , on avait cru que Bouvet n'avait vu qu'un amas de glaces

» Sous un climat plus doux, on i-encontre les îles Diego-Alvarez et Gough, qui paraissent identiques avec Gonzalo- Alvarez, L'île Diego-Alvarez a 4,380 pieds d'élévation ; de belles cascades y arrosent un sol couvert de gazon, et où quelques arbustes croissent parmi des rochers C^).

» On connaît mieux les îles Tristan-d'Acunha , qui sont au nombre de trois. L'île principale , qui a 8 lieues de circonférence, montre de loin son piton , élevé de 8 à 9,000 pieds, revêtu de verdure jusqu'à moitié, et qui se couvre de neiges pendant plusieurs mois de l'année. Des arbustes du genre phylica ombragent de leur feuillage touffu des sources limpides [^), »

(•) Oriental IVavigator, Londres, 1816 ; et ci-après la Table des Positions. — (') Neyuood, elle dans V Orient. I\''uvi(j. , p. 18. — '■'] Du Pciii-'l'i our.r'i ,

Les deux autres îles de ce groupe sont celle de Nightingale ou du Rossignol et celle que l'on a appelée Inaccessible. L'île Tristand'Acunha était habitée, en 1829, par 7 hom-mes, 6 femmes et 14 enfants, tous Anglais. Voici quelle fut l'origine de cette petite colonie : une compagnie d'artillerie fut envoyée en 1816 dans l'île pour l'occuper durant le séjour de Napoléon à Sainte-Hélène. Après la mort de l'illustre captif, cette garnison se retira; mais un caporal , nommé G lass, fut autorisé à rester pour surveiller le château et les points de débarquement. Et cet homme a su tirer un tel parti de l'île, qu'aujourd'hui elle renferme plus de 300 acres de terre en culture, 70 têtes de bétail, 100 moutons, un grand nombre de cochons, de sangliers et de chèvres sauvages, et que les navires qui y relâchent sont sûrs d'y trouver les rafraîchisstments nécessaires.

« Une immense solitude aquatique s'étend de ces îles jusqu'à celle de Sainte-Hélène. Point imperceptible dans l'Océan Atlantique, elle est à 450 lieues du cap Negro en Afrique , et à 750 du cap Saint-Augustin , pointe la plus orientale du Brésil ; elle a 3 à 4 lieues de longueur, 2 i de largeur, 10 de circonférence et 9 de superficie. Des rochers escarpés lui forment un rempai't naturel et presque inexpugnable, dont la hauteur varie de 900 à 1,200 pieds. Elle est partagée en deux parties inégales, séparées par des montagnes coupées de vallées profondes, et qui présentent trois sommets coniques annonçant de loin une origine ignée. Le pic de Diane, à l'extrémité orientale de la grande chaîne , a 2,468 pieds d'élévation au-dessus du niveau de la mer: c'est le point culminant de Tîle. Dans ses environs naissent les trois principaux ruisseaux : celui de la vallée de la Nymphe ou du Silence, celui de la vallée de Rupert et celui de la vallée de James. Le plateau le plus élevé est celui de

Description des îles Tristan d'Acunha , broch. in-8o . avec une carte , Hcywood , Paiien , etc., etc.

AI IllQUE. — ILES AFRICAINES OCCIDLiXTALES.

Longwood dans la partie orientale : il est à jamais célèbre par le séjour qu'y fit Napoléon. Le basalte constitue la base de l'île; mais une quantité de laves et de scories dispersées partout en atteste la nature volcanique. Il y a de la chaux d'excellente qualité, des pierres qui prennent un très beau poli , et des argiles de diverses couleurs. On y soupçonne des raines de fer, que l'on pourrait peut-être exploiter avec d'autant plus d'avantage que, dans la partie occidentale, on utilise depuis plusieurs années une mine de houille assez considérable. La terre, généralement grasse et profonde, contient beaucoup de parties salines. La côte présente l'image de la stérilité; mais une riche verdure couvre l'intérieur de l'île jusqu'aux sommets des montagnes, dans lesquelles des sources d'eau saine et limpide jaillissent de tous côtés. La vallée sablonneuse n'est pas le seul point de vue pittoresque qui ait occupé le crayon des dessinateurs. Outre une dizaine d'arbres ou arbustes indigènes, encore mal connus, parmi lesquels se trouvent trois espèces de gommiers, on y voit les plus belles fleurs d'Europe et d'Afrique étaler leurs couleurs brillantes à côté des plantes antiscorbutiques, vantées par les marins. La culture de presque tous les fruits et de toutes les denrées de l'Europe et de l'Asie y réussit. Les pâturages nourrissent un grand nombre de bœufs, de moutons et de chèvres, ressource chérie du navigateur.

» La population se compose d'environ 4 à 5,000 personnes, dont environ 1,000 blancs et 3,000 nègres, non compris la garnison. James-Town, sur la côte du nord-ouest, est la seule ville et le seul port de Sainte-Hélène. De bonnes fortifications en défendent les approches. »

' Cette ville, composée d'une centaine de maisons, presque toutes à deux étages, blanchies et couvertes en tuiles rouges, possède une église bâtie dans le goût moderne, un vaste hôtel du gouvernement dans lequel on remarque un riche cabinet d'histoire naturelle, un hôpital , de belles casernes , enfin un jardin botanique ou plutôt une pépinière publique appartenant à la compagnie anglaise des Indes. James-Town n'est habitée que lorsqu'il s'y tient des foires, c'est-à-dire lorsqu'un navire y aborde pour y faire des échanges contre les productions de l'ile; alors elle cesse

d'être une jolie solitude pour devenir un marché brillant et animé. Dans les intervalles de ces arrivages, les habitants se retirent presque tous dans leurs maisons de campagne.

«Lors de sa découverte, en 1502, l'intérieur de Sainte-Hélène ne formait qu'une grande forêt, et le gommier croissait même sur le bord des rochers suspendus au-dessus de la mer. Fernando Lopez, renégat portugais, qui obtint en 1513 la grâce d'y vivre dans l'exil, la peupla le premier de chèvres , de cochons, de pintades, de coqs d'Inde, de perdrix, de faisans, de paons, et d'autres espèces d'oiseaux ; il y planta des racines, des herbes potagères et des arbres fruitiers. Les Portugais l'ayant oubliée à la longue pour leurs établissements sur la côte sud-est d'Afrique, elle fut occupée par les Hollandais, puis encore abandonnée par ceux-ci en 1651 , pour le cap de Bonne-Espérance. Alors les Anglais s'y fixèrent. Depuis ce temps, jusqu'à l'époque où ils prirent à leur tour le cap de Bonne-Espérance, ce fut la seule relâche que les vaisseaux de la compagnie anglaise des Indes orientales eussent dans l'océan Atlantique. »

Associée aux destins du monde, cette île étroite a recélé pendant vingt ans les cendres de celui dont le génie ébranlait l'univers (^).

L'intérêt que le tombeau de Napoléon donne à la petite vallée du Géranium (Géranium- Valley) où il a été placé d'après ses dernières volontés , si toutefois ses restes ne pouvaient être transportés en France ; les saules qui ombragent sa tombe; la source qui coule auprès et à laquelle il aimait à se désaltérer, la demeure enfin de Longwood qui domine ce vallon solitaire, attirent dans l'intérieur de l'ile les étrangers qui autrefois ne dépassaient pas l'enceinte de James-Town. Mais on est étonné que ce sentiment si naturel à l'homme, qui le porte à la conservation des objets auxquels de grands souvenirs de gloire et de malheurs sont attachés, n'ait point engagé les habitants de Sainte-Hélène , ou les agents de la compagnie des Indes, à entretenir l'habitation de Longwood. « Cette maison consiste en un rez-dechaussée très bas; les pièces en petit nombre dont elle se compose sont étroites , sombres ,

(') Brookes, Descriplion de l'ile de Sainle-Hélène . Londres, 1808; Irad. franç. , par M. Cohen, avec des Noies pur Malle-Brun, y 0} âge de Foistcr, de Fa'enlia , etc. . etc.

LrVRE CENT SOIXANTE QUAFORZIEME.

humides ; leur aspect n'était guère phis riant quand elles étaient meublées et que l'empereur y résidait. Aujourd'hui l'habitation est complètement dévastée. La chambre oùlegrai^d homme rendit le dernier soupir n'est plus qu'une gi'ange ; son cabinet de repos un grenier ; cette bibliothèque où il passait presque tontes ses heures, où il dictait les Mémoires immortels qu'il a légués à l'univers est convertie en volière ; sa chambre à coucher et les deux pavillons de ses fidèles aides de camp ne sont plus que des étables (^). >»

« L'île de V Ascension, rocher qu'on a cru dépourvu d'eau et presque de végétation , attirait les navigateurs par l'immense quantité (le tortues qui viennent se reposer sur ses rivages , couverts de laves et de scories volcaniques. Les Anglais y ont formé un établissement et construit un fort ; i Is y ont découvert une source.

» Au fond du golfe de Guinée , une chaîne d'îles semble indiquer la continuation de quelque chaîne de montagnes du continent voisin.

>' L'île de Fernando-Po, ou plus exactemcp.t de FernaO'do-Po, située, dans le golfe de Biafra , à 12 lieues des côtes de l'Afrique, lire son nom d'un gentilhomme du roi Alphonse V, de Portugal , qui la découvrit en 1 472 , et l'appela lui-même Formosa ou Belleîle. Elle a 15 lieues de long du nord-est au sud-ouest , sur environ 3 de large. On la dépeint comme très haute , boisée , souvent couverte de nuages , bien fertile en cannes à sucre , coton , tabac , manioc , patates , fruits et autres denrées qu'on y achète contre des barres et du fil de fer. Le Portugal , après l'avoir abandonnée antérieurement , la céda en 1778 à l'Espagne: la population est un mélange de mulâtres et de nègres qui ne 'ouissent pas d'une très bonne réputation. Daizel dit que les Espagnols ont été chassés par les indigènes du fort qu'ils avaient tenté d'y bâtir pendant la guerre d'Amérique pj. Il semble néanmoins que leur colonie s'est élevée à un état floiissant , puisque Wadstrom rapporte que tous les vaisseaux de Gamerones , de Del-Rey et de Galabar y trouvent constamment d'amples provisions de toute es-

(■) Voyez ce que disent sur Sainte-Hélène deux voyageurs récents; Revue britannique, n° 4, noavelle série. — {')Dalzel, Instructions nautiques sur la côle d'Afrique.

pèce Le mouillage ordinaire, où ron va faire de l'eau et du bois, n'est qu'une rade ouverte sur la côte du nord. >»

En 1814, l'Espagne autorisa les Anglais à former dans l'île de'Fernando-Po un établissement auquel ils ont donné le nom de 67arence. Cette ville compte 400 habifants. Il est fort difficile de se procurer des p o\ isions dans cette île; leur prix y est excessif. L'administration de cette colonie a fait de vains efforts pour engager les naturels du pays à prendre part aux travaux d'exploitation qu'elle dirige, et elle a été forcée de recruter ailleurs. Aujourd'hui elle emploie 2 ou 300 Krahmen's , nègres très industrieux et fort intelligents qui font aussi le cabotage avec toutes les rivières qui avoisinent Clarence , pour se procurer de l'huile de palme, du boisd'ébène etdeteinlure et de l'ivoire. Les Anglais tirent de file des bois de construction pour les bâtiments de guerre.

« IJile du Prince^ ou ilha do Principe, à 45 lieues au sud-sud-ouest de Fernando-Po , a 4 lieues de long sur 2 de lange. C'est le rendez-vous ordinairedes vaisseaux négriers, le havre étant regardé comme le meilleur de ce groupe d'îles. L'air y est sain et agréable , l'eau excellente. Plusieurs ruisseaux frais et limpides descendent à la côte ; un petit lac occupe le sommet d'une haute montagne au milieu de l'île, et fournit aussi plusieurs ruisseaux. Elle abonde en bois, en noix de coco , oranges , citrons , figues , patates , ignames, riz, millet, maïs, manioc, animaux domestiques et volailles. La ville de San- Antonio ou Antào , bâtie près de la pointe du nord-est^ contient 200 maisons à un étage, deux églises et un couvent ; on y compte environ une centaine de blancs sur un millier d'habitants: le restant de la population se compose de mulâtres et de nègres libres, qui entretiennent un grand nombre d'esclaves. Un fortin , gardé par des Portugais exilés , défend l'entrée du port.

»> A 20 lieues dans le sud-ouest de file du Prince, sous l'équateur, est l'île de Saint" Thomas^ ou San-Thomé: elle a 12 lieues de long sur 7 dans sa plus grande largeur, et 15 à 20,000 habitants, la plupart nègres ou mulâtres fj. Elle est composée de basalte

(") JVadsirom^ Essai sur les Colonies, p. 37. — {2) Marchais, t. III, pag. 30. — {}) Pommeyorgt^ Descript. de la Nigritie, p. 249.

AFRIQUE. - ILES AFRI

compacte et d'autres produits volcaniques. La partie septentrionale est couverte de hautes montagnes terminées en pics , toujours enveloppés de nuages qui , de loin , paraissent comme de la fumée et que des voyageurs ont pris pour de la neige perpétuelle. Le pic Santa- Anna s'élève à 6,600 pieds. Au surplus , la chaleur brûlante et continuelle du climat provoque dans les vallons des brouillards épais et fétides , qui couvrent fréquemment l'île entière , et deviennent , surtout pendant les mois de décembre , janvier et février, la cause de maladies nombreuses. En juillet et août, les vents de sud-est et de sud-ouest raniment les forces défaillantes des Européens; mais ils sont très pernicieux aux naturels. On prétend néanmoins que les gens de couleur et les noirs atteignent souvent un siècle et audelà , tandis que les blancs y vivent à peine 50 à 60 ans (^). Quoi qu'il en soit , l'étonnante fertilité du sol fait braver tous les inconvénients du climat. Le produit en sucre brut s'élève à 3 millions de livres pesant par an. La culture de la vigne y a. réussi. Le maïs , le millet, le manioc, les patates, les ign-ames , les noix de coco , les bananes, les oranges , les citrons , les dattes et les melons abondent partout. La cassave tient lieu de pain. Le cannellier y a été découvert récemment p). Les brebis et les chèvres ont la chair excellente ; mais les bœufs sont plus petits et moins gras qu'en Europe. T.es cochons, qu'on élève en très grande quantité , sont engraissés avec de la canne à sucre concassée dans des moulins. Les volailles multiplient prodigieusement, et toutes les rivièi-es fourmillent de poissons. Saint-Thomé ou Panoasan (3) , appelée aussi Chaves , en est la capitale j elle a 3,000 habitants et 500 maisons, la plupart dte bois , 3 ou 4 églises et 2 couvents : elle est défendue par un fort bâti sur une langue de terre. La rade sert de relâche aux vaisseaux que les vents contraires ont empêché d'atterrir à l'île du Prince On peut s'y procurer facilement toutes sortes de provisions pour des vieux habits et du vieux linge. L'île de San-Thomé est commandée par un gouverneur mulâtre , et administrée par un conseil

(0 Marchais, III, 3. — (') iradsirom , p. 241.— (3) Peut-être Panoasan n'est qu'une corruption de PovoaçaOy mot portugais qui signifie ville. — {^)Rœmer, p. 280 i Bosmau, p. 442.

GAINES OCCIDENTALES. ?49

de douze indigènes. Tout y respire le plaisir et la mollesse. Les esclaves ne connaissent point la servitude , et travaillent à peine deux ou trois jours par semaine. Des prêtres noirs desservent les églises ou chapelles , disséminées au nombre de 8 à 9 dans l'ile (*j.La plupart ne savent pas seulement lire; mais ils ont chacun deux ou trois concubines. Quelques capucins blancs ou mulâtres , fixés dans un petit couvent , n'ont pas des mœurs plus rigides. Des évêques que la cour de Lisbonne avait résolu d'y envoyer à plusieurs reprises pour rétablir la discipline , moururent tous en peu de jours.

» Parmi les îles voisines de San-Thomé , celle de Rolas a 2 lieues de longueur.

» L'île d'Annobon ou Bonanno^ découverte par les Portugais le premier jour de l'an 1473, a été cédée à l'Flspagneavec celle deFernando- Po. Elle est à 29 lieues au sud-ouest de l'île de Rolas , et peut avoir 7 à 8 lieues de circonférence (2). C'est une haute terre , d'un climat salubre , et sillonnée de vallons riants que bordent des montagnes parées d'une riche verdure, et couronnées de brumes qui ne nuisent point à la santé. On en tire des oranges délicieuses et très grosses , du coton , du tamarin, des pommes grenades, et toutes les denrées des trois îles précédentes , contre du sel et de vieux effets d'habillement. La population est de 8 à 900 habitants qui sont les descendants d'esclaves jetés sur cette île dans un voyage au Brésil. Dalzel rapporte qu'au moment d'en prendre possession , les Espagnols furent repoussés par les indigènes , indisposés déjà contre les Portugais. Il n'y a qu'un mauvais mouillage à la côte du nord. »»

On a dans ce dernier temps révoquéen doute l'existence de l'île Saint-Matthieu; on a même été jusqu'à prétendre que c'était celle d'Annobon, placée sous une fausse longitude.

Cependant on trouve dans quelques relations que cette île fut découverte en I5l6 par les Portugais qui y formèrent un établissement , et qu'elle est située à 160 lieues du cap de Pal mas par 2 degrés de latitude sud , et 11 de longitude ouest. Depuis long-temps il n'en est plus question parmi les possessions des Portugais.

« Au sortir du golfe de Guinée , et en s'é-

(') Hamsay, Inquiry, etc., p. 38. — (^j Bruns eî Dalzel,