LIVRE CENT QUARANTE LNlEiME

dite. Cette cœiticc nous offre déjà un assez vaste champ, puisque sa siipeificie s'élève à plus 195,000 lieues carrées , peuplées de 150, ou, selon d'autres, de 333 millions d'habitants. Cette étendue n'est , à la vérité , circonscrite par aucune frontière naturelle. La Grande-Muraille la sépare, au nord, des Mongols ; à l'ouest , des limites politiques bornent les courses nomades des Kalmouks ou Eleuthes du Rhoukhou-noor et des Sifans; au midi , les frontières de l'Empire chinois sont en même temps celles de la Chine propre. »

Cette contrée a été célèbre sous plus d'un nom. Ses habitants l'appellent Tchon-Kou, mot qui signifie le centre de la terre. Ils la nomment aussi Choxcng-yang qui a la même signification, et Choung-kouo , qui signifie la nation du milieu. Car les Chinois considèrent orgueilleusement tous les autres pays comme des lisières ou des appendices du leur. Cependant les relations des voyageurs m'ahométans du neuvième siècle , publiées par Renaudot , donnent déjà à la Chine méridionale le nom deiSiw.que les Persans prononcent Tchïn.

Ce nom, qui rappelle celui des Sinœ , a fait croire qu'il est l'ancien nom générique pour tous les peuples du Tibet, de la Chine et de rinde au-delà du Gange (^). Mais le savant Abel Rerausat a fait voir que les Chinois désignent souvent leur pays par te nom de la dynastie régnante , et que leurs voisins ont emprunté d'eux cet usage , en retenant toutefois les noms des dynasties les plus célèbres plusieurs siècles même après leur extinction : de là le nom de Tchïn ou Tsln adopté par les Malais et les Hindous qui en ont fait China, qui a passé d'abord chez les Portugais et que nous avons francisé en celui de Chine; de là fiifiu le iSmdes Arabes, noms qui désignent tous celui de la famille des Thsin, dont le règne commence 256 ans avant l'ère chrétienne.

Le territoire de la Chine occupe un vaste "versant et une suite de bassins formés par des ramifications de montagnes appartenant à celles du Tibet oriental. Les bassins que forment ces chaînes sont au nombre de quatre : le plus méridional est au sud des monts iVanling; le second, au nord de cette chaîne, est celui du Yang-tseu-Kiang, terminé au nord par les monts Pc-Uug qui le séparent de celui

(') C'était du moins l'opinion de Malle Brun.

du Hoang-ho ; celui-ci s'étend jusqu'aux monts Yan, et le quatrième bassin est celui qui comprend la ville de Péking.

Les monts Nan-ling (chaîne méridionale) et Pé-Iing ( chaîne septentrionale ) courent de l'ouest à l'est; mais les monts Yun-ling se dirigent du nord au sud et forment la limite^ naturelle entre le Tibet et la Chi ne. Au nord ils se bifurquent, en envoyant au nord-ouest une chaîne élevée qui s'étend à l'ouest du Khoukhou-noor, et dont les diverses ramifications déterminent toute la première partie du cours du Hoang-ho ; au nord-est ils donnent naissance à la chaîne du Chen-si, dor.t les hauteurs vont en s'abaissant successivement du sud au nord.

Les monts Yan, au nord-ouest de Pékins:, séparés du Pé-ling par le bassin du Hoang-ho, paraissent, dit Abel Remusat, tenir plutôt à la grande chaîne des monts Yin, qui forme la limite entre la Chine, le pays des Mongols et le désert. Une chaîne de communication qui les réunit au nord produit, en s'avançant à l'est du golfe du Liao-toung, la chaîne connue autrefois sous le nom de Sian-pi, et son prolongement, qui se continue avec les montagnes de la Corée, donne naissance à cette /o/igiie montagne blanche dont nous avons déjà parlé, si célèbre dans l'histoire des Mandchou x.

Tel est le coup d'oeil général que présentent ces montagnes ; mais en les examinant en détail, on voit que le Pé-ling change plusieurs fois de noms: sur les bords du Ouei-ho, il prend celui de Torsa-ling, puis ceux deChangnan-ling et de Thsin-ling, Sa plus haute cime, toujours couverte de neige, est le Thai-pe-, chan. Une branche de cette chaîne forme le' Thai-houa-chan ou Houa-chan. De la source du Pa-chouï, la chaîne principale du Pé-ling va droit à l'est sous le nom de Thsin-Ung. Du Thai-pe-chan se détache une bianche ([ui se dirige au nord-ouest sous le nom de Loungchan.

Les monts Nan-ling portent, dans leur partie orientale , le nom de Ta-tju , et au sud de la province de Kiang-si celui de Ta-yu-ling; de là, en se dirigeant vers l'est, ils séparent, sous le nom de Mei-ling ou montagnes de/i premiers sauvages, la province de Kouangtoung de celle de Kiang~si. Ils envoient ensuite dans difféientes directions un grand

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nombre <lc branches et de chaînons qui se prolongent dans la Chine méridionale, et dont quelques cimes atteignent une grande élévation.

Ainsi que l'a fait remarquer le savant Abel Remusat, ce n'est pas la hauteur des montagnes qui règle le rang qu'elles occupent chez les géographes chinois : l'ordre dans lequel ils les décrivent tient à des idées particulières, qui ont leur fondement dans les traditions historiques. Il en est, par exemple, quatre qui «ous la dénomination de Yo, occupent, dès la plus haute antiquité, un rang important dans la géographie chinoise, parce qu'elles marquaient le terme où jadis le souverain s'arrêtait pour pratiquer diverses cérémonies religieuses, lors des visites solennelles qu'il devait faire dans les portions de son empire qui répondaient aux quatre points cardinaux. Nous allons les passer successivement en revue. La première ou celle de l'Orient porte le nom de Ta\ ou Thdi, Elle est située dans la province de Chan-toung, département de Tsi-nan; elle passe pour avoir 4 lieues d'élévation (ce qui ne doit pas s'entendre d'une élévation verticale); enfin elle est célèbre par le temple consacré à la Sainte-Mère, et qui se voit à son sommet. La seconde Yo ou celle du Midi se nomme Ho ou Heng; on la nomme aussi la Colonne du ciel. Elle se trouve dans la province d'An-hoeï , et dans le département de Lin-lcheou. La troisième Yo ou celle de l'Occident est le mont Hoa dans le département de Si-an, province de Clien-si. La quatrième Yo, celle du nord est appelée Heng, et se trouve dans le département de Taï-toung, province de Chan-si.

A ces quatre montagnes célèbres dont la position réelle ne répond pas bien exactement aux quatre points auxquels elles sont assignées, la dynastie de Tcheou , dit Abel Remusat, en a ajouté une cinquième pour représenter le milieu : c'est le mont Thaï ou Soxing, dont le nom signifie montagne élevée; W est situé dans le département de Ho-nan , province du même nom.

On ne connaît la hauteur d'aucune de ces montagnes; on ne peut apprécier celle des plus élevées que par les neiges perpétuelles qui couvrent leurs cimes : ce qui, pour la Chine méridionale, annonce environ 4,000 mèt."c:5 d'élévation au-dessus du niveau dr i'O-

céan. Les géographes chinois signalent une soixantaine de cimes toujours couvertes de neige. Parmi celles-ci, le Sine-chanou Tu^ loung-chm, qui est tellement haut, qu'on l'aperçoit à une grande distance, est couronné par plusieurs glaciers, et quelques autres couvrent ses flancs. Il appartient à la partie septentrionale du Pé-ling.

Les montagnes que nous venons de mentionner, et leurs ramifications, annoncent la même nature de roches que dans les grandes chaînes de l'ancien continent, dont on a étudié la constitution. Il est peu de métaux et de pierres fines que la Chine ne possède. L'or et l'argent abondent dans les provinces méridionales et occidentales : on trouve le premier de ces mélaux dans les alluvions de plusieurs rivières. Dans les hautes montagnes de l'ouest on exploite du cuivre, de l'étain, du plomb; on y recueille aussi du lapis-lazuli, des rubis, des émeraudes, des corindons, des saphirs et d'autres pierres précieuses ; du talc ollaire dont on fabrique des écritoires et d'autres meubles ; du talc stéatite, que l'on emploie à faire divers ornements, et de petites figures connues sous le nom de magots de la Chine, du feldspath laminaire et argiliforme, que l'on appelle pefMn-<5e et kaolin^ substances qui entrent dans la composition de la porcelaine; enfin ce minéral dur et d'un éclat gras, appelé jade néphrétique, et si recherché dts Chinois sous le nom de yu, \jx même l égion renferme des volcans éteints, des solfatares ci des eaux thermales, dont la présence explique la fréquence des tremblements de terre que l'on ressent en Chine. Les terrains qui s'inclinent à l'orient jusqu'au bord de la mer sont formés de calcaires anciens à débris organiques, de grès et d'autres roches qui paraissent s'étendre jusqu'au noj'd de Pékiug. On y exploite des mines de plomb, de zinc, de cuivre, d'étain et de mercure, d'immenses amas de houille et de sel gemme. Dans l'arrondissement de Kia-ting, non loin du confluent du Yang-kiang et du Min-kiang, on compte plus de 20,000 petits puits salants sur un espace d'environ 10 lieues de longueur et 4 à 5 de largeur.

« Les plus grandes plaines de la Chine sont celles qui se trouvent entre les deux plus considérables de ses fleuves, le Hoang-ho et le Yang-tscir-kio.ns;.