LIVRE CENT QUARANTE- UNIEME

M Le Hoang-ho, ou le fleuve Jaune, doit ce nom au limon qu'il charrie et qui dans le temps des inondations donne à ses eaux une couleur dorée. Ses sources paraissent être deux lacs situés dans le pays des Mongols du Khoukbou-noor ; niais, selon d'Anville, on peut regarder une rivière qui s'écoule dans le plus occidental de ces lacs comme le commencement de ce fleuve. On sent que c'est précisément ici le même cas que celui qu'offre la naissance du Rhin et du Rhône. Rien n'est incertain et difllcile comme la détermination des sources des grands fleuves. »

Les Chinois font naître le Hoang-ho au pied de la montagne appelée Sùjhin-oulan-tolokhaiooh-la. Quoi qu'il en soit de l'origine douteuse de ce fleuve, il paraît certain qu'après un cours assez long dans une large vallée, il forme les lacs Dzareng ou Tchareng et Oreng. Son cours est extrêmement sinueux 5 ainsi, après avoir coulé d'abord de l'ouest à est, il se dirige vers le nord jusque dans la Mongolie, où il reprend la direction de l'ouest à l'est, rentre en Chine en coulant du nord au sud, et se dirige ensuite à Test, vers la mer Jaune, où il se jette après un cours de 900 lieues. Sa largeur est très variable, elle est de 4 à 600 toises. Les ravages que causent ses débordements ont nécessité de tous temps de grands travaux pour retenir ses eaux dans son lit. Cependant on a quelque raison de croire que son embouchure était, dans l'origine, plus au nord qu'aujourd'hui, et qu'il portait ses eaux dans le golfe de Liao-toung.

« L'Yang-tseti-kiang ou Riang^ c'est-à-dire le fleuve Bleu, prend son origine dans le nord du Tibet, près le désert de Cobi, où il n'est séparé des sources du Hoang-ho que par une petite chaîne de montagnes. Mais ce n'est que d'après des conjectures et des relations contradictoires que d'Anville et Arrovvsmith ont pu déterminer les positions qu'ils attribuent à ses sources. »

Il est formé de plusieurs rivières, dont la plus éloignée de son embouchure, celle que l'on doit regarder comme sa véritable origine, • et dont nous venons d'indiquer la source, porte le nom de Kin-cha-Hang . Cette rivière , dont le nom signifie Fleuve à sable d'or, a 385 lieues de cours; en l'ajoutant aux 664 lieues que parcourt le reste du fleuve, on a, pour la totalité de celui-ci , près de l ,0.jO lieues. Par- '

mi ses principaux affluents, nous citerons le Ya-loung , qui prend sa source sur la limite du Tibet, et reçoit successivement les noms de Tsa-tchou et de Tsitsirkana ou Miniak^ tchou : il a environ 250 lieues de longueur. Le Kiang est profond et très poissonneux ; il a plus de 1,000 toises de largeur à 300 lieues de la mer, et 7 lieues à son embouchure; la marée s'y fait sentir jusqu'à 150 lieues dans l'intérieur des terres.

« Ces deux grands fleuves, jumeaux par leur naissance et par leurs destinées , descendent rapidement des grands plateaux de l'Asie centrale , et rencontrent chacun une branche de montagnes qui les force en même temps de faire un immense détour, le Hoang-ho vers le nord , l'Yang-tseu-kiang vers le midi. Séparés par un intervalle de 400 lieues, l'un semble chercher les niers du tropique, tandis que l'autre s'égare dans les déserts glacés de la Mongolie. Soudain, comme rappelés par le souvenir de leur ancienne fraternité, ils se rapprochent , se chei chent , et serpentent ensemble dans les plaines d'une nouvelle Mésopotamie , où, après s'être presque réunis au moyen des canaux et des lacs , ils terminent en même temps, dans un intervalle seulement de 40 lieues, leur cours majestueux et immense. »

Outre les affluents que nous venons de nommer parmi les rivières tributaires de ces deux grands fleuves, il y en a qui égalent en importance certains fleuves de l'Europe. Le Oukiang , qui a plus de 200 lieues de cours; le Ria-ling -kiang, qui en a 150, et le Han-kiang, qui en a près du double, se jettent dans le fleuve RIeu. Le Oueï-ho, long de I60 lieues; le Hodi-ho , qui en a 140, et le Feu-ho, qui en a plus de 120, grossissent le fleuve Jaune. Le Heng s'écoule, à proprement parler, dans le lac Thoung-iliing , comme le Kan dans le lac Fhou-yang ; mais ces deux lacs débouchent ensuite dans le Yang-tseu-kiang.

De même que les géographes chinois , dit Abel Remusat, classant les montagnes d'après leurs idées particulières, en distinguent cinq auxquelles ils donnent des titres distincts, de même aussi ils désignent quatre fleuves ou rivières sous le nom de Sse-tou (les écoulements ou canaux ) ; ce sont : l'Yang-tseukiang, le Hou , le Hoaï et le Tsi.

" Deux grands fleuves de la Chine se malo-

ASiK — EMPIRE CHINOIS : LA

tiennent clans une indépendance parfaite, et du Hoang-ho, et de l'Yang-tseu-kiang; ce sont, au midi, le Ta-kiang , qui, descendu des montagnes de Yun-nan , après un cours de 209 lieues, se jette dans le golfe de Canton; et , au nord , le Pay-ho , qui , après avoir reçu le Hoen-ho , se jette dans le golfe de Péking. Une multitude de fleuves et de rivières procurent aux Chinois des avantages incalculables pour l'agriculture et la navigation intérieure ; mais l'eau , considérée comme boisson , est rarement bonne à la Chine ; probablement que les rivières descendant trop rapidement des montagnes escarpées, entraînent beaucoup de particules étrangères , et serpentent ensuite avec trop de lenteur sur un sol marécageux.

>» Certaines parties de la Chine sont comme remplies de lacs, dont plusieurs sont très grands. Duhalde nous apprend que celui de Thoung-thing , sur les confins des provinces de Hou-nan et de Hou-pe, a plus de 80 lieues de circonférence. Des bords de ce lac, jusqu'à la ville de Voutchan , sur une étendue de 50 lieues en long et en large, on voit un très grand nombre de lacs presque contigus. C'est de cette circonstance physique que la province Hou-kouang tire son nom , qui veut dire pays des lacs. Le lac Pho-yang , dans la province de Kiang-si , a 30 lieues de longueur sur 10 de largeur, et reçoit quatre superbes rivières, dont une, le Kan-kiang, longue de 140 lieues, égale en largeur la Loire près d'Angers. La navigation dans ce lac est très dangereuse ; en un quart d'heure le vent y tourne quelquefois aux quatre côtés opposés. Le Tai-hou, lac au sud de Nan-king, est couronné de collines d'un aspect très romantique. Celui de Houng-tse a 18 lieues de longueur sur 12 dans sa plus grande largeur; et celui de Kao^yeou , à 24 lieues au nord-est de Nan-king, est long d'environ 20 lieues , et large de 5. Enfin le Sihou, ou le lac occidental , passe pour celui dont l'aspect est le plus pittoresque. Tous ces lacs servent à la fois comme des moyens commodes de communication , comme des rendez-vous de plaisir, et comme des réservoirs d'une multitude de poissons Des barques , si légères qu'on peut les porter, se jouent dans ces bassins tranquilles, et un oiseau aquatique, le pélican chinois , dressé à cet emploi , va chercher pour ses maîtres le poisson qu'il avalerait

(■) BarroWylU, 12. II, 387-39!.

CIliNL PROPREMENT DITE. I5i

sans doute lui-même si un anneau ne resserrait pas son cou (»)

>» Les Chinois ont fait preuve d'une industrie éclairée en réunissant, par de nombreux canaux , toutes les eaux dont la nature avait si largcmeîit doté leur empire. La longueur et la commodité de ces canaux étoiment le voyageur; ils ont assez de profondeur pour porter de gros bateaux dans toutes les saisons. Mais les écluses , ou plutôt les digues percées par où les bateaux .nontent et descendent , sont construites avec peu d'intelligence (2). Les fleuves et les canaux de la Chine sont couverts d'un si grand nombre de bâtiments chargés de toute espèce de provisions , qu'on pourrait croire qu'à la Chine l'eau porte autant d'habitants que la terre. Les canaux sont bordés de quais en pierre , et traversés quelquefois par des pontsd'une construction merveilleuse ; cependant la navigation est lente , parce que les vaisseaux sont souvent conduits et tirés par des hommes. Ces nombreux filets d'eau , les rochers, les bois, les champs, les villages qui les bordent tour à tour font de la Chine un pays extrêmement agréable à voir; les merveilles de la nature s'y trouvent à côté des merveilles de l'industrie humaine. Le plus célèbre de ces canaux est celui que l'on appelle le canal Imj)érial; il a environ 600 lieues de cours, et ouvre une communication entre la capitale et la plupart des provinces du sud et du centre de la Chine. 11 fut commencé en 1181 et terminé à la fin du treizième siècle, sous le petit-fils de Dgenghiz-Kan. Cette longue navigation n'est interrompue que par une journée de marche, pour traverser une montagne entre la province de Kouang-toung et celle de Kiangsi y% »

Ce canal , sur lequel M. Klaproth a publié une notice fort détaillée, porte chez les Chinois les noms suivants : Yun-ho (rivière de transport), Yun-lioimg-ho (rivière de transport pour les provisions), Thsao-ho (rivière de transpoit pour les tiibuts envoyés à la cour), parce qu'en effet il fut construit pour servir à transporter les grains que l'empereur recevait en tribut. Sur une grande étendue il

(i) ^«der50«, narrative or Earl Macartney's, etc., p. 277. Shaw's Naluralbt's Miscellany, n>' ibi.Buha" met, Traité des Pèches, secl. lil , chap. \, p. il. — (^) De Guignes, II, 33, 35, 195.. lUacaruiey, IV, 171, — (^) Oukalde, I, 33, lUncurlney, elc.