LIVRE CEINT TRENTE-SEPTIÈME

plissent leurs abajoues des foraines d'une plante du genre sclioberia. Les principaux oiseaux sont des grues , des corbeaux , des alouettes , une espèce de pigeon et des bergeronnettes.

M. Bunge , de môme que le petit nombre de voyageurs qui ont traversé le désert de Gobi , le considère comme une mer intérieure, une Caspienne desséchée. Une chose remarquable, c'est que cette opinion, très naturelle dans un naturaliste instruit, est aussi celle des Chinois, peuple tout-à-fait étranger aux études et aux connaissances géologiques : ainsi le nom Han-haï, l'un de ceux qu'ils donnent à ce désert , signifie mer desséchée. Suivant une tradition répandue chez les Mongols il y avait ici jadis une mer, et de plus ils croient que cette mer viendra bientôt remplir son ancien bassin. Lorsque l'on considère que cette opinion , répandue chez les Chinois et les Mongols, n'est point fondée sur des hypothèses scientifiques et qu'elle doit être le résultat de quelque tradition , on est porté à admettre sans trop de témérité que le dessèchement de cette mer est un fait récent, c'est-à-dire postérieur aux temps historiques.

Au sud du désert de Kobi jusqu'à la grande muraille, le climat est tempéré; il ressemble à celui de l'Allemagne; s'il tombe de la neige en hiver, elle disparait bientôt. Un sol argileux paraît y dominer; mais il est fertile, et partout il est de nature à encourager fa vie sédentaire et agricole : aussi beaucoup de Chinois et même de Mongols s'y livrent-ils à la culture des champs et des jardins. Le pays est entrecoupé d'un grand nombre de ruisseaux , et couvert de forêts où l'on trouve des trembles , des ormes , des noyers et des noisetiers ; sur les montagnes , les pins sont petits et les chênes rabougris ^'j. La plupart des céréales y prospèrent, ainsi qu'une grande variété de fruits et de légumes, surtout dans la partie la plus méridionale , où l'on voit s'étendre un sol sablonneux et graveleux, couvei-t d'une couche mince d'humus et de terreau. Les animaux domestiques de celle partie de la Mongolie sont le cheval , l'àue , le mulet et le chameau ; les bêtes à cornes, les moutons et ies chèvres : les Chinois élèvent seuls des cochons, parce que les Mongols s'abstiennent de la chair de cet animal. Ces derniers ne font pas non plus

[i) I\/acartiictf : Voyage, t. IH, p. 2.^0 et ZVi.

usage de poisson , mais ils engraissent de la volaille.

Les villes de la Mongolie sont en petit nombre et peu considérables. Commençons par le nord ou le pays des Khalkha. Otirga, appelée aussi Kouren ou Kouré, en est la capitale : elle est située sur la rive gauche de la Toula , à 270 lieues au nord-ouest de Péking. Quati e ou cinq lieues avant d'y arriver de Kiakhta , on traverse le mont Gountoû, dont le sommet, l'un des plus élevés de la contrée, est couronné par un oho colossal , monument de forme presque pyramidale, construit en pierre , et qui n'est qu'une sorte d'autel élevé par la dévotion des pèlerins qui vont à Ourga adoi'cr \e Khoutoiikhtou^ dieu incarné ou ponfifc-dieu des Mongols: auprès s'élèvent plusieurs colonnes en pierre et en bois, couvertes d'inscriptions en langue tibétaine. Sur presque toutes les hauteurs un peu remarquables de la Mongolie, on voit de semblables monuments construits en terre, en sable, ou en bois, lorsqu'ils ne peuvent l'être en pierre. Le voyageur mongol ne passe pas devant un de ces autels sans s'y prosterner pour adorer la divinité, en ayant soin de tourner le dos au monument et le visage du côté du nord. Après sa prière, il dépose toujours en ex voto quelque chose sur l'autel [^].

A une lieue et demie avant Ourga, on voit, à droite du chemin, dit M. Timkovski, un petit temple, et à gauche, dans un ravin étroit, un autre, bâti en bois et peint en blanc ; à une demi-lieue plus loin, à gauche, un très grand temple, d' architecture tibétaine : il est entouré de montagnes en amphithéâtie; sur le point le plus élevé, on lit la célèbre prière tibétaine, Om ma ni bol me khom, en caractères d'une grandeur colossale sculptes en pierre blanche.

Ourga est la résidence du vang ou gouverneur-général, et du khoutonkhtou. La maison du vang est construite en bois à la manière chinoise. Ce prince est ordinairement un descendant de JDjenghiz-Khan. Les habitants considèrent les bâtiments affectés à la demeure du khoutoukhtou comme un quartier distinct de la ville. C'est ce quartier qu'ils appellent Kouren. La ville est une réunion de iourtes ou de tentes, alignées de manière à former des rues, mais si étroites, que deux

(') Timkou'ihi ; Voyage à l'Ckfng, I. I , p. 7().

ASIE - EMPIRE CHINOIS : MONGOLIE

hommes à cheval ont de la peine à y passer de front. L'une des principales constructions est le groupe de bâtiments comprenant les temples et la demeure du khoutouklitou, renfermés, dans une enceinte de murailles tellement hautes, qu'elles empêchent de voir ces édifices. Les temples se succèdent dans la direction du sud au nord en étalant leurs toits peints en vert; l'un d'eux est entouré d'une grille dorée. Pour se conformer à l'usage des habitants des steppes, le khoutoukhtou occupe une iourte au milieu de l'enceinte, o A » quelque distance des temples on aperçoit » un grand édifice en bois : c'est l'école où les » lamas apprennent à lire les livres tibétains » et à jouer des instruments en usage pour la » musique religieuse. Derrière l'école il y a » un bâtiment dans lequel on prépare le re- » pas des Khouvarak ou écoliers des lamas. >» On en compte plus de mille qui vivent aux » frais du khoutoukhtou (^j. » Le trésor de celui-ci est placé dans un bâtiment couvert d'un toit en terre. Près de la porte une enceinte renferme les chameaux, les chevaux, les moutons et les bestiaux offerts au khoutoukhtou. Les temples sont devant une grande place; de chaque côté de celle-ci s'étendent des cours entourées de palissades, et dans chacune on voit une grande iourte élevée sur des poutres et couverte de toile de coton blanche : ce sont les temples particuliers des khans des Khalkha. Autour de cet assemblage de ioui'lesqui constitue la principale cité d'un peuple qui semble heureux d'y retrouver les traces de ses anciennes habitudes nomades, on voit s'élever çà et là les habitations des principaux habitants d'Ourga; plusieurs sont isolées et éloignées l'une de l'autre de plus d'une demi-lieue. On évalue la population d'Ourga à 7 ou 8,000 individus, dont 5,000 sont des lamas.

Sur les bords de la Toula s'étend le faubourg de Maima-ichïn : il est à environ une lieue de la ville et peuplé de marchands. Ses rues larges et boueuses sont garnies d'un grand nombre de boutiques remplies de marchandises. Les seuls édifices de ce bourg dépendant d'Ourga sont le tribunal , qui sert en même temps de logement au premier magistrat, et le temple du dieu Kouan-yu^ protecteur de la dynastie mandchoue.

0) TimJiovslU : Voyage à Pékin j,;.

Au sud d'Ourga et sur la rive gauche de la Toula, vis-à-vis des temples, s'élève \eKhanôhla ou mont Impérial, dont un des flancs est couvert d'inscriptions colossales en mand-' chou, chinois, tibétain et mongol, formées de grandes pierres blanches. Cette montagne et les vallées qui s'étendent à sa base sont con- • sacrées au khoutoukhtou; des gardes en défendent l'approche. Sa partie supérieure est couverte de bois, et ses vallées solitaires ne sont habitées que par des troupeaux de chèvres sauvages. La montagne est roide du côté du nord et en pentes douces vers le sud. Elle forme une petite chaîne de 8 à 9 lieues de longueur. P]lle est célèbre chez les Khalkha par une grande réunion qui s'y fait tous les trois ans, et dans laquelle se rédigent les suppliques du peuple et se jugent les querelles entre les particuliers. Au midi il y a un temple dont la splendeur répond à l'importance de cette assemblée (*) . Cette montagne intercepte le vent du midi, ce qui contribue à rendre très froid le climat d'Ourga.

A Dzizgalangtou, petite bourgade, on est, suivant M. Bunge, à 770 toises au-dessus du niveau de l'Océan. Plus loin on en trouve une autre appelée Oulou baïching^ nom qui signifie nombreux édifices. On y remarque en effet des restes de constructions en briques qui formaient vraisemblablement il y a plusieurs siècles la résidence de quelque prince mongol. Vers ce relai de poste, le sul du désert de Gobi commence à descendre. On aperçoit dans le lointain, à droite et à gauche des montagnes élevées et escarpées , dont le roc porphyrique est presque toujours à nu , et qui , seulement sur quelques points de leurs pentes, s'est décomposé et chaiigé en un sol fertile, bien qu'il n'y croisse que des arbustes hauts de deux ou trois pieds. Parmi ces montagnes on doit citer le Darkhan-ohla , que les Mongols regardent comme le premier berceau de Djenghiz- Khan.

A Ouloubaïchiug on voit dans le lointain une ligne noirâtre formée par un rempart de rochers qui sort brusquement du sol; il est peu élevé et se compose de couches horizontales de marne et de gypse. Les Mongols lui donnent le nom de Boussou-lchilohn , c'est-àdire ceinture de pierres. Ce rempart naturel

(') Igoumeuof : Nouvelles de la Mongolie. — Messai^er sibérien, (. V, p. 13.