HISTOIRE DE L

des siècles. C'était une vaste contrée entourée de montagnes , assez peuplée pour pouvoir mettre sous les armes des troupes nombreuses, composées d'infanterie, de cavalerie, et d'hommes montés sur des éléphants. Il est à remarquer que ces derniers animaux ne sont plus connus dans le Cachemire. Parmi les dépendances de ce riche pays, qui envoya plusieurs ambassades à la Chine, on comptait cinq tribus fières et courageuses , habitant les montagnes et formant cinq Etats distincts, quoiqu'elles fussent sans princes et sans chefs.

Nous voici arrivés à l'époque où la Chine étant gouvernée par des Mongols , et la Perse par un prince de la même famille, l'empire chinois ne connut pour ainsi dire plus de limites du côté de l'occident. Cette étendue démesurée dut avoir une grande influence sur les connaissances géographiques des Chinois relatives à l'Asie, et même à une partie de l'Europe (^). Mais vers la fin de la dynastie des Ming , c'est-à-dire du seizième au dix-septième siècle , les rapports des Chinois avec les nations étrangères furent tellement restreints , que c'est de cette époque que date chez eux la décadence de la science géographique (^). Comme leurs connaissances scientifiques ne sont que le résultat d'une étude pratique subordonnée aux besoins de l'administration, il s'ensuit que, de-

{•) Plusieurs ouvrages chinois attestent l'exactitude des notions qu'ils possédaient sur le centre de l'Asie. On y trouve des itinéraires détaillés , depuis les frontières de la Chine jusqu'aux différentes villes des Étals qu'ils considéraient comme soumis ou tributaires. C'est de ces ouvrages que M. Abel Rérausat a tiré les matériaux de celui qu'il a publié scus le titre suivant: Histoire de la ville de Khoian , tirée des annales de la Chine , et traduite du chinois; suivie de Recherches sur la substance minérale appelée par les Chinois pierre de lu , et sur le jaspe des anciens. ln-80, Paris, 1820. J. II.

(^) La géographie est à la Chine une science qui embrasse tout: Vopographie , hydrographie, histoire naturelle, antiquités, beaux-arts, industrie, agriculture, commerce, population, statistique, gouvernement, histoire spéciale, biographie et bibliographie. Aussi le recueil de toutes les descriptions de la Chine par provinces et rédigé sous la dynastie des Ming, fomie-l-il 2G0 gros volumes qui ofirent des détails aussi complets que ceux que nous possédons sur les pays les mieux connus de l'Europe. Ce recueil se trouve à la P.ibliothèque royale de Paris. Il est à regretter que les auteurs chinois n'aient pas employé un système descriptif aussi étendu relativement à la Tatarie, au Tibet et à la partie de l'Inde qu'ils ont lion connue. J. H

puis qu'ils n'ont plus d'influence sur les grandes nations de l'Asie , la géographie a été complètement négligée. Il n'est donc pas étonnant que les Européens, qui commencèrent seulement dès cette époque à connaître la Chine, aient pris une idée très défavorable de ses connaissances géographiques ; idée que justifient eu effet les ouvrages qui furent publiés vers la fin de la dynastie des Ming , et qui firent penser que les Cliinois ont nommé leur empire, Royaume du Milieu, parce qu'ils le croient au milieu de la terre, entouré seulement de quelques centaines d'iles qui forment le reste de l'univers. En effet , la plupart de leurs cartes de cette époque placent l'Océan glacial arctique à peu de distance de la grande nuu'aille. Toutefois , quoique les Chinois n'aient jamais su appliquer la géométrie et l'astronomie à la géographie, ils possèdent des cartes assez exactes des côtes de leur empire , et de la position respective des villes de l'intérieur.

Quelques mots sur les cartes des Japonais, peuple qui a tant de rapports et de points de ressemblance avec les Chinois, termineront cet exposé. Cependant nous devons faire observer que , bien que disciples des Chinois, les Japonais témoignent moins de préventions contre les notions qui leur viennent des étrangers. Leurs ouvrages descriptifs ne sont pas moins étendus qu'à la Chine ; ils se renouvellent d'ailleurs fréquemment par suite des variations perpétuelles qu'éprouvent les noms de lieux et de provinces, et qui font que tous les cinquante ans la plupart de ces noms sont méconnaissables. Leurs cartes ne sont encore que des imitations incomplètes ou infidèles des nôtres.

On conserve dans le Musée britannique de Londres une mappemonde japonaise qui paraît avoir été faite vers la fin du dix-septième siècle. L'auteur s'est évidemment servi pour la dresser de quelque carte européenne; cependant il faut qu'il se soit attaché à ne pas copier exactement, ou qu'il ait cru rectifier les renseignements qu'il consultait, puisqu'elle diffère d'une manière essentielle de nos cartes (»). Un grand continent qui s'avance à peu de distance de l'Afrique , de l'Asie et de l'Amérique, occupe le bas ou la partie la plus méridionale de cette mappemonde ; une presqu'île de ce continent, qui s'avance vers l'équateur, parait re-

(') M. /. Klaproih, dans ses Mémoires relatifs à l'Asie, t, 111, p. 471 , en donne la description et la copie

TJVRE DIX-IIUITIEME.

présenter la Nouvelle-Hollande. En Europe , la péninsule italique n'a ni la forme ni les dimensions qu'elle présente sur nos cartes ; la Hollande, qui porte le surnom de pays des poils rouges, y est représentée comme la contrée la pi us vaste de cette partie du monde , probablement par suite de la haute idée de puissance que les Chinois et les Japonais avaient des Hollandais à l'époque où cette carte fut faite. L'Afrique, étroite et très allongée , est représentée comme un assemblage de grandes îles et de grandes presqu'îles. En Asie, le Ta-ta-koue , ou yays des Tatars , est situé à l'est de la Sibérie et s'étend depuis le désert de Chamo jusqu'à l'Océan glacial ; l'Amérique est le continent dont la représenta-

tion est la moins fautive dans son ensemble.

Les Japonais ont mieux réussi dans la représentation de leur propre pays (^). On cite une grande carte du Japon p), réimprimée avec corrections en 1744, qui passe pour un beau monument géographique ; un atlas de cinq cartes publiées à Yedo en 1785 , comprenant la description générale des pays voisins du Japon,celle d'Yeso, de la Corée, des îles Lieou* khieou, Madjikosima et Thaï-wan, enfin d'un groupe d'îles appelées en Japonais Bo-nin Sima, ou îles inhabitées, nom qu'ils donnent depuis long-temps à ces îles, aujourd'hui peuplées par des colons japonais, mais sur lesquelles les géographes européens n'ont encore que des renseignements vagues ou incomplets.