LIVRE CENT S01XANTE-QUAT0RZiEi\iK

?evant directement aux îles du Cap-Vert, par les méridiens de ces îles mêmes , on traverserait ces parages , funestes au navigateur , où de longs calmes tiennent les vaisseaux enchaînés sous un ciel chargé de nuages électriques, versant tour à tour des torrents de pluie et des torrents de feu. On évite autant qu'on peut cette mer de tonnerre^ foyer de maladies mortelles, soit en serrant les côtes d'Afrique, soit en cherchant celles d'Amérique.

« L'archipel des îles du Cap-Vert , appartenant aux Portugais, comprend dix îles, outi'e les îlots et les rochers. La principale est celle de Sant-Iago. Sa longueur est de 13 lieues et sa plus grande largeur de 5 à 6. Le premier aspect de cette île rebute l'œil par l'image de l'aridité ; on dirait qu'elle sort d'un incendie. Des rochers nus, jetés en désordre l'un sur l'autre, découpés, brisés par des fractures bizarres, s'élèvent du sein de la mer et s'élancent jusque dans les nues (^). Au centre, le mont San-Antonio a environ 6,950 pieds. A terre, le déplorable état des habitants attriste l'âme ; ils ont le teint si foncé, que l'on ne soupçonnerait guère dans leurs veines le moindre mélange du sang européen, s'ils ne se vantaient pas eux-mêmes d'être Portugais Ç^). Le clergé est composé de gens de couleur et même de nègres. La misère générale dérive , partie de la mauvaise administration, partie des sécheresses qui quelquefois accablent l'île pendant plusieurs années de suite. La principale production est le sel, dont la vente exclusive pour le Brésil se fait au bénéfice du gouvernement. Le long des coteaux et dans les vallées où la rosée et l'humidité de Tair maritime entretiennent la végétation, les cocotiers, les bananiers, les papayers, brillant d'une éternelle verdure , offrent leurs fruits salutaires. Les tamariniers et les adansonies y étalent un large ombrage. Rien n'égale la beauté des oranges et des citrons du pays. Les goyaves, les figues, ainsi que les patates douces, les citrouilles et les melons d'eau sont d'une excellente qualité. La vigne et la canne à sucre réussissent. L'indigotier et le cotonnier, quoique abandonnés à eux-mêmes , ont la croissance la plus vigoureuse. Le duvet soyeux des asclépiades , qu'on voit fleurir partout , sert à rembourrer les oreillers et les matelas. Le

(-) ff^ urmt. Voyage aux Indes , p. 58. — (?) BarroWy Voyage à la rochinchine. t. I , p. 87.

riz et le maïs forment la noiirriturc ordinaire du peuple ; mais lorsque les pluies périodiques manquent, le sol , calciné par un soleil dévorant, résiste à la bêche, et le pauvre est exposé à pénir d'inanition : car le thermomètre de Fahrenheit ne descend guère au-dessous de 80% et monte souvent au-dessus de 90.

» Les montagnes de l'île sont remplies de chèvres , de chevreuils , de civettes et de singes. Les paysans donnent la chasse aux oiseaux de Guinée, aux ramiers, aux tourterelles, aux mouettes, aux perdrix et aux pintades ; ils y élèvent des bœufs , des porcs et des chevaux. Le seul poisson passable de la mer est une espèce de mulet ; mais les tortues de terre, qui fourmillent dans les vallées, fournissent un mets délicieux. L'eau potable est rare. La ville de Puerto-Praya , où abordent les navigateurs, est formée de deux rangées d'humbles maisons rustiques , mêlées de quelques cabanes encore plus misérables, et renferme à peine 1 ,200 habitants. Une redoute, tombée en ruines , défend mal le mouillage. Sant-Iago ou Ribeir a-Grande , ancienne résidence des autorités , ne renferme plus qu'une soixantaine de familles depuis que l'autre ville est le siège du gouvernement.

») L'île de Mayo , montagneuse, fertile, riche en sel , en bestiaux et en coton; l'île de Fiiego ou Fogo (du Feu) , appelée aussi Saint- Philippe qui , malgré l'eau qui lui manque, son volcan très actif, haut de 7,400 pieds , produit de bons fruits, et renferme 4,000 habitants ; l'île Brava ou Saint-Jean, qui donne de l'excellent vin et du salpêtre, constituent, avec celle de Saut-Iago, une chaîne dirigée del'E. à l'O.

» L'île Boa-Vista (Bonne- Vue), remarquable par un sol moins élevé, très fertile en coton et en indigo, et une population de 8 à 10,000 âmes , forme une ligne du nord au sud avec l'île du Sel ou do Sal, que le pic de Martinez, haut de 1,300 à 1,400 pieds, fait re-' connaître à 20 lieues de distance, et qui, habitée seulement par des tortues, offre ua sol couvert d'efflorescences salines.

» Les quatre îles restantes font partie d'une chaîne dirigée duS.-E. au N.-O., et se succèdent dans l'ordre suivant. Saint - Nicolas ou San-Nicolao, est une des plus grandes et la mieux policée de tout l'archipel , et renferme une ville du même nom ou l'on Htbri-

AFRIQUE. — ILES AFRH

que de très bonnes étoffes de coton : elle est peuplée de 1,600 âmes et sert de résidence à l'évêque de l'archipel. L'île a un sol montueux et fertile en fruits, mais on n'y récolte qu'un vin aigrelet. On lui donne 6,000 liabitants. Santa- Lucia^ élevée , boisée et inhabitée, n'a que des eaux saumâtres. San-Vincente, également inhabitée , est , de même que la précédente, riche en bois et en tortues. On y trouve beaucoup de chèvres. Quoiqu'elle n'ait que 6 lieues de longueur , elle renferme deux chaînes de montagnes , hérissées d'un grand nombre de pics. San- Antonio , dont les montagnes égalent, dit-on, le pic de Ténériffe en élévation, nourrit, dans ses vallées bien arrosées, l'indigotier et le dragonnier, l'oranger et le citronnier. Sa population est de 4,000 âmes.

» Malgré les sécheresses auxquelles ces îles sont exposées , leur produit naturel en coton, indigo, fruits , sel , peaux de chèvres et huile de tortue , pourrait leur donner une certaine valeur sous une administration plus intelligente. Leur population actuelle est estimée à 80,000 âmes.

» Au nord des îles du Cap- Vert , les eaux de l'Océan disparaissent sous une couche épaisse de varec qui , semblable à une prairie flottante, s'étend jusqu'au 25* parallèle, et occupe un espace de 60,000 lieues carrées; les navires s'en dégagent avec difficulté. On voit d'autres amas de varec dans des parages plus au nord-ouest, presque sous le méridien des îles Açores Cuervo et Flores, entre les 23* et 35® parallèles nord. Les anciens connaissaient ces parages, semblables à des prairies. « Des navires phéniciens , dit Aristote » poussés par le vent d'est , arrivèrent , après » une navigation de 30 jours , dans un endroit » où la mer était couverte de roseaux et de » varecs. » Quelques personnes ont pensé que cette abondance de varec était un phénomène qui prouvait l'ancienne existence de l'Atlantide engloutie. 11 paraît que du temps de Christophe Colomb ces faits étaient oubliés ; car ses compagnons furent saisis d'effroi en voyant si abondante en plantes cette partie de la mer que les Portugais appelaient mar de Sargasso, Les parages couverts de varec aux environs des îles du Cap-Vert , sont encore dé-

[') Arisiot. de mirabilibus, p. 1157, ed. Duval ; Paris.