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pue, près des usines de Verkn-Isetsky, dans le district d'Jekateriiiebourg, trouva des paillettes d'or dans la vase que l'eau y avait déposée, et en fit son rapport à l'intendant. Aussitôt les recherches commencèrent chez tous les propriétaires des environs , et furent couronnées d'un succès plus ou moins complet. Dans le conseil d'État, des hommes éclairés sentirent que c'était le moment de favoriser l'extraction de cette importante richesse. Un oukase publié en 1812 permit aux propriétaires de mines d'exploiter l'or pour leur compte , en les obligeant à payer un droit de 15 pour 100 en nature à la couronne, si elle leur fournissait des secours , de 10 pour 100 si elle ne leur en fournissait pas , et de livrer le reste de leur or à la Monnaie de Saint-Pétersbourg, qui devait leur en remettre la valeur en or monnayé , sauf les frais de fabrication. Ce décret eut les résultats qu'on en attendait : tous les propriétaires s'adonnèrent à l'envl à cette nouvel le branche d'exploitation ; le fer, qui formait la principale richesse métallique de la Sibérie , devint un objet secondaire; des ateliers qui jusqu'alors avaientété remplisdenoirs forgerons , et qui avaient retenti sous les coups du marteau , furent transformés en lavoirs où des femmes , des enfants et des vieillards s'occupèrent du travail simple et facile de séparer le précieux métal du sable auquel il est mêlé. Cette opération très simple consiste à placer ce sable sur des gradins échelonnés , et à y faire passer un cours d'eau qui , en tombant en cascade de degré en degré , entraîne la terre et le sable , en ne laissant que les paillettes et les i pépites d'or natif. Ces pépites pèsent ordinairement , en poids russes ,5,6,7 onces , une livre, et quelquefois 16 à 18 livres.

Néanmoins le lavage, qui d'abord fit interrompre l'exploitation et la fabrication du fer, ne le fit point négliger; mais on sentit qu'il était beaucoup moins dispendieux et beaucoup plus lucratif que l'extraction et le traitement du minerai d'or que l'on arrachait péniblenient des entrailles de la terre, et qu'il fallait broyer ensuite à force de pilons avec sa gangue de quartz : aussi, depuis qu'il est si /acile d'obtenir l'or d'alluvion, a-t-oji aban- | donné la recherche des veines et des fiioiïs mé- \ talliques. Le gouvernement en donna même \ l'exemple en laissant inonder les mines sou- j tcrrair.es qu'il faisait exploiter depuis long-

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temps dans les environs d'Iekaterinebourg , pour ne faire exploiter que l'or de lavage.

L'exploitation des mines d'or de Bérésof commençait à diminuer de quantité et à coûter plus cher, en raison de la profondeur et de la pauvreté des veines , lorsque les premiers lavages commencèrent en 1813 près des usines de Verkn-Isetsky, sur les terres de M. lacovleff , officier en retraite de la garde impériale; en 1824, ils produisirent 40 pouds 14 livres (660 kil. 60). En 1822, ils commencèrent chez la comtesse Strogonoff , près de l'usine de Bilimbaeff, et en 1823, à Nijniïaghilsk, chez le conseiller intime Demidoff, où l'on recueille annuellement environ 660 kilogrammes d'or. En 1824, le gouvernement étendît l'opération du lavage aux environs de ses établissements de Goro-BIagodat, de Zlatooust, de Bogosloff, et près des mines de Tsarevo-Alexandroff , et l'on trouva même dans un endroit fort riche où l'empereur Alexandre avait lui-même bêché dans le sable, une pépite du poids de 17 livres russes (environ 7 kilogrammes).

Ce fut en 1822 que l'osmium, l'iridium et le platine furent découverts , d'abord au milieu des lavages d'or des particuliers, et plus tard aussi dans ceux de la couronne ; jusqu'alors ces métaux n'avaient pas même été soup» çonnés exister en Sibérie. En 1825, les membres de la commission nommée par le ministre des finances pour inspecter les mines d'or de l'Oural , firent faire des recherches dans les Ramneï Yolme pour vérifier jusqu'à quel point était fondée l'opinion du sénateur Soïmonoff, que, d'après les observations qu'il y avait faites en 1797, il devait se trouver dans ces régions lointaines des sables aurifères, observations auxquelles par ignorance on n'avait fait d'abord aucune attention , et qui se trouvèrent justifiées au-delà de toute espérance, puisqu'on y signala des sables semblables dans 40 localités différentes.

Vers la même époque, on découvrit sur les terrains qui dépendent de l'usine de Bissersk, non loin de la rivière de ce nom, affluent de la Kama, et qui coule sur le versant occidental des monts Ouraîs, d'autres dépôts d'alluvions aurifères. Nous neprétendons pas citer toutes les découvertes semblables; mais celleci fut de la part d'un savant distingué le sujet d'une obsei'vation qui ne resta pas sans résul-

LlYRE CENT TRENTE-QUATRIEME.

taU M. A. de Ilumbolclt, en 1829, examinant, chez îe comte Policr, à Saint-Pétersbourg, les écliantillons de sables aurifères que l'on exploite sur les terres de celui-ci près de la mine d'Adolph, dans les environs de Bisscrsk, trouva une si grande analogie entre ces sables et ceux qui au Brésil renferment des diamants, qu'il conseilla de faire chercher avec beaucoup de soins dans les résidus des lavages, pour s'assurer s'il ne s'en trouverait pas. Le comte Polier s'étant rendu dans les monts Ourals , suivit les conseils de M. de Humboldt, et l'on trouva, au milieu d'une grande quantité de cristaux, de quartz, de sulfure de 1er, de différentes substances et de fragments de roches, le premier diamant qui ait été découvert dans l'Oural. Dans le courant de la même année on en trouva trois autres, dont un d'une grosseur considérable. Au printemps de l'année suivante, des enfants furent employés à laver de nouveau les sables, ce qui fit découvrir trois nouveaux diamants, dont l'un du poids d'un demi-carat, et les deux autres d'un quart de carat; plus tard on en trouva quatre jouissant d'un éclat assez vif et sous la forme de cristaux à 42 faces triangulaires, mais d'un poids plus faible que les deux précédents. Les frais qu'avait nécessités l'opération de laver une seconde fois les sables dont on avait extrait l'or surpassant la valeur des diamants trouvés, on se contenta par la suite de chercher avec soin pendant l'opération du lavage de l'or, et l'on obtint encore des sables de la mine d'Adolph 37 diamants , dont le dernier fut trouvé en juillet 1833: ce qui portait le nombre total de tous les diamants découverts dans cette localité à 48, la plupart cristallisés à 12 ou à 42 faces. Ils ont tous été destinés par la comtesse Polier à décorer les images de sa chapelle. En 1831, on a trouvé aussi plusieurs petits diamants à 3 ou 4 lieues d'Iekaterinebourg , dans les sables aurifères de la principale cliaîne de l'Oural. Bien que ces pierres ne soient pas d'une valeur considérable, leur découverte n'en est pas moins fort intéressante sous le point de vue géologique , par la ressemblance qu'offrent les dépôts aurifères des monts Ourals avec ceux qui couvrent des espaces immenses au Brésil.

Les dépôts de transport des environs de Bissersk ne sont pas ti ès riches en or ; ils ne contiennent qu'un tiers à un dcmi-zolot-

nik (') par 100 pouds ( 1 ,637 kil . 20 gr.) de sable. Ils contiennent aussi une petite quantité de piatine. Mais la partie la plus riche en or est celle qui contient des diamants. Elle a 380 toises de longueur. Elle se compose de plusieurs couches : la première est formée de sable d'un rouge foncé, ayant environ 17 centimètres d'épaisseur ; c'est dans cette couche que se trouvent l'or, le platine et les diamants; elle repose sur une autre couche de sable calcarifère noir, qui parait devoir son origine à la décomposition d'une roche connue sous le nom de dolomie, dont on voit des débris dans la couche supérieure (^).

Le dépôt de sables auriiXîres qui fut reconnu en 1831 sur les terres de la couronne, situées à une dizaine de lieues de la ville de Verkliotourié, et à 20 des usines de Bohosloff, présente quelques particularités lemarquables sous le double point de vue géologique et minéralogique. Un vaste marais, de 4 à 5 lieues de longueur sur 3 de largeur, occupe un bassin entre des montagnes de diorites et de roches calcaires qui appartiennent à une branche de l'Oural , dirigée du nord-ouest au sud-est. Son sol, qui a été sondé jusqu'à environ trois mètres de profondeur, se compose de débris de diverses roches des montagnes voisines , de bois renversés et d'ossements d'animaux dont les espèces vivent encore dans la contrée, et principalement d'ours d'une très grande taille; le tout est recouvert d'un gazon mouvant. Il est aisé de reconnaître que ce marais est le point le plus élevé du district de Bohosloff, puisque plusieurs rivières qui coulent dans toutes les directions y ont leurs sources. C'est dans le lit de la Travianka que se trouve le dépôt de sables aurifères. Il se compose de trois couches : la supérieure, formée de tourbe, a 20 à 90 cent, d'épaisseur ; elle contient fort peu d'or, et n'en offre qu'au point de contact avec la couche inférieure , composée de sable argileux et épaisse de l'",25. Cette couche est dépourvue d'or à sa superficie, et elle est moins riche à sa partie moyenne qu'à Tinfé-

{'} Le zolotnik est de 0,42 grammes. — {') Communication faite, le 2 décembre 1333, à la Soclélé géologique de France, par M. Teploff, ingénieur des mines russe, sur le gisement des diamants de l'Oural, de la part de M. le comte de Cancrine, ministre des finances de Russie, en réponse aux renseignements demandés de la pari de la Société, par l'entremise de M. le baron de Meyendorfl'.

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rieure, où les grains d'or sont aussi plus gros. La coiiche inférieure se compose de sable argileux, d'un brun jaunâtre et rougeâtre, et épaisse d'environ 20 centimètres à 1 mètre : plie est aurifère dans toute son étendue, et rontient depuis 2 zolotnik jusqu'à 4 livres d'or par 100 pouds de sable. Le plateau aurifère dont il s'agit a environ 233 mètres de longueur sur 26 de largeur; son épaisseur moyenne est d'environ 89 centimètres ; conséquemment, en calculant sa masse cubique et la proportion d'or qu'elle renferme, on voit qu'elle doit contenir environ 2,130 kil. de métal. Il y est en grains massifs d'une couleur foncée , dont les plus gros se trouvent dans la couche inférieure, et les plus petits, ainsi que les paillettes, dans celle du milieu (^).

En 1830 et 1831, douze expéditions de mineurs ont été employées par ordre du gouvernement à examiner les monts Salaïr près du Petit-Altaï, pour les sables aurifères, et les montagnes deKholzoun pour les mines d'argent. Quarante tables de lavage furent établies sur les bords de la Tomicha, près du village de Novo-Louchnikova. Ces recherches ont démontré que dans les monts Salaïr les dépôts aurifères couvrent un espace de plus de JO lieues ; d'autres ont été signalés à 25 lieues au nord-ouest des premières. Dans ceux du Petit-Altaï, l'or est en grains assez gros : d'après les essais qui en ont été faits, ces grains contiennent 87 à 89 parties d'or sur 5 à 8 d'argent (2).

Depuis cette époque de nouvelles recherches ont été faites dans les différentes chaînes de montagnes de la Sibérie, et ont eu presque partout d'heureux résultats. Tout le versant oriental des seuls monts Curais offre, sur une longueur de 150 lieues et une largeur de 5 à 7, ces précieux dépôts d'alluvions; il suffit de lever le gazon pour trouver à peu de profondeur au-dessous du sol, de l'argile ou du sable contenant de Tor ; il est vrai qu'il n'est pas partout assez abondant pour valoir la peine d'être exploité. ^

Quand la localité paraît être riche en or, on y envoie des ouvriers sous la conduite d'un employé et de plusieurs inspecteurs (^j ; lors-

(') Journal de Saint-Pétersbourg, 5 (17 avril) 1832. — (=») Gornoï )Oumal , 1831. — (3) Il est constant aujourd'hui que les ouvriers employés dans îes mines

que les apparences ne promettent pas une récolte durable , on se borne à construire une iourte, espèce de cabane pour les employés, qui y passent souvent plusieurs semaines comme dans un camp, et l'on établit dans le voisinage, avec des planches dont on s'est approvisionné, le lavoir qui quelquefois n'est pas couvert. On fouille le dépôt, en ayant soin d'épuiser avec des pompes Teau qui se présente , afin de parvenir plus facilement à la partie inférieure, toujours la plus riche. L'opération du lavage consiste à jeter d'abord le sable et le gravier sur un crible, formé d'une plaque de fonte percée de trous ; on y fait passer un courant d'eau, et l'on agite les substances avec des pelles. Les plus gros cailloux restent dans le crible, et alors on cherche avec soin s'il ne s'y trouve pas de gros grains d'or. L'eau qui découle des cribles tombe sur le plancher du lavoir qui est uni, large de 3 à 4 pieds et long de 9 à 10; on y fait couler l'eau lentement, qui dépose d'abord les parties lourdes, puis les plus légères; souvent on place des planches en travers pour former plusieurs degrés , afin que le courant soit interrompu de temps en temps. Pendant cette opération, la masse reste intacte, et le plancher incliné n'est pas remué, afin que les particules lourdes contenant de l'or ne soient pas entraînées avec l'eau qui s'échappe. Après ce premier lavage , la masse doit en subir un second , pour que l'on puisse recueillir les plus petites paillettes d'or. Cette dernière opération se fait au moyen de petits planchers, sur lesquels un seul ouvrier fait couler une moindre quantité d'eau, ce qui exige une adresse. particulière. Ainsi il laisse les petits cailloux et le gravier fin suivre le cours de l'eau, maisil ramène avec une brosse les parties pesantes qui ne consistent plus qu'en fer magnétique et en poudre d'or, que l'on sépare aisément. On recueille le précieux métal , et on le renferme dans une boite de fer, que l'on ferme en y mettant l'empreinte d'un cachet.

Ce moyen assez grossier a été remplacé ré* cemment, dans plusieurs localités, par une

et usines du gouvernement forment une classe à part, el sont recrutés comme pour le service militaire Quant à ceux qui sont attachés aux établissements des particuliers , ils composent aussi une classe distincte et libre, dont les individus se succèdent de père en fil.^' J. H.

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machine de l'invention de M. d'Aclite : les ^ cribles y sont remplacés par un gros cylindre en fer-blanc percé de trous , dans lequel on verse le gravier contenant de l'or, et qui tourne au moyen d'une roue mise en mouvement par une chute d'eau. L'eau nécessaire pour le lavage arrive dans l'inlérieur du cylindre par une ouverture latérale. La terre lavée tombe également sur un plancher, mais les mains des ouvriers sont remplacées par des grattoirs en fer qui sont mus par la même roue hydraulique, et qui remuent fortement le sable arrosé constamment par un nouveau courant d'eau jusqu'à ce que toutes les parties légères soient entraînées et que les parcelles d'or se montrent (*).

Le nombre d'ouvriers employés dans les mines de la Sibérie s'élève à 120,000. Ce ne sont pas des esclaves , ainsi qu'on l'a répété par erreur; ce sont des individus formant une classe particulière d'habitants à la solde du gouvernement et des propriétaires. Chaque ouvrier a une tâche à remplir moyennant un salaire qui, à la vérité, est fixé par le propriétaire; mais la loi exige et le gouvernement a soin que ce salaire suffise, non seulement pour nourrir l'ouvrier, mais toute sa famille , et que la tâche qu'il a à remplir soit proportionnée à ses forces, à son âge, et même au temps qu'il peut employer sans détruire sa santé. Il est vrai aussi que l'ouvrier ne peut changer de propriétaire , ni quitter son pays natal; mais aussi le propriétaire n'a pas le droit d'employer les ouvriers mineurs à autre chose qu'aux travaux des mines. Il y a cependant chez quelques propriétaires des ouvriers à d'autres conditions : ce sont ceux-là seulement que l'on pourrait, sous certains rapports, regarder comme des esclaves. Ils travaillent pour le propriétaire sans être payés , mais ils ne lui consacrent que trois jours de la semaine, et les quatre autres ils travaillent pour eux. Chez chaque propriétaire de mines il y a un ingénieur du gouvernement : il est en quelque sorte le médiateur entre le propriétaire et les ouvriers, et en même temps il est chargé de maintenir l'ordre et la police.

Les ouvriers employés aux m.ines du gouvernement sont à peu près sur le même pied ; ns sont payés soit à la journée, soit à la tâ-

{ ] S, Pelersbiirgische- Zeitung ; Janvier 1831 . — ragments d'un voyage dans l'Oural en 1830.

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che, soit à l'année. Il n'y a peut-être pas un criminel ou condamné sur 1,000 qui soit employé aux mines, parce que chaque partie du travail des mines exige une assez grande habitude ou un apprentissage plus ou moliis long.

Pour mettre à portée de juger d'une ma-nière plus précise la condition des ouvriers mineurs, nous prendrons pour exemple ceux des possessions de MM. Demidoff , que l'on peut placer au premier rang parmi les plus riches propriétaires des mines dans les monts Ourals. Ces mines, qui portent le nom d'un lieu appelé Nijni-Taghilsk , sont situées sur les deux versants des monts Ourals, et par conséquent en partie en Europe, et en partie en Asie. Il y a une dizaine de forges avec environ 16,000 hommes, autant de femmes, et un plus grand nombie d'enfants : 10,000 hommes sont employés journellement aux travaux des mines , excepté les jours de fête ; un grand nombre d'autres, ainsi que des femmes et des enfants, sont occupés au lavage de l'or. La loi porte que ces ouvriers ne peuvent être employés aux travaux que 200 à 220 jours par an; mais les plus laborieux travaillent environ 360 jours, c'est-à-dire 1^0 jours de leur propre gré, soit chez eux, soit dans les forêts , à couper du bois et à d'autres occupations pour lesquelles ils reçoivent un salaire qui va jusqu'au double de celui qu'ils gagnent pour leurs travaux habituels.

On dépense annuellement chez M\f. Demidoff environ 2,500,000 roubles (3,000,000 de francs) pour le salaire des ouvriers, ce qui ne fait qu'à peu près 78 roubles (93 fr. 60 c.) par adulte des deux sexes, ou 187 fr. 20 c. par ménage ; mais on doit prendre en considération le bon marché des denrées , la sobriété des habitants et les avantages dont ils jouissent. Chaque famille a sa maison, un potager assez grand pour lui fournir tous les légumes qu'elle consomme, un pré qui suffit à la nourriture de ses bestiaux , et du bois qui ne lui coûte que la peine de le couper et de le transporter. Survient-il un incendie , ou la maison a-t-elle besoin de réparations, chacun peut prendre dans les forêts de ces vastes domaines autant de bois qu'il lui en faut pour la reconstruire ou la réparer. Souvent même les pro - I priétaires, pour jouir plus prom})tement da travail de l'ouvrier, lui font donner une

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SIBÉRIE OU RUSSIE D'ASIE SEPTENTRIONALE

somme d'argent ou la font rebâtir à leurs [ frais. L'ouvrier a donc pour rien l'habitation, | une partie de sa nourriture, celle de ses animaux et le chauffage. Il ne lui reste qu'à se procurer le pain et les vêtements; mais le pain ne coûte qu'environ 1 centime ï à 2 centimes la livre; le pays abonde en poissons et en gibier ; les moutons lui fournissent leur épaisse toison, et le lin que l'on cultive est tissé par les femmes et les enfants , non seulement pour l'usage de toute la famille , mais encore pour fournir au commerce une assez bonne toile , branche d'industrie à laquelle se joignent les Iburrures d'ours , de renard et de petit-gris que l'ouvrier tue à la chasse , et divers objets en tôle vernie et peinte qu'il fabrique dans ses moments de loisirs , et dont le pays exporte durant certaines années pour la valeur déplus de 300,000 roubles ( 360,000 francs ) à la foire de Nijni-Novgorod. Tout bien considéré, le sort de ces ouvriers n'est-il pas préférable à celui de la même classe d'habitants dans la plupart des pays les plus civilisés de l'Europe (*)?

Des ossements de grands animaux fossiles, tels que des éléphants, des rhinocéros, des

(') M. iY. Demidoff, conseiller privé de l'empereur de Russie, avait hérité de son père d'environ 11,550 paysans rnâles dans ses vasles domaines sur les frontières de la Russie d'Europe et de la Sibérie ; c'est aux soins qu'il prit d'améliorer leur sort, en distribuant de l'argent à ceux qui voulaient construire des habitations , en leur accordant des secours pendant les années de sécheresse et de famine , en les rachetant du recrutement pendant près de vingt années, et en encourageant chez eux , par des récompenses, la culture de la pomme de terre, qu'il est parvenu à accroître cette population laborieuse. Un grand nombre d'enfants furent élevés par ses soins dans les écoles de Moscou, de Saint-Pétersbourg et même de Paris. De retour dans leur pairie, quelques uns ont pu s'y rendre utiles dans divers genres d'industrie ou dans différentes branches de sciences, comme médecins, chirurgiens, pharmaciens, ingénieurs des mines ; tous ont porté sur ce sol ingrat quelques uns des bienfaits de la civilisation.

Nous devions cet hommage de la vérité à un riche seigneur, dont les grandes conceptions ont hâté le moment qui doit faire de la Sibérie une des-pîus importantes parties de Tempire russe , et dont la mort, arrivée en 1828, a jeté dans le deuil toute une population dont il était le père, mais qui s'est consolée en songeant qu'il laissait deux dignes héritiers de ses vertus.

Aussi celle population a-t-elle continué de prospérer et de s'accroître ; aussi les produits du travail vont-Ils toujours en augmentant.

De 1829 à 1830, l'exploitation des métaux dans les

bœufs et des cerfs se trouvent souvent mêléi dans les dépôts de transports aurifères sur le^ flancs des monts Ourals; ce qui indique ^ ainsi que l'a fait observer M. de Humboldt. que ces motitagnes ont été soulevées à une époque géologique très récente.

Ces restes organiques sont surtout très nombreux dans les plaines septentrionales de la Sibérie, et principalement dans le lit et vers l'embouchure des rivières. L'éléphant fossile de ces régions a reçu le nom de mammouth ; mais ce nom paraît devoir son origine à une faute d'écriture ou de lecture du mot mammont, qui est le nom que lui donnèrent les plus anciens savants qui en ont parlé, et entre autres Ludolf (»). Ses dépouilles nombreuses ont, dit-on, fait naître chez les Tatars,et même chez les Chinois , l'opinion que cet animal vit dans la terre et meurt dès qu'il voit la lumière : aussi son nom paraît-il être dérivé du mot t^tar mamma , qui signifie terre. Quelque singulière que soit cette sorte de tradition qui s'est conservée chez ces peuples, elle ne l'est pas plus que l'idée qui s'est présentée à l'esprit de quelques savants qui, pour expliquer la présence de ces débris sur le sol gliicé de la Sibérie, ont prélcndu que c'étaient des restes d'éléphants égarés ou conduits par quelques conquérants de l'Asie jusque pardelà les monts Altaï. Mais la découverte faite par le voyageur Pallas, en 1771, sur les bords du Viliouï , d'un rhinocéros avec sa chair,

domaines de Nijni-Taghilsk a donné les résultats suivants :

ponds. Kilograin.

Or 40 à 50 — C55 à 819

Platine. 80 à 100— 1,310 à 1,G37 Cuivre. 60,000 à 80,000 — 982,320 à 1,309,700

Fer 300,000 à 400,000 — 4,911,000 à 6,648,800

En déduisant 15 pour 100 en métal que les propriétaires paient à la couronne sur l'or, le platine et le cuivre, ainsi que 18 à 20 copeks par poud de fer forgé , on voit que les mines de Nijni-Taghilsk produisent annuellement :

En or 680 kil. » val. 2,108,000 fr. «

En platine. 1,360 » 1,074,400 »

En cuivre.. 1,113,300 » 2,217,600 »

Enfer 6,548,000 » 6,600,000 »

Total de la valeur... 12,000,000 »

A déduire pour le salaire des ouvriers. 3,000,000 »

Total du produit net... 9,000,000 »

(') H. îf^. Ludolfi, Grammatica russica , una cunf brevi vocabulario rerum naluraliura.— Oxonii, 1696