LIVRE CENT TRENTE-SEPTIÈME

SuUe de la Dcsnipiion de l'Asie. — Région cenliale. — Description de l'Empire chinois. — Deuxième secliuu — La Mon^'olio avec le pays des Klialkha el celui des Mongols du Khouklioa-noor.

Nous venons de décrire une contrée habitée principalement par des Eleuthes , peuples^ mongols ou vrais tatars; pour terminer les

(•) Elaproih : Notes au Voyage de M. Poutimslef de Boukhlarminsk Goûldjâ ou Ili.

parties de l'Asie centrale où l'on trouve lea mêmes peuples, nous modifierons notre marche chorographique en visitant deux pays se-.

(') Notes au Voyage précédent. — Timkovski Vuyafie à Pékinp,

JJYRl^ CEM TRENTE-SEPTIÈME.

parés par une proN iiice de la Chine proprement dite, c'est-à-dire au nord-est la Mongolie, et au sud-ouest le Khoukhou-noor.

A l'est de la Dzoungarie ou du Thian-chanpelou , s'étend une vaste contrée qui sépare la Sibérie orientale de la Chine : c'est la Mongolie, le berceau de Djenghiz-Khan , de ce célèbre conquérant, dont les Mongols s'enorgueillissent de descendre. Au nord elle est bornée par les mo7iîs K entai, qui sont une continuation de l'Altaï ; à l'est par le pays des Mandchoux ; au sud par la grande muraille, et à l'ouest par la chaîne à laquelle on a donné le nom de Grand-Altaï. Elle comprend le vaste désert de Kobi, Gobi ou Chamo, qui la divise en deux parties distinctes j l'une au sud, habitée par des tribus mongoles ; l'autre au nord, occupée par les Khalkha, peuples de la même origine.

l.a partie septentrionale est arrosée par un grand nombre de j'ivières ; c'est là que prend naissance VOrkhon, qui vit naître sur ses rives Djengliiz-Khan , et qui probablement arrosa Karakoroum ou Holïn, capitale de son vaste empire. D'après la description que Rubruquis fait de cette ville qui vit arriver dans son enceinte, sous le règne de Koublaï et sous celui d'Argoun , les ambassadeurs de toutes les puissances de l'Asie et ceux d'une grande partie de l'Europe et de l'Amérique, elle n'était pas plus grande que Saint-Denis près Paris. D'Anville et Fischer ne sont point d'accord sur sa position ^^j; mais M. Klaproth a prouvé qu'elle était située sur la rive gauche et non loin des sources de l'Orkhou. Cette rivière, après un cours d'environ 100 lieues, va se joindre à la Seienga, tributaire du lac Baïkal. LeKerloîi, partie supérieure du fleuve Amour, va se jeter dans le lac Dalaîon Kouloun, auquel Oii donne GO lieues de circonférence. Mais c'est la Kalkha , dont le cours est d'environ 50 lieues jusqu'à son embouchure dans ie lac appelé Boiiirnoor, qui a probablement donné son nom au peuple qui habite ce pays.

Suivant les voyageurs récciits, le pays des Khalkha est couvert de forêts composées de pins, de mélèzes, de bouleaux, de trembles

{«) Selon d'Anville , elle était sur \' Engui-Moren par environ 44 degrés de lalilude cl 104 de longilude. Fisthcr ( Irilroduction à l'histoire de la Sibérie, en allemand) la place iur les bords de l'Orkbon , par 104 d.'î^ici do lunKilixdc cl i7 de latiludc.

et de peupliers blancs. On y trouve aussi l'orme et l'epicea, le groseillier rouge et le pêcher sauvage. La rhubarbe, qui croît spontanément, est une des productions les plus précieuses du pays. Le sol, dont la nature est très variée, présente dans quelques districts un sable à petits grains^ couvert d'une couche de terreau fertile, qui serait susceptible d'un grand rapport si les Mongols, renonçant à la vie nomade, se livraient à l'agriculture. Sur les bords des rivières, et principalement dans la vallée de l'Orkbon, s'étendent de belles prairies où l'on voit errer par grandes troupes les petits chevaux mongols et le sauvage djighlaï [equus hemionus), animal intermédiaire du cheval et de l'âne, et que l'on peut comparer au mulet dont il a les jambes minces, les longues oreilles droites, avec le pelage isabelle, la crinière et la queue noires, et une ligne de la même couleur sur le dos. Les autres animaux sont les mêmes que ceux de la Sibérie et de la Dzoungarie. Les chiens de chasse de la Mongolie jouissent d'une grande réputation et sont recherchés à Péking.

Le climat n'y est pas très rigoureux : l'hiver, la neige n'y tombe pas en abondance; Tété, les chaleurs n'y sont pas très fortes ; mais ce qu'il y a de remarquable, c'est que, malgré sa latitude plus méridionale, il y fait plus froid que dans les parties de la Sibérie au sud du lac Baïkal. A Kiakhta, par exemple, le blé réussit, et même sur les collines plutôt que dans lés vallées j les légumes en général, et quelquefois les m.elons, y parviennent à leur maturité. A Ourga, au contraire, à plus de 60 lieues au sud-est, ces végétaux ne mûrissent presque jam.ais. On sait à la vérité que plus on s'avance vers l'est en Asie, et plus la température s'y abaisse sous les mêmes latitudes; mais le méridien d'Ourga n'est pas à plus de 60 minutes de celui de Ki;»khta : ce n'est pas une aussi petite différence qui peut expliquer celle qu'on l emarque dans la température; nous l'attribuerons plutôt à ce que le pays des Khalkha est un plateau qui domine le niveau du sol des environs du lac Baïkal ; et en effet, la plupart des eaux de la Mongolie septentrionale se dirigent vers cé lac. Ce plateau paraît être à 1,600 mètres audessus du nive:iu de l'Océan.

Les montagnes qui le bordent au nord, et les monts Khangaï au sud, sont granitiques ;

ASIE. — EMPIRE CHINOIS : MONGOLIE

vil nord-ouest, elles renferment des mines d'or, d'argent, de fer, d'étain et de houille; mais ces minéraux ne sont point exploités, à l'exception du fer, encore l'est-il en petite quantité. Plusieurs rivières charrient de l'or. Un grand nombre de lacs fournissent du sel ; le sable des steppes en est imprégné, et même on y trouve en abondance le sulfate de soude, ce qui peut être une des causes de l'abaissement de la température.

Le désert de Kobi ou Gobi , dont la longueur de l'est à l'ouest est de plus de 500 lieues sans interruption , étend ses branches occidentales et méridionales d'un côté vers la Dzoungarie , et de l'autre vers le Turkestan chinois, de manière qu'à quelques interruptions près on peut le considérer comme cet ensemble de déserts et de steppes qui occupe le centre de l'Asie, et comprend une longueur totale d'environ 750 lieues. Son nom signifie chez les Mongols une contrée entièrement dépourvue de forêts et de cours d'eau. Sa partie orientale est appelée par les Chinois Chamo , c'est-àdire mer de sable. Sa partie occidentale porte plus particulièrement le nom de Chachïn ou Ta-si : on y trouve quelques plaines marécageuses , mais généralement un sable mouvant. C'est surtout dans la partie opposée , c'est-àdire vers la Mandchourie, que le terrain fréquemment ondulé, tantôt par des masses de granit et de porphyre , et tantôt par des buttes de sable ou par de petites collines gypseuses, renferme quelques oasis arrosées par des ruisseaux, dont les bords sont couverts d'arbres , d'habitations et de pâturages , tandis que partout ailleurs les lieux marqués sur nos cai-tes n'indiquent que des puits, des sources, des lacs salés d'une petite étendue, et fréquemment à sec, des stations pour les caravanes ou des postes chinois. La principale oasis est celle de Kami, Ces plaines sablomieuses n'offrent qu'une végétation chétive : ce sont de petits espaces couverts d hei bes , au milieu desquels s'élèvent quelques buissons rabougris, quelques abricotiers sauvages et quelques faux acacias. Dans d'autres endroits le sol ne se compose que d'une argile compacte , parsemée de quelques effloresccnces salines, et qui ne produit que des plantes qui croissent sur un sol salé, et que le botaniste allemand Biinge ^i)

{')IVoii€csur la Monaolie,\ue par M. Bunge, le 3 avril à l'Acadéniie des sciences de Saiul-Pélersbouri^.

nomme poui" cette raison halophytes, La plus fréquente est une espèce de peganum. Au printemps et en été, lorsqu'il ne tombe pas de pluie, les végétaux se dessèchent, et le sol brûlé n'inspire au voyageur que des sentiments empreints de tristesse et d'horreur. Dans les parties argileuses , la sécheresse produit des fentes nombreuses qui traversent le so! en y formant des dessins tellement réguliers que, suivant M. Bunge, on les croirait faits par la main des hommes. La chaleur est de peu de durée dans ce désert , et l'hiver y est long et froid.

M. Bunge s'est assuré par des mesures barométriques que les points les plus bas du désert se trouvent dans sa paitie centrale. Ils sont à peine à 400 toises au-dessus du niveau de l'Océan, tandis que les bords sont à une iiauteur d'environ 580 toises. Dans la partie la plus basse, le sol est beaucoup plus salé, et la végétation ne se compose plus que d'halophytes. On y rencontre un plus graïul nombre de lacs salés que dans les parties plus hautes. Ces lacs tarissent presque entièrement dans la saison chaude , et se couvrent d'une croûte de sel qui fournit à la consommation d'une grande partie de la Chine. Les rives de ces lacs consistent en un sable blanchâtre mêlé d'argiie salifère contenant de gros morceaux de gypse. On y trouve une grande quantité de fragments de coquilles bivalves trop incomplètes, suivant M. Bunge, pour qu'on en puisse déterminer les espèces, il ne dit pas si elles paraissent êtie marines, mais c'est prob.ible.

Les principales espèces de plantes qui croissent vers le centre du désert sont Varundo arenaria, Varundo baltica et le corispermum pungens. M. Bunge cite aussi plusieurs autres halophytes identiques avec celles qui couvrent les bords de la mer Caspienne.

Les animaux sauvages qu'on y rencontre sont le chameau , le cheval , l'âne , le djightat et des troupes d'antilopes. D'autres petits mammifères méritent aussi d'être cités : ce sont surtout des troupes d'une petite espèce de souris tellement nombreuse qu'elle a partout miné le sol desséché , et qui se sauve en poussant un sifflement aigu a cnaque pas que fait le voyageur ; ce sont aussi , principalement dans la partie septentrionale, où ils rem- ' lacent les souris, de petits jnulols qui rem-