LIVRE CENT QUARANTE-TROISIÈME

Suite de la Description de i'Asie. —Empire chinois. —Tableau politique de la Chine.

« Il nous resterait à parcourir encore un vaste champ, si nous voulions entrer dans toutes les recherches qu'exigerait un tableau complet de l'État politique de la Giine; mais ces détails, convenables dans un ouvrage particulier de géographie statistique ^ sortiraient du cadre étroit de ce Précis universel; d'ailleurs , cette matière a trop de fois exercé en vain la sagacité des Européens. Nous ne nous flattons pas de pouvoir éclaircir des questions qui embarrassent ceux même qui ont visité ce pays singulier, et nous nous bornerons , par tous ces motifs , à un aperçu sommaire.

» Lestraitsdu visage et la charpente osseuse de la tête rapprochent les Chinois de la grande race jaune ou mongole. La tête presque quadrangulaire, le nez court sans être épaté, le teint jaune, la barbe peu fournie; voilà ce qu'ils tiennent de leur race primitive. Mais la position oblique des yeux semble appartenir à la nation chinoise et à ses colonies, telles que les Japonais, les Coréens. Un séjour de plusieurs siècles, sous un climat plus doux, a donné à cette race sortie de l'Asie centrale un caractère particulier, et a embelli leurs traits en les affaiblissant. Il doit certainement y avoir une grande différence entre les Chinois du midi et ceux du nord , entre les habitants

des montagnes , des plaines et des côtes. On sait que le teint des Chinois varie beaucoup; mais nous manquons de renseignements pour tracer les nuances successives qui doivent séparer le grossier Kalmouk du rusé habitant de Canton.

>» Une Chinoise ne se croit belle qu'autant qu'elle a les yeux bridés, les lèvres un peu gonflées, les cheveux lisses et d'un noir d'ébène, et les pieds d'une petitesse extrême: ce dernier trait achève l'idée de la beauté. Pour leur donner cette perfection , on a soin de leur emmaillotter étroitement les pieds dans leur jeunesse; aussi, dans un âge plus avancé, elles semblent chanceler plutôt que marcher (^). Chez les hommes l'embonpoint, signe d'une vie oisive , est un titre à la considération. Les hommes maigres passent pour des gens de peu de talent P). Les gens comme il faut laissent croître les ongles des doigts. On teint en noir les cheveux et la barbe.

M En considérant les Chinois du côté moral, l'on s'aperçoit bientôt qu'ils possèdent les vertus et les vices ordinaires d'un peuple esclave, manufacturier et marchand. Le despotisme le plus absolu avait pris ou conservé à la Chine les formes extérieures du gouver-

(') Macarineij, IT, 239, Atlas, pl. De Gui-

fjnes, I, 397. !I, 157-159.