LIVRE DIX-SEP JII:ME

influence jusque dans des contrées fort éloignées des limites naturelles de leur empire. La Perse est la plus occidentale avec laquelle ils aient eu des rapports. Entre Kachghar et le Kachemyr, les géographes chinois placent deux pays qu'ils appellent le grand et le petit Po- Un (Pourout). Ces pays, habités par des Tibétains, acquirent de l'importance au huitième siècle (*;.

Depuis le septième jusqu'au dix-septième siècle, plusieurs auteurs chinois ont donné la description géographique et historique du Camboge; l'une d'elles, écrite en 1295 par un officier chinois, offre des détails si intéressants sur ce pays , que M. Abel Rémusat a cru rendre un service à la géographie en en donnant une traduction fidèle. Nous consulterons cette relation pour la partie descriptive de ce Précis. Vers la même époque , un auteur chinois nommé Ma-tou-lin composa , sous le titre de Recherche approfondie des anciens monuments , un recueil historique regardé comme le plus utile à consulter. Il renferme une description historique et ethnographique des contrées connues des Chinois , et des notions très curieuses sur les peuples de la Tatarie, de la Boukharie , du Tibet, de l'Kindoustan et des îles orientales de l'Asie (2). Espérons que M. Abel Rémusat

(') M. Abel Rémusat, Mémoires sur plusieurs questions relatives à la géographie centrale. ( Recueil de l'Académie des Inscriptions. )

(=) Ce qui prouve que les Chinois n'ont pas toujours été aussi arriérés qu'ils le sont en connaissances nautiques, n'est pas seulement le voyage de Fa-hian : Klaproth (dans un travail intitulé: Lettre à M. le baron de Humboldl sur l'invention de la Boussole, 1 vol. in-80, Paris, 1834) , a prouvé que dès )e milieu du troisième siècle de notre ère, les Chinois , qui onze siècles avant J.-C. connaissaient l'aiguille aimantée , dirigeaient leurs navires d'après des indications magnétiques. Au commencement du sixième siècle, ils commencèrent à entretenir des relations avec l'archipel de Lieou-Kliieou , qu'ils connaissaient précédemment. Dans les septième et huitième siècles, ils faisaient de longues courses maritimes : ils partaient de Canton, traversaient le détroit de Maiucca , allaient à Ceylan, au cap Comorin, à la côte de Malabar, aux bouches de l'Indus cl jusqu'à l'Euphrate. Ils naviguaient non seulement dans toute l'étendue de l'océan Indien, mais iis fréquentaient même les côtes de l'Arabie et de l'Égyple.

Il résulte évidemment de ces faits que l'on attribue à tort à Flavio (tioia , né dans les environs d'Amalfi vers la fin du treizième siècle, l'invention de la boussole; que probablement il ne fit que la perfectionner, puisque cent ans avant lui elle était connue en Europe. Les Arabes la possédèrent à peu près

satisfera d'ici à peu d'années le monde savant , qui attend de lui la traduction de cet important ouvrage : selon lui , cette géographie historique est pour l'Asie ce qu'est la géographie de Strabon pour les contrées occidentales de l'ancien continent.

Parmi les peuples dont il décrit le pays et les mœurs, nous citerons, à fouest du Tibet et au sud du Khotan, les Yang-thoung , qui , pour suppléer l'écriture, font des nœuds à des cordes ou des crans à des morceaux de bois ; les habitants du Nipho-lo ou du Nipol, qui rasent leurs cheveux et leurs sourcils , et portent des pendaufs d'oreilles, et qui se livrent au commerce et à l'agriculture ; ceuxdu royaume de Ki-piti, ou de l'ancienne Cophène^ industrieux, habiles à ciseler, à bâtir et à fabriquer toutes sortes d'objets de luxe ; à l'ouest des montagnes Rleues , les A-si, ou Ases de Strabon, qui épousent leurs sœurs et même leurs mères; les Tahia, ou Dahœ de Strabon et de Pline, chez lesquels chaque ville a son prince particulier : les grands Youeï-chi, les Massagetes des anciens , peuple nombreux et redoutable à la guerre; les An-thsai, ou AsH et Asiani, qui confinent à l'ouest de l'empire romain , et qui comptent plus de cent mille archers ; les Yetha , ou Ghtcs , originaires des pays au nord de la grande muraille , et qui ont les mêmes mœurs que les Turcs : chez eux les frères épousent en commun une même femme , et celle-ci porte un bonnet qui a autant de cornes qu'elle a de maris. Ces peuples sont nomades : ils suivent le cours des rivières pour trouver des pâturages, et s'y construisent des maisons en feutre (^).

Au commencement du huitième siècle, les Chinois avaient des renseignements précis sur le Kachmyr ou Cachemire , qu'ils appellent Ko-chy-my, et que, suivant une antique tradition , ils regardaient comme ayant été un lac rempli de dragons , qui se dessécha par la suite

à la même époque; ils la reçurent directement ou indirectement des Chinois. Ce fut aux Arabes que les Francs l'empruntèrent à l'époque des premières croisades.

D'après les ouvrages chinois compulsés par Klaproth, il est certain que l'ancienne boussole chinoise était ce qu'on appelle la boussole aquatique, bien qu'ils se servent depuis très long-temps de la boussole à pivot, qu'ils fabriquent avec une perfection qui la met au-dessus de celles des Européens. J. H.

(') M. Abel Rémusat, Nouveaux Mélanges asiatiques, t. I*""^.