LIVRE CENT QUARANTE-TilOISflTi^ïK

nenient patriarcal. Mais les despotes ayant iiei;hgéla discipline militaire, des révolutions fréquentes finirent par livrer le pays à des conquérants étrangers , aux Mandchoux. Des cette époque, le fouet tatare a été joint à la verge paternelle qui jadis gouvernait la Chine. La seule institution qui tende à limiter le pouvoir est celle qui permet aux mandarins 'et aux tribunaux de faire quelquefois de très humbles remontrances à l'empereur sur les lerreurs de son gouvernement ; lorsque c'est tm prince vertueux, cette liberté a souvent été suivie des effets les plus salutaires. L'empereur s'intitule fils sacré du ciel, unique gouverneur de la terre, grand père de i^on peuple. On porte des offrandes à son image , à son trône; sa personne est adorée: l'on se prosterne devant lui ; s'il adresse la parole aux seigneurs de sa cour, ils doivent fléchir le genou en recevant ses ordres : tout ce qui l'entoure partage l'idolâtrie qu'on lui prodigue. Ses nombreuses concubines et les eunuques qui. les gardent régnent souvent sous son nom. Quand ce demi-dieu sort, tous les Chinois ont soin de se renfermer dans les maisons ; celui qui se trouve sur son passage ne peut éviter une mort soudaine qu'en tournant le dos ou en se prosternant la face contre terre. On ferme soigneusement les boutiques devant lesquelles l'empereur doit passer, et ce prince ne marche jamais sans être précédé de deux mille licteurs qui portent des chaînes , des haches et divers autres intruments propres à caractériser le despotisme oriental.

» Neuf classes d'officiers , que les Européens nomment mandarins, remplissent les divers postes civils et militaires.

» Le pouvoir du mandarin est tout aussi illimité que celui du prince dont il tient son autorité. Un officier de cette espèce , passant dans une ville, fait arrêter qui bon lui semble pour le faire expirer sous les coups, sans que ' personne ose embrasser sa défense. Cent bourreaux sont les terribles avant-coureurs qui J'annoncent par une espèce de hurlement; si quelqu'un oublie de se ranger contre la muraille, il est assommé de coups de chaînes ou de bambous. Cependant le mandarin luimême n'est pas à l'abri du bâton ; l'empereur lui fait donner la bastonnade pour la plus légère prévarication (*).

(') De Guig*us, II, i45. Mém. des Mis*., VIN, 41-348.

I » Ces mandarins sont loin d'être ce que Voltaire a prétendu en faire; ce ne sont pas (les philosophes occupés à contempler les beautés de la religion naturelle, qui, après s'être élevés au-dessus des passions humaines, veillent paternellement sur la vertu plus fragile de leurs frères ; ce ne sont pas non plus des pa^triotes qui gardent avec intégrité et défendent avec énergie le dépôt sacré de /a liberté et de la justice publique ; ce sont tout simplement les satellites d'un despote absolu.

Mal salariés , ils vivent du produit de leurs vexations. »

La justice est rendue gratuitement; les affaires s'instruisent en public; chacun plaide sa cause de vive voix ou par écrit, mais jamais par l'organe ou avec l'assistance d'un avocat ; cette profession est inconnue en Chine , et nul n'a le droit de parler pour un autre. En matière civile la procédure est prompte, et le châtiment infligé sur-le-champ: c'est ordinairement la bastonnade. En matière criminelle, le procès est soumis au jugement de plusieurs tribunaux subordonnés les uns aux autres; et s'il s'agit de la peine de mort , elle ne peut être infligée sans que la condamnation ait été confirmée par l'empereur, qui jamais ne fait grâce, mais commue souvent la peine. Les exécutions ne se font qu'une fois par an en automne : le supplice consiste dans la strangulation ou la décapitation.

Après la bastonnade , les amendes , les soufflets et le carcan portatif, les peines les plus ordinaires sont le tirage des bateaux , la prison et l'exil dans l'intérieur ou hors de l'empire. Plusieurs supplices cruels sont aussi en usage; dans certains cas même la torture est employée. Cependant on doit dire que légalement la question a été abolie dans ces derniers temps par le gouvernement: ce qui n'empêche pas les magistrats et souvent même les agents inférieurs de la justice de l'infliger arbitrairement, principalement dans les provinces éloignées. Quand on arrête un homme suspect ou accusé de crimes , dit un missionnaire récent, les magistrats essaient d'abord de le séduire pour que ce malheureux s'avoue coupable. Si ce moyen ne réussit pas, ils lui font donner la question , et redoublent de cruautés jusqu'à ce que le misérable écrive ou signe l'aveu du crime dont il est accusé. Alors ou dresse l'acte qui constate le délit, on le con-

ASÏE. — EMPIRE CHINOIS.

signe dans les registres, et l'on en fait le rapport à l'empereur en se donnant des louanges. Le souverain ordonne alors que l'accusé soit envoyé devant le conseil des châtiments pour la suite du procès. Souvent le tribunal reconnaît l'innocence des accusés; mais il est rare que ces infortunés survivent long-temps aux igueurs qu'ils ont endurées.

Toutefois la Providence n'a pas condamné 'espèce humaine à gémir et à ramper sans îesse sous la verge du despotisme ; et la Chine slle-même, malgré ses institutions qui semblent la condamner à ne jamais entrer dans la voie du progrès social , aura sans doute un jour son époque de lutte, dans laquelle la iiberté tentera deconquérirquelquesunsde ses droits. Déjà l'on sait qu'il existe en Chine plusieurs sociétés secrètes : celle de la Triade et celle du Nénufar blanc, reconnaissant un chef chinois que la police mandchoue, dit M. de Rienzi , n'a pu encore découvrir. Elles ont fomenté plus d'une insurrection sur différents points de l'empire. Ces sociétés ont pour but de secouer le joug des barbares. C'est toujours ainsi que débute le patriotisme, dans ses piemiers essais d'affranchissement. Mais deux dispositions qui donnent une idée peu favorable de la législation du peuple chinois tant vanté sous ce rapport , c'est la peine de mort appliquée à l'homicide même involontaire ; et l'injuste préjugé de la loi d'État, qui regarde le sang d'un criminel de haute trahison comme entaché jusqu'à la neuvième génération.

«< La prétendue sagesse des lois chinoises peut être caractérisée en deux mots : ce sont de bons règlements de police, accompagnés de beaux sermons de morale. L'empereur ne change pas ces lois , parce qu'elles lui laissent faire tout ce qu'il veut. Les mandarins ne les changent pas non plus, parce qu'elles leur donnent une autorité despotique sur le peuple, jl y a des tribunaux ou , pour la forme , on peut porter plainte contre ses supérieurs, avec la pleine certitude d'être puni pour une telle audace. Point de désunion parmi les aristoci'ates ; car s'ils tiennent leur bâton levé sur la multitude. Ils voient d'un autre côté le fouet impérial planer sur leurs propres têtes. Le despotisme tatar comprime celui des grands, et les force a rester unis. Point de résistance du côté du peuple; d'abord il n'a point de counige, mais il a beaucoup d'adiesse : il tiouve

donc plus sûr, en rampant aux pieds de sc.^ maîtres, de sauver une partie de son cher et précieux argent, que de risquer tout pour s'affranchir. Ensuite pourquoi se soulèvcrait-il ? On le vole, mais on lui permet de voler à sou tour, en trompant sur les poids et sur les marchandises. On rend mal la justice, mais ce n'est que pour ceux qui ont la sotte prétention de ne pas la payer. Ainsi le riche est content, le pauvre est contenu.Très souvent les paysans, mourant de faim , se font voleurs de grands chemins: on les pend s'ils ne sont pas trop forts; mais s'ils battent l'armée envoyée contre eux , on négocie , on s'arrange , ou bien on les laisse indépendants dans leurs repaires : cela procure souvent un petit revenu aux gouverneurs. Enfin toutes les idées d'un Chinois sont dès l'enfance guidées vers un seul but, qui est l'obéissance ; d'innombrables cérémonies lui rappellent à chaque instant la sainteté des rangs dans la société : chaque pas qu'il fait doit être une révérence , chaque phrase qu'il prononce doit être un compliment ; il n'adresse jamais la parole à son supérieur sans se rappeler son propre néant. »

Des hommes d'un grand savoir se sont fait une fausse opinion de la langue chinoise. On lui a attribué l'état stationnaire dans lequel sont les sciences en Chine; on l'a représentée comme dépourvue de déclinaisons et composée uniquement de monosyllabes. Abel Rennisat a fait voir que beaucoup de caractères syllabiques se groupent deux à deux ou en plus grand nombre, que quelques uns même ne s'emploient jamais seuls et n'ont un sens que lorsqu'ils sont réunis avec d'autres. Il est vrai qu'une grande difficulté, pour les étrangers surtout, c'est qu'un même mot, à l'aide de six accents différents, prend souvent un grand nombre d'acceptions, suivant les diverses intonations qu'on lui donne et dont les nuances sont si délicates qu'elles ne peuvent être saisies que par les Chinois ou par ceux qui ont vécu long-temps en Chine.

« La multitude des caractères semble ef- » frayante, dit Abel Remusat , mais elle n'im- » porte en rien , puisque la plupart de ces ca- » ractères sont inusités, et que celui qui en » connaît 2,000 n'est jamais embarrassé. Leur » forme semble bizarre; et c'est précisément » ce qui les grave plus facilement dans la me- » moire: ils peignent les objets au lieu des