ASIE. — EMPIRE CHINOIS : PEUPJ.ES MONGOLS

s^ic'her du poisson pour le conser\xr pendant rinver.

Leur principale richesse consi.'^te en troupeaux, dont les plus nombreux sont ceux de chevaux et de nnoutons. Un hoinme opulent possède jusqu'à 1,000 chevaux. Le chameau est réservé pour transpoj-ter les tentes et le bagage. Les chameaux blancs ont seuls l'honneur de porter les idoles , les livres religieux et tout ce qui tient au culte.

« La langue des Éleuthes, la même que celle des Mongols, diffère totalement de la langue tatare, quant aux mots et à la syntaxe. On y reconnaît beaucoup de noms propres hunniques (»); la fréquence des monosyllabes rappelle les langues du Tibet et de la Chine {^). Privée d'articles, n'admettant presque pas l'utile secours des pronoms et l'élégante influence des conjonctions, n'ayant que peu de modifications du verbe, elleparaît unedes plus pauvres , mais aussi une des plus anciennes langues du monde; elle est, dit-on, sonore, harmonieuse et poétique (3], Les romances plaintives et les chants épiques de ce peuple ont le caractère sombre et gigantesque de la nature du pays ; les rochers, les torrents et les météores d'Ossian y figurent à côté de légendes miraculeuses, aussi bizarres que celles des Hindous (^). On y rencontre aussi de ces traits d'une vérité sublime qui plaisent à toutes les nations; par exemple, la romance d'une tribu fugitive commence par cette image : « Api ès

(') Munzak Aihel , Denzik , Emedzar, Uii , etj. Voyez B. Bergmann , Courses nomadiques parmi les Kalmouks, I, p. 125 (en allem.). — (') Yocab. peliop , nM37. Falli , Mém. lopogr. , III, 575 (en ail.). Fischer, Histoire de la Sibérie, introd., p. ^0 (en allem.). — (^) Voici un passage d'un roman héroïque kalmouk :

a Tuchimail aïn kaimain abondai inou go tœlghijm Ministre ainsi parlé mine mais élevé prophète

0 ssaid-kill inou œmougolanglaï baiijai ousaisskylainlai

1 esprit mais tranquille corps considérable

» gaigain inou tounggoulak.... Bi niggai sobijlonglou visage mais serein.... Je un souilrant » kœhschin jonchai noussalou mœn. »

vieillard très âgé vraiment.

Traduction. Le ministre parla ainsi : Ta noble mine annonce un prophète ; ton esprit est tranquille, ton extérieur imposant, ton visage serein.... Moi , je suis un vieillard souffrant et courbé sous le poids des ans. — ^t'j-^majîn, Courses nomadiques, I, 114 (eu allem).

(4) Romances kalmoukes , dans Pallai , Mémoires sur les nations mongoles , I , p. 153 (en allem. )

avoir épuisé toute leur fureur, les eaux du » vaste lac s'apaisent; tels sont les troubles » de ce monde et leur tranquille oubli. » Ces nomades possèdent des poëmes de vingt chants et au-delà, conservés par la seule tradition ; leurs bardes ou dchafigarlchi les récitent de mémoire au milieu du peuple attentif et ravi de joie L'alpliabet éleuthe, calqué sur celui des Mongols, n'en diffère que par quelques lettres et par une élégance particulière. Outre l'écriture mongole, qui se compose de 44 lettres qu'on réunit perpendiculairement, les Eleuthes ont une écriture indienne, nommée Vonetkak^ employée aux formules magiques.

» L'orgueilleuse ignorance des Européens regarde les peuples libres de l'Asie comme des sauvages sans mœurs et sans lois; mais dans la réalité les khanats d'Asie paraissent être semblables à nos empires féodaux du moyen âge. On distingue trois classes différentes parmi les Éleuthes : la noblesse, dont les individus s'appellent les Os Blancs; le peuple, qui est composé d'esclaves qui se nomment les Os-Noirs ; et le clergé, qui descend de ces deux castes , et qui est composé d'hommes libres. Les femmes nobles sont de même appelées Chair-Blanche, et les femmes du peuple Chair-Noire ; la généalogie se désigne seulement par les Os. La nation est gouvernée par plusieurs petits princes héréditaires qui prennent le titre de nolon, et qui n'obéissent que faiblement au khan de la nation. La puissance du Khan-Taidcha , ou prince en chef, con~ sistait seulement dans le nombre et l'importance de ses sujets , et non dans l'étendue de son territoire , qui , dans cette vaste contrée, ne peut avoir aucune valeur. Les sujets de chaque chef forment un oulous , qui se trouve divisé en aïma/t5;, composés depuis 150 jusqu'à 300 familles ; chaque aïmak est commandé par un dzaïssang ou noble ; un aïmak se subdivise en khatoun de dix à douze iourtes qui ont des inspecteurs soumis aux dzalssangs et aux noïons. Ces derniers ont le droit d'infliger des punitions à leurs sujets, mais en se conformant au code de lois mongoles qui régit les Éleuthes. Lorsqu'il y a un grand khan, les princes se laissent guider par lui seulement dans les affaires qui sont d'une importance

(^) Bergmann, II, 20G, 23G, etc.