LIVRE DïX-ffUITTÈME

• nîr tranquilles , peu inquiets de l'endroit où w les vents et les vagues les porteront , bien » persuadés d'ailleurs que leurs barques ne » courent pas risque d'être fendues ou submer- »gées; même s'il arrive qu'elles soient jetées » sur un roc, elles ne sont pas endommagées, rt Ils ont, au fond de ces barques, une espèce » de manche qui est toujours serrée fortement »' dans le milieu; et lorsqu'il est entré de l'eau » dans la barque , ils la font couler dans une » moitié de la manche, dont ils lient le bout >» avec deux morceaux de bois. Lâchant ensuite » la manche en bas et en dehors, ils évacuent » l'eau. Cette opération est répétée aussi souvent » qu'il est nécessaire , sans le moindre danger >» ni dommage >>

» Ce tableau des merveilles dC Engroneland offre probablement des fragments d'une relation véridique, mal réunis, et surtout mal appliqués. Le fameux mont ignivome de l'Islande, les bains que les anciens habitants de cette île avaient construits en y employant des sources thermales, les églises et monastères du Groenland , qui possédaient en domaine presque tout ce pays , les barques de cuir des Esquimaux ; toutes ces circonstances, vraies en elles-mêmes, auront été accumulées pour former l'ensemble fantastique que nous venons de mettre sous les yeux de nos lecteurs. Un peu de vanité chez Zeno le voyageur, ou un peu de négligence chez Zeno le rédacteur de la relation , ont facilement pu faire naître cette confusion. Conformément à ces explications, nous regardons la côte orientale du Groenland de la carte de Zeno comme n'étant autre chose que la côte sud-est mal orientée et étendue outre mesure, peut-être d'après les récits ou inexacts ou mal compris de quelque Islandais.

» A plus de mille milles à l'ouest de la Frislande, ou des îles Fœroë, et au sud du Groenland, la carte et la relation de Zeno indiquent deux côtes nommées Estotiland et Droceo. Voici comment ces pays avaient été découverts. Une barque de pêcheurs de Frislande, jetée par une tempête très loin à l'ouest, attérit à une île nommée Estotiland , dont les habitants conduisirent les Frislandais dans une ville bien bâtie et peuplée, où demeurait le souverain. Un interprète qui parlait latin, et qui avait également été jeté sur cette côte par le hasard , se lit comprendre des naufragés , et (>) Zeno ap. Zurla , p. 9-12.

leur intima l'ordre de rester dans l'île. Ils ap* prirent la langue du pays. L'un d'eux, ayant pénétré dans l'intérieur, assura que l'île, moins étendue que l'Islande, était beaucoup plus fertile ; qu'elle abondait en toutes sortes de denrées, et que le centre était occupé par une haute montagne d'où sortaient quatre rivières. Les habitants exerçaient divers arts et métiers ; ifcs avaient des caractères d'écriture qui leur étaient particuliers. Dans la bibliothèque du roi se trouvaient des livres latins qu'ils n'entendaient point. Le commerce avec V Engro^ neland leur fournissait du soufre, de la poix et des fourrures. Ces insulaires semaient du blé, buvaient de la bière, demeuraient dans des maisons de pierre, et naviguaient, quoique sans le secours de la boussole. Les Frislandais, munis de cet instrument, furent chargés par le roi d'Estotiland d'une expédition maritime vers un pays situé au sud , et nommé Drogeo ou Droceo. Le malheur les fit tomber entre les mains d'une nation d'anthropophages; un seul Frislandais, épargné à cause de son habileté dans la pêche, devint un sujet de guerre entre les chefs de ces sauvages; chacun voulut posséder un esclave aussi utile ; transféré d'un maître à l'autre, il fut à portée de connaître toute cette contrée. Il assura que c'était un pays fort étendu, et comme un nouveau monde. Les habitants , ignorants et grossiers, ne savaient pas même se couvrir avec les peaux des bêtes qu'ils tuaient à la chasse. Armés d'un arc et d'une lance de bois , ils se livraient des combats continuels. Le vainqueur dévorait le vaincu. Plus loin, au sud-ouest, des peuples un peu plus civilisés connaissaient l'usage des métaux précieux, bâtissaient des villes et des temples, mais offraient cependant des sacrifices humains à leurs affreuses idohes (*).

>» Tel fut le rapport du Frislandais, lorsqu'après de longues années il revint de Drogeo et d'Estotiland dans sa patrie, devenue la conquête du prince Zichmni. Ce chef entreprenant se mit à la recherche des terres occidentales; mais, après avoir découvert une île nommée Icana, il fut poussé vers les parages d'Engroneland. Les tentatives ultérieures qu'il aura pu faire nous sont restées inconnues, attendu que la suite de la relation de Zeno n'a pu être retrou^♦ée.

« Il nous semble que la description de l'Es-

(') Zeiio ap. Zurla, p. 13-16

HISTOIRE BE LA GÉOGRAPHIE

totiland ne convient qu'à Terre-Neuve, et non point à la terre de Labrador. Les habitants , assez civilisés, nous paraissent être les descendants des colons Scandinaves de Vinland , chez qui la boussole devait être inconnue, et dont la langue, pendant trois siècles, avait pu changer assez pour être devenue presque inintelligible aux pêcheurs de Fœroe. Les livres latins , circonstance qu'on aurait difficilement pu imaginer, y avaient sans doute été portés par cet évêque groenlandais qui , en 1 121 , se rendit au Vinland pour y prêcher le christianisme.

» La contrée de Drogeo serait, dans cette hypothèse, la Nouvelle-Ecosse et la Nouvelle- Angleterre. Les peuples civilisés qui offraient des sacrifices humains dans de riches temples, seraient ou les Mexicains, ou quelque ancienne nation de la Floride ou de la Louisiane.

» Le nom même d'Estotiiand paraît Scandinave, car East~out-land, en anglais, signifierait terre extérieure d'est; dénomination qui

convient à la situation de Terre-Neuve à l'égard du continent d'Amérique.

» Qu'on se rappelle maintenant toute cette série de recherches , qu'on réunisse sous un seul point de vue les découvertes des Scandinaves dans les dixième et onzième siècles et les voyages des frères Zeni dans le quatorzième, on restera persuadé que le Nouveau-Monde a été visité par les peuples du nord antérieurement à fan 1000, et l'on pensera peut-être que cette première découverte , historiquement prouvée, après avoir été constatée de nouveau en 1390 par le Vénitien Zeno, a pu être connue de Colomb en 1477, lors de son voyage dans les mers du nord. Loin de nous l'intention de vouloir ternir la gloire de l'immortel Génois ! mais un coup d'œil sur la carte montrera, même aux esprits les plus préoccupés , que la nature elle-même avait désigné Terre-Neuve pour recevoir la première les visites des Européens. M