LIVRE CENT QUARANTE-UNIÈME

» La ma/iière dont les habitations des paysans sont disposées contribue puissaniment à l'etat llorissant de l'agriculture. Elles sont toutes éparses au lieu d'être réunies en villages. On n'y voit ni clôtures, ni portes, ni aucune précaution contre les bêtes sauvages et les voleurs. Les femmes élèvent des vers à soie; elles filent du coton , qui , parmi les gens du peuple, est d'un usage général pour les personnes des deux sexes. Enfin, elles fabriquent leurs étoffes; les femmes sont les seuls tisserands de l'empire.

» Qui n'a pas entendu parler des honneurs rendus à l'agriculture par le gouvernement chinois? Quoique ces détails soient assez connus, nous ne pouvons nous dispenser d'en dire quelques mots. Chaque année, le quinzième jour de la première lune, qui répond ordinairement aux premiers jours de mars, l'empereur fait en personne la cérémonie de l'ouverture des teri-es. Le souverain se transporte en grande pompe au champ destiné à la cérémonie. Les princes de la famille impériale, les présidents des cinq grands tribunaux et un nombre infini de mandarins l'accompagnent ; deux côtes du champ sont bordés par les officiers et la m.aison de l'empereur, le troisième est occupé par divers mandarins, le quatrième est réservé à tous les laboureurs de la province, qui accoui-ent pour voir leur art honoré et pratiqué par le chef de l'empire. L'empereur entre seul dans le champ, se prosterne et appuie neuf fois la tête contre terre pour adorer le Thiaji, le Dieu du ciel: il prononce à haute voix une prière réglée par le tribunal des rites, prière par laquelle il invoque la bénédiction du grand Être sur son travail et sur celui de tout son peuple. Ensuite, en qualité de premier pontife de l'empire, il immole un bœuf, qu'il offre au ciel comme au maître de tous les biens. Pendant qu'on offre la victime sur l'autel , on amène à l'empereur une charrue attelée d'une paire de bœufs magnifiquement ornés. Le prince quitte ses vêtements impériaux , saisit le manche de la charrue, et ouvre plusieurs sillons dans toute l'étendue du champ; puis il remet la charrue entre les mains des principaux mandarins, qui, labourant successivement, rivalisent de dextérité. La cérémonie se termine par une distribution d'argent et de pièces d'étoffes dont on fait cadeau aux la-

boureurs présents; les plus habiles d'entre eux exécutent le reste du labourage en présence de l'empereur. Quelque temps après (ju'on a donné à la terre tous les labours et les engrais nécessaires, l'empereur vient de nouveau commencer la semaille de son champ, toujours avec cérémonie et en présence des laboureurs. La même cérémonie se pratique le même jour par les vice-rois dans toutes les provinces de l'empire.

» Nous devons cependant avouer que des voyageurs dignes de foi ont trouvé l'état de l'agiiculture chinoise moins florissant que l'on ne se le représente communément. 11 y a sur la route de Péking à Canton de vastes terrains en friche, des montagnes arides, qui se refusent à toute espèce de culture, des landes d'un aussi triste aspect que celles de la Bretagne. Les provinces plus occidentales, selon les rapports des Chinois , renfermaient encoi'e plus de terrains stériles

» Des champs de blé, passons dans les vergei's. Les Chinois possèdent beaucoup d'arbres fruitiers; mais dans cette partie, leur industrie est restée en arrière ; attachés à leurs anciennes habitudes, ils n'ont que peu amélioré par la culture les espèces que la nature leur a données. Leurs fruits les plus précieux sont en général bien loin d'égaler en saveur ceux d'Europe et d'Amérique. Les Chinois ne pratiquent point la greffe. Ils ne se soucient pas non plus de faire du vin, quoique plusieurs provinces de l'empire abondent en vignes, dont on vend pour la plupart les raisins séchés. On remarquera parmi les arbres fruitiers de la Chine notre citronnier et le bigaradier [citriis higaradia sinensis] \ trois espèces d'orangers, parmi lesquelles celle nommée kam-mat , probablement le citrus bigaradiamyrtifolia, a le fruit de la grosseur d'une cerise; les marronniers de Chine, le bananier, le tamarinier, le mûrier et le goyavier, qui porte un fruit semblable aux pommes de grenade, etc. Plusieurs fruits de l'Europe, tels que les groseilles, les framboises même, selon quelques rapports, les olives, ne sont guère connus à la Chine.

» Mais la nature a prodigué à la Chine d'autres richesses qui sont propres à ce pays.

(•) Mémoires sur la Chine, VIII, p. 295. Duhalde, t. I, p. H-15. I.cltresf^dinanlcs, XXII, p. 117 (nonobstant Mccaylneij, IV, 471).

Le llié , devenu une denrée de première nécessité pour plus d'une nation européenne, procure à la Chine des profits immenses. On distinguait ordinairement deux espèces d'arbres àtlié, le thea viridis , le thé vert, et le ihea bohea , \e thé bon. Mais des botanistes habiles, et entre autres Ventenat et Cels , ont pensé que le thé de la Chine n'est qu'une seule espèce, comprenant plusieurs variétés. Staunton pense également que le thé vert et le thé bou viennent sur le même arbrisseau , mais que l'on fait subir au dernier quelques préparations qui lui ôtent ses qualités mordantes, et lui donnent une couleur plus foncée. De Guignes nous apprend que le thé vert et le thé noir diffèrent d'origine; l'un vient du Kian-Kian , l'autre du Fou-Kian. Le thé noir n'a point la qualité corrosive du thé vertO). Parmi les thés noirs, on cite le thé saoïitchon et le Ihépekao; et parmi les verts le thé hayswen, le thé perlé , le thé poudre à canon et le thé schulang. On donne au thé un parfum particulier, en le mêlant avec les feuilles de l'olivier odorant. L'arbuste à thé ne prospère éminemment que dans l'espace circonscrit par le golfe de Canton au midi, et l'Yang-tseu-kiang au nord {^). Plus au nord et plus au midi la culture en est moins profitable.

Le camphrier (laurus camphora) vieflt assez haut pour qu'on le mette au nombi-e des arbres qui fournissent le plus beau et le meilleur bois de charpente. On n'en emploie que les branches pour fabriquer la drogue connue sous le nom de camphre. L'écorce du mûrier à papier {broussonetia papyrifera) sei-t à faire des étoffes et du papier. Avec le fruit de l'arbre à suif (3) on compose une cire verdâtre qu'on façonne en bougies. Les vernis de la Chine ont beaucoup de réputation ; ils sont faits avec la gomme qu'on tire par incision d'un arbre appelé en chinois chichu. L'arbre d'aZoès, comme l'ont appelé mal à propos les voyageurs, mais que les botanistes désignent sous le nom d'aquilaria , est de la hauteur et de la figure d'un olivier ; il renferme sous son écorce trois sortes de bois; le premier, noir,

(i) Le P. Lecomie, Mémoire sur l'cial présent de la Chine, I, lellrc 8, p. 3GS. De Gtiiynes, III, 2 54, 247, etc. Macartncy , IV, 192. Burroio , III, 70. — (=) Les parallèles 30 et 23. — (3) Croion scbifemm, L.

compacte et pesant, s'appelle bois d'aigle : il est rare; le second, qu'on nomme calambouc, est léger comme le bois pourri ; le troisième est vers le cœur, et s'appelle bois calamba ; il est aussi cher dans l'Inde que l'or môme. Son odeur est exquise ; c'est un excellent cordial dans l'épuisement ou la paralysie. Le bambou croît dans les lieux marécageux ; ses tiges, à cause de leur légèreté, sont employées à une multitude d'usages : jeunes, on les coupe et on les fend pour en faire des nattes; vieilles, elles deviennent d'une dureté qui égale celle du bois de construction le plus fort; la matière fibreuse sert à faire du papier. La canne à sucre vient dans la Chine méridionale, et le sucre compte parmi les objets que les Européens exportent de ce pays. L'indigo est dans le même cas ; les récoltes de coton sont également abondantes. Mais quant aux cannelliers, girofliers et muscadiers, ces arbres n'existent qu'en petit nombre et seulement dans les provinces les plus méridionales. >»

L'indigo, dont nous venons de parler, se tire du polygonum tinctorium. Outre le cotonnier commun, les Chinois en cultivent une espèce qui donne un duvet jaune , dont on fabrique, sans aucune teinture, l'étoffe que nous appelons nankin. L'arbre à thé oléifère [camélia oleifera) est cultivé pour ses graines, dont on tire une huile d'un usage général dans l'économie domestique des Chinois. Le sesamum orientale et le ricinus commiinis , plantes qui fournissent l'huile dite de castor, sont cultivées pour l'huile comestible qu'on extrait de leurs graines. Les Chinois paraissent avoir quelque méthode pour enlever à cette huile ses qualités purgatives. L'arbre capillaire [salisburia adianthifolia) se cultive pour son fruit; mais le docteur Abel ne put savoir si c'était comme fruit de table, comme fruit culinaire ou comme plante médicinale. Rœmpfer dit que ce fruit aide à la digestion. L'arbre à cordage [sida tiliœfoUa) est d'une grande utilité; ses libres servent à faire des cordes. La pistache de terre [arachys hypogea)^ l'arum comestible [arum esculentum)^ le macre ( trapa bicornis)^ le scripus tuberosus et le nelumbium^ plantes qui produisei.t toutes des tubercules comestibles, sont cultivés dans les lacs, les citernes ou les lieux marécageux. Enfin , le millet (/îo/cm*] vient