LIVRE CENT QUARANTE-TROISIEME

ton, est confié à une compagnie de marchands privilégiés qu'on appelle hanistes, et qui sont vesponsables envers le gouvernement de la t'onduite des étrangers domiciliés à Canton. Ces marchands chinois font un gain immense; mais des mandarins avides, des douaniers habiles, des interprètes rusés vivent encore aux dépens des hanistes et des Européens. C'est dans les mains de ces diverses classes , ainsi que dans celles du peuple de Canton, que restent les bénéfices d'un commerce dont la suppression serait probablement très indifférente pour la majeure partie de la Chine.

» La Chine peut sans doute se passer d'une grande partie de son armée, puisqu'au dire des voyageurs elle est innombrable. On nous parle de 1,462,590 hommes de troupes; d'autres disent, en chiffres ronds, 1,800,000; nous ne contredirons ni l'un ni l'autre. On trouvera tous les documents statistiques dans les tableaux qui terminent cette description. Jl est aussi très positif, selon les Chinois , qui ne mentent jamais, que la flotte impériale de la Chine consiste en 9,999 vaisseaux tout juste. Tout cela est peu de chose pour un empire peuplé de 333,000,000 d'habitants, comme son excellence le mandarin Tchou-tatzïn l'assura officiellement à son Excellence le lord Macartney.

» iMais, dira-t-on, quelle confiance méritent ces sommes immenses, lorsqu'on voit qu'une statistique, composée par ordre de l'empereur Kien-Long(^), il n'y a qu'un peu plus de trois quarts de siècle, ne porte le nombre des paysans soumis à l'imposition foncière qu'à 25,000,000? lorsqu'on trouvé d'anciens dénombrements qui, pendant quinze siècles, ne l'ont varier la population de la Chine que de 48 à 60,000,000 (^) ; tandis qu'en comparant les tableaux de population de 1743, donnés par le P. Allerstein, à ceux de lord Macartney pour l'an 1795, il y aurait dans certaines provinces une augmentation triple et quadruple^)? lorsqu'on s'aperçoit enfin que dans chacune de ces estimations il se- trouve des erreurs manifestes , des sommes répétées littéralement deux fois , et d'autres qui sont entre elles hors de toute proportion ?

(•) Day-sin-y-tundsclii, traduit du chinois en russe, et du russe en allemand. Busching, Mag. géogr.,XlV. — (") De Gidyucs : Observalions sur le dénombremonl de la Chine , JoumuL des Savants, mars 1780, p. ibb s-ii}. — (^) Voyez ci-aprës les Tableaux.

Plusieurs de ces difficultés , plusieurs de ces contradictions mômes, sont, suivant nous, plus apparentes que réelles; examinons les bases sur lesquelles reposent ces chiffres, avant de nous prononcer sur celui qui nous paraît le plus vraisemblable ; et d'abord, commençons par établir une opinion raisonnable relativement à la population. Nos raisonnements devront porter principalement sur la Chine proprement dite , parce que c'est elle qui nous offre les renseignements officiels les plus nombreux, et conséquemment les plus piopres à nous conduire à la vérité ou du moins à la vraisemblance.

En Chine, la population, depuis les temps les plus reculés, se divise en deux classes : celle des contribuables et celle des esclaves ci des serfs. La première a toujours été soumise à des recensements , parce que c'est sur ces recensements que l'impôt est établi. On peut admettre qu'ils se font avec toute l'exactitude possible, car le code pénal chinois rend obligatoire l'enregistrement d'un enfant né dans la classe des contribuables. Quant à la seconde classe, on n'a eu pendant long-temps que des documents vagues ou que des données approximatives sur le nombre d'individus qui la composaient, parce que le fisc se figurait qu'il n'avait aucun intérêt à en connaître le chiffre.. Ce qui semble expliquer jusqu'à un certain point cette négligence , c'est que, jusque vers le commencement de notre ère, les particuliers ne pouvaient point avoir d'esclaves à leur service : l'état seul les employait, et ils étaient réservés pour l'exécution des grands travaux publics ; ils ne pouvaient donc point être compris parmi les contribuables. Dans l'intérieur des familles, il n'était permis d'avoir que des gens à gages ; et comme ceux-ci n'étaient point non plus soumis à l'impôt , ils n'étaient point portés sur les états de déiiombrement.

Ajoutons qu'il y avait encore d'autrijs classes d'individus exempts d'impôts, et qui conséquemment ne figuraient point dans les recensements; tels étaient d'abord les condamnés et les mendiants; en second lieu, tous ceux qui avaient dans leur famille un vieillard de 80 ans dont ils prenaient soin j tous les individus faibles, vieux et infirmes; ceux qui passaient d'un canton dans un autre , et qui étaient exemptésjusqu'à ce que des terres

ASIE. — EMPIRE CHINOIS

ieur fussent accordées : car il est bon de faire | observer que jusqu'au commencement de notre ère l'état était propriétaire de toutes les terres ; enfin, on exemptait aussi tous les fonctionnaires publics , depuis le plus haut dignitaire jusqu'au dernier officier, par la raison que n'ayant point de terre à cultiver ils ne pouvaient être soumis à l'impôt territorial.

11 est utile de faire remarquer encore que, comme de tous temps les recensements en Chine n'avaient absolument pour but que l'assiette de l'impôt territorial , il est arrivé souvent , jusque vers le commencement du dix-septième siècle, que lorsqu'une province avait été dévastée par quelque fléau elle n'était pas soumise au recensement.

Jl résulte de tous ces faits que depuis le quatorzième siècle avant notre ère, jusqu'au dix-huitième siècle de notre ère, les recensements faits en Chine ne doivent pas présenter une exactitude bien rigoureuse ; cependant, quelque inexacts qu'ils soient, ils n'en sont pas moins la preuve qtie depuis une époque très reculée ce pays est soumis à une administration sagement organisée, qui annonce une longue et vieille civilisation.

Nous savons aussi que, bien que la population chinoise soit divisée par centuries et décuries , division qui doit rendre très faciles les dénombrements exacts , il est arrivé souvent aux fonctionnaires qui administrent les départements et les provinces de ne pas se donner la peine de faire faire ce relevé , et de se contenter de forcer le chiffre du dernier recensement , afin de plaire à l'empereur, en lui faisant croire à une augmentation de population et de prospérité sous son règne. La Chine ne manque pas , comme on voit ^ de ces fonctionnaires courtisans qui prennent à tâche de tromper le gouvernement par un tableau mensonger du bien-être du peuple.

Mais enfin ces résultats , quoique fautifs , n'en ont pas moins pour base , d'une part , un recensement réel , et de l'autre une augmentation probable : ils ne sont donc point complètement imaginaires ; ils peuvent donc avoir leur utilité.

Quoi qu'il en soit, il est, selon nous, évident que jusque vers l'année 1735, époque à laquelle l'empereur Kien-long fit faire le recensement consi{^né dans la grande Géographie chinoise , appelée Daysin-y-tundschi , et

par lequel on constata que le nombre de paysans soumis , comme on l'a vu plus haut , à la contribution foncière, s'élevait à 25,165,000, le cens ne comprenait que les chefs de fa~ mille soumis à l'impôt. Il résulte alors de ce fait, que le chiffre de 25,165,000 ne représentant que le nombre des chefs de familles , indique pour le nombre total d'individus composant ces familles au moins 150,000,000 d'individus, à 6 individus par famille. JMaintenant, si l'on considère que ce total ne comprend pas les diverses classes d'habitants non soumises à l'impôt, on trouvera beaucoup moins de différence entre ce chiffre et le nombre total d'habitants de toutes classes , reconnus plus tard dans les recensements généraux dont nous parlerons bientôt.

Le Ye-tong-tcki, ou Description statistique de la Chine, publié vers l'année 1743, et cité par les PP. GrosieretHallerstein, qui porte le nombre d'habitants à 198,200,000, n'est probablement point le résultat d'un recensement officiel ; nous le considérons comme une publication dans laquelle on a porté le nombre de familles contribuables à 33 millions, au Heu de 25 millions reconnus en 1735, parce que l'auteur de cette description aura supposé une augmentation de 8 millions de familles; car ces 33 millions de familles , à 6 individus , donnent le chiffre de 198 millions d'habitants*

La grande Géographie chinoise, publiée en 1790, nous paraît présenter, au contraire, un résultat officiel dans le chiffre de 141,840,000 habitants : il indique probablement le nombre de 23,640,000 chefs de famille contribuables , à 6 individus par famille.

Toutefois, on se demandera peut-être d'où peut provenir cette diminution de 1,525,000 familles, que l'on remarque entre le recensement de 1790 et celui de 1735, c'est-à-dire dans une période de 55 ans : nous répondrons que dans un pays où les familles sont aussi nombreuses en individus qu'elles le sont en Chine, il doit arriver, comme en effet cela arrive, qu'une disette ou une épidémie produisent ce résultat. Les annales de la Chine en offrent de fréquents exemples ; ainsi, de l'an 160 à Tan 230 de notre ère, la population diminua déplus d'un sixième. Voici quelle en fut Tune des causes : une maladie épidémique ravagea les villes et les campagnes ; la culture fut négligée, unti fannnc presque généi ale succéda à l'épidémie^

190 JJVRE CEiMT QUAÏli

et des bnj:!5«inds dévastèrent pendant près de 30 ans une grande partie de la Chine. L'an 430, la misère et la disette causèrent aussi une diminution considéi-able dans la population. Vers le commencement du septième siècle, l'empereur Yang~Ty, par les importants travaux qu'il fit exécuter, vit périr en masse les populations. Le gouvernement augmenta les impôts ; le mécontentement devint général , des révoltes partielles produisirent la guerre civile, et la population se décima d'elle-même.

Ce qui , selon nous, et faute de documents historiques suffisants, prouve qu'en effet c'est à une cause analogue à celles que nous venons d'indiquer, c'est-à-dire probablement à une famine, qu'il faut attribuer la diminution que l'on remarque entre le recensement de 1790 et celui de 1735, c'est que l'empereur Kien-long , qui commença à régner dans cette même année , sentit la nécessité de connaître le nombre de tous les habitants. 11 ordonna qu'à l'avenir les chefs de centuries et de décuries feraient tous les cinq ans le relevé exact de toutes les classes de la populatioii, non pour donner le moyen de lever de nouvelles taxes, mais, comme il le dit dans le préambule de son décret, pour faire connaître au gouvernement le chiffre des habitants de chaque province ou de chaque district, afin de mettre l'administration à portée de distribuer, d'une manière équitable, ses secours dans les cas de sécheresse , d'inondation , de famine , etc.

Ce fut en 1793 que Kien-long fit faire le recensement général , qu'il regardait comme indispensable, parce que, depuis la conquête, la paix avait tellement favorisé l'accroissement de la population, que cet accroissement était visible dans la plupart des provinces ; et l'empereur prévoyait , dit-on , avec anxiété, le moment où le nombre d'habitants serait hors de toute proportion avec les moyens de subsistance : c'est ce même recensement que lord Macartney a fait connaître à l'Europe , en 1795, comme s'élevant en nombres ronds a 333,000,000 d'individus.

En 1812, dans la dix-huitième année du règne de l'empereur Kea-king , le rccensementgénéral donna pour résultat 361,195,729 habitants de toutes classes.

Si l'on pouvait avoir une entière confiance dans les rcnse-gnemcnts statistiques donnés

VNTE-TllOISlÈiME.

par le gouvernement chinois , nous admettrions sans difficulté ce dernier chiffre, que nous pourrions môme considérer comme trop faible; car, en le supposant exact pour l'aiinée à laquelle il se rapporte , il devrait être inférieur au chiffre réel pour l'année 1840, d'après les lois de la progression ascendante de la population.

Mais ne regardons les nombres relatés cidessus que comme des renseignements peu exacts, et voyons si par la comparaison de la superficie à la population probable nous arriverons à des résultats qui autorisent â admettre ou à rejeter comme exagérés les chiffres des deux principaux recensements que nous venons de rappeler.

D'après nos calculs la superficie de la Chine proprement diite est de 172,000 lieues géographiques carrées, ou de 339,753,087 hectares, ou enfin de 3,397,530 kilomètres carrés. Si elle était peuplée comme la Belgique qui compte 124 habitants par kilomètre carré, elle aurait exactement 421,293,720 habitants; c'est-à-dire que sa population serait plus considérable encore que ne le porte le dermer recensement dont nous avons parlé.

Peut-être trouvera-t-on plus rationnel de prendre pour base la population de la France; mais tout le monde sait que la France n'est pas le pays le plus peuplé de l'Europe, et que la Chine au contraire passe pour la contrée la plus populeuse de l'Asie. Quoi qu'il en soit, la France renferme 63 habitants par kilomètre carré : à ce taux la Chijie aurait 215,000,000 d'habitants ; ce qui serait déjà un nombre supérieur à celui que la plupart des géographes ont donné approximativement à ce pays , parce qu'ils n'ont pas considéré que son immense étendue comportait nécessaireînent une immense population.

Si nous n'avions aucune donnée sur la population de la Chine , nous prendrions pour base, afin de l'évaluer approximativement, la moyenne entre la population de la Belgique et celle de la France, et nous aurions pour 94 habitants par kilomètre carré le chiffi-e de 319,368,000 individus ; mais nous serions Ciicore en droit de considérer ce nombre comme approximatif ou comme inférieur à la vérité, par suite de plusieurs considérations dont nous allons exposer les principales.

Les missionnaires qui ont séjourné en Chine

ASÎE. - EMPIRE CUÎNOÎS.

nous ont représente ce pays comme très peuple. 11 y a certainement des régions qui le sont peu , principalement dans les parties montagneuses ; mais il y en a aussi qui sont beaucoup plus populeuses qu'aucune province de France ou de Belgique. Les principales villes de ces deux pays ont peu d'importance en comparaison de ces nombreuses cités chinoises qui comptent 300,000, 500,000 et 700,000 habitants.

Il y a d'ailleurs en Chine des causes d'accroissement de population qui n'existent ni en Belgique ni en France. En Europe aucune loi n'oblige à favoriser le mariage des domestiques; tandis qu'en Chine les maîtres qui ne procurent pas de maris à leurs esclaves femelles sont rigoureusement poursuivis.

En Chine, à l'exception de certains religieux, 11 y a peu de célibataires, parce que chaque individu regarde comme une calamité d'être privé d'un fils qui vienne exécuter sur la tombe de son père les cérémonies que celuici a pratiquées toute sa vie sur celle de ses aiep-î . Les lois gracient dans beaucoup de cas un criminel condamné à mort dont l'existence est nécessaire au soutien de ses parents.

Ainsi que l'a dit M. Davis, l'accroissement de la population en Chine ne s'explique pas seulement par cette considération que les familles tendent à se perpétuer, mais encore par un systèmç d'association et d'agglomération très répandu , établi sur les bases les plus économiques, qui réunit des familles pour tout ce qui concerne les besoins de la vie. On compte dans ces associations jusqu'à 700 individus partageant le même repas quotidien (^).

Une des causes qui contribuent le plus à l'accroissement de la population chinoise , c*est l'obstacle qu'opposent les lois et les préjugés aux émigrations. La loi porte que : « Tous les officiers du gouvernement , les » soldats et les pai'ticuliers qui se mettront • clandestinement en mer pour trafiquer, ou » qui se rendront dans des îles étrangères , •» soit pour les habiter, soit pour les cultiver, »• seront punis des mêmes peines réservées à N ceux qui communiquent avec les rebelles •» et les ennemis de la patrie. »

(') Voyez la Chine par J. Davis , ancien président de la Compagnie des Indes en Gbinc. — Traduit de l'anglais par Pichard.

Il y a sans doute beaucoup d'individus (\ui éludent cette loi ; mais ce ne sont probablement que ceux qui n'ont aucuns moyens d'existence. Comme il leur faut, pour passer sur une terre étrangère, abandonner les tombes de leurs parents, ils ne sont aux yeux de leurs concitoyens que des gens sans principes, que des misérables.

Enfin une autre cause d'augmentation, qui est peut-être la plus importante, c'est la paix dont jouit la Chine depuis plus d'un siècle sans interruption , c'est-à-dire depuis l'établissement de la dynastie tatare mandchoue.

Supposons que la paix règne encore en Europe jusqu'en 1915 , la progression de la population devra élever le nombre d'habitants de la France à environ 60 millions , et celui des habitants de la Belgique à au moins 12 millions ; ce qui donnera pour la moyenne des deux pays 220 habitants par kilomètre carré; tandis qu'en admettant le chiffre du recensement de la Chine fait en 1812, on n'a que 106 individus par kilomètre carré.

Il résulte , selon nous, de cet ensemble de considérations et de faits , que la population de la Chine , telle qu'elle est fixée par le recensement de 1812, n'est nullement exagérée, si on la compare à la superficie de ce pays et au chiffre que donnerait la moyemie de la population de la France et de la Belgique. ]Nous regardons même comme probable qu'en 1840 le nombre d'habitants devait s'élever audelà des 361 millions, que nous admettons jusqu'à ce que le résultat de quelque recensement récent soit connu en Europe.

L'armée que le gouvernement chinois entretient a été évaluée d'une manière qui peut paraître contradictoire, lorsqu'on ne tientpas compte du temps et des circonstances pendant lesquels les renseignements ont été recueillis. Comme l'a dit avec raison Abel Remusat , il doit y avoir une grande différence entre le pied de paix et le pied de guerre dans un pays où les soldats vont exercer chez eux des professions lucratives pendant les intervalles du service , et où des nations entières sont appelées sous les drapeaux en cas de besoin. Les Mandchoux des huit bannières, les Khalkhas et les Mongols sont dans ce dernier cas ; de sorte que les troupes chinoises ne font que la moindre partie des forces de l'empire.

Klaproth a publié d'après des documenb