LIVRE YINGTIÊMË

ques notions positives. Balac ou Balkh , et la jft-ovince de Scasem ou l'Al-Shash , se reconnaissent aisément (^) ; mais où placer la contrée Balascian ou Balaxian , avec ses montagnes riches en rubis-balais, lapis-lazuli , argent et divers métaux , avec son climat froid , avec ses troupeaux de moutons sauvages et ses agiles chevaux , dont le dur sabot n'avait pas besoin d'un fer conservateur ? Nous croyons y voir le Badakhchan traversé par le Djihoun. Un canton voisin , celui de Vash , est nommé Bascia par notre voyageur^ qui décrit aussi l'heureuse vallée de Kachmyr sous le nom de Chesmur. Il traversa la plaine élevée de Pâmer^ qu'il nomme Pamier, et les montagnes de Belour, qu'il appelle la contrée Belor ; et dans ces régions glacées où les loups et les hyènes poursuivent le mouflon, ou mouton à grandes cornes, il observa, long-temps avant les physiciens modernes (^) , que le feu brûlait avec moins de vivacité et de force qu'au milieu d'une atmosphère moins raréfiée.

M Descendu de ces hauteurs stériles , Marco- Polo avait vu s'étendre au centre de l'Asie les régions tempérées et fertiles de Cascar ou Kachghar, de Cotan ou Khotan , de Pein et autres cantons de la petite Boukharie. Les détails qu'il donne sur ce pays méritent encore d'être consultés. Il en est de même de la ville de Lop , située près d'un grand lac , et de la province de Camul ou Khamil , dont les habitants poussaient l'excès de l'hospitalité jusqu'à céder aux voyageurs leurs filles et leurs femmes. La recherche de l'oasis du grand désert qu'il désigne sous le nom Ciarciam , et celle du royaume de Tendue, où régnait un descendant du prêtre Jean , ne présentent aucun espoir d'un résultat tant soit peu satisfaisant ; il n'y a qu'un autre Marco-Polo qui , en y pénétrant de nouveau , puisse nous faire retrouver ces contrées inconnues (s). Faisons seulement observer que le voyageur vénitien avait décrit d'une manière assez exacte l'animal

(') Castiglioniy Monete enfiche, p. 53. 1 vol. in-4o, Milan, 1819. — (^) Deluc, Recherches sur les modifications de l'atmosphère, § 903, 919.

(*) M. Klaproth paraît cependant avoir découvert l'emplacement du Tendue, qui a si long-temps exercé les commentateurs: selon ce savant, ce royaume était situé autour du \aiC BouU'-noor , par 49° lal. N. et 115^ long. E. de Paris; sa capitale; Tendcck ou Tendue, n'existe plu». J. li.

porte-musc , le grand faisan (*) , et divers autres objets d'histoire naturelle. Son génie observateur le tint en garde contre les fables orientales qui enchantèrent l'esprit léger de Mandeville, de Piiito, et d'autres voyageurs bien plus modernes. »

Donnons d'après Marco-Polo quelques détails sur le Tibet et l'Inde. « Le Tebet, ou Tibet, renferme selon lui huit royaumes. Une partie avait été dévastée par les armées de Koublai-Khan ; les animaux sauvages y fourmillaient , et les voyageurs , pour se garantir de leurs attaques , mettaient le feu à des forêts de grands roseaux (bambous), dont le pays était couvert. Dans la partie habitée, il régnait plusieurs usages singuliers. Les indigènes n'aimaient pas à épouser des filles qui avaient conservé le trésor que dans d'autres pays les époux recherchent avec tant d'avidité. Ils suppliaient avec instance les étra«igers d'apprendre à leurs jeunes filles les mystères de l'amour , et de leur laisser quelques présents comme témoignage de ce commerce passager; les filles attachaient à leur cou ces honteux troph-ées , et plus elles en étalaient, plus elles étaient sûres de trouver un mari. Le pays produisait de for, du musc et du corail (^).„

A l'ouest du Tibet , Marco-Polo plaçait la province de Gaindu, ou Chayndu, où l'on trouvait un lac riche en perles, beaucoup d'animaux à musc nommés gaddery , des mines de turquoises, de l'or et plusieurs végétaux aromatiques. Cette contrée paraît répondre à celle de Gang-Desh , indiquée dans le Zend- Avesta et chez Ferischta ; c'est la région où coule le Gange, depuis sa sourcejusqu'à ses cataractes [^}. Elle se termine à l'est par le fleuve Brius , probablement le Bramapoutre , ou Brihmapoutre , qui roulait des paillettes d'or, et se jette dans l'Océan. Passé cette rivière, on entrait dans la province de Caraiam , dont la capitale s'appelait lacy. Ce pays, riche en chevaux, en or et en riz, était infesté par d'énormes serpents. Les habitants parlaient une langue particulière ; fls buvaient de l'eau-devie de riz. Le grand-khan fit la guerre au roi de Mien (d'Ava) et de Bangala (Bengale) , à cause du pays de Caraiam ; fl l'occupa, ainsi

(•) Phasianus Argus L. — (") Marco Paulo de reb. orientalib. lib. II , cap. 36-37 , édit. deMuller; cap. 86, édit. J508. -(3) J^rald, pag. 239-2'»2.

HlSTOillE m LA GÈOGKAPillE.

que celui de Botia, qui en était limitrophe (^). 11 est évident que le Botia ne peut être que le Bouta 11 des modernes; ainsi le Caraiam, que les commentateurs jusqu'ici ont transporté jusque dans la Petite-Boukharie , doit être le pays d'Acham, avec l'ancienne capitale Azou. Peut-être le nom de Caraiam a-t-il quelque rapport avec celui des monts Garrow. Dans une province voisine nommée Ardondam ou Arcladam , ou enfin Caridi on voyait les hommes garder le lit pendant quarante jours après l'accouchement de leurs femmes; ils étaient chargés du soin de l'enfant nouveau-né. On n'y adorait que les esprits des ancêtres de chaque famille. L'or abondait tellement, que tous les hommes portaient les dents couvertes d'une petite lame de ce métal; ils l'échangeaient à poids égal contre l'argent que les habitants du pays de ÎMien leur apportaient, et qui manquait entièrement dans celui de Caridi. Leurs sorciers prétendaient guérir les malades par des chants magiques, pendant lesquels ils dansaient avec des contorsions effroyables, jusqu'à ce que l'un d'eu:x, saisi par l'influence du démon, tombait à terre , et déclarait par quelle sorte de sacrifices il fallait conjurer la bienveillance de l'esprit qui le faisait parler. Ce sont précisément les jongleries des chamans actuels. La capitale de la province de Caridi était Nokian (^); c'est le nom d'un grand fleuve qui descend du Tibet dans l'Ava. Ainsi , le pays de Caridi est la pointe sud-est du Tibet , et peut-être la patrie de la nation des Kariaines , répandue dans l'Ava. Marco-Polo connaît encore dans ces environs la ville de Cianglu ^s;, qui paraît être le Dsanclo de la carte des missionnaires.

» Marco-Polo parcourut toutes les provinces de la Chine ; il fut même au service du grand-khan mongol , et gouverneur pendant trois ans de la ville d'Y^angui, ou Yang-tcheoii. Sa description n'embrasse pas toutes les provinces chinoises. Il y a des choses si obscures dans les parties qu'il décrit, que Gaubil, M<igalhaens et autres, missionnaires qui ont été sur les lieux, n'ont pu les éclaircir. Parmi les villes remarquables de l'empire chinois , il

(• ) Marco-Polo, de reb. orient, lib. II, cap. 39, 40, 4î, 43, éd. de MuIIer. — (^) Edit. de Muller, c. 41. — (3) Edit. de 1508, cap. 89. — (4) Edit. de 1508. Unchian, dans MQller. — (5) Ed. de 1508. Canglou, dans Muller.

décrit en détail Combalu (Pé-kingl, sa capitale, et ses douze faubourgs. L'explication qu'il donne de son nom, ville du seigneur y est très juste. Il parle de Nan-king, capitale du Manji, ou la Chine méridionale. Parmi les provinces du Manji, il décrit le district de Nanghin , très important par son riche commerce de soie. Il regarde la ville de Quinmi [Hang-tcheou] comme la plus grande du monde. Son nom , en langue du pays, siLniifie ville céleste; elle était coupée par des canaux sur lesquels il y avait douze mille ponts. Pour donner une idée de l'immensité de cette ville, il dit que la consommation journalière du poivre y était de 94 quintaux. Ses habitants avaient la coutume de brûler, avec le corps des personnages de distinction , des morceaux de papier où étaient représentés des esclaves, des chevaux et des monnaies d'or et d'argent. A 25 milles d'Italie de cette ville, était le port de Ganfu (») , par lequel elle faisait un commerce considérable avec les Indes et les iles à épiceries. Il fallait une année entière pour se rendre à ces îles , à cause des moussons ou vents périodiques. On y apportait entre autres une quantité de poivre cent mille fois plus considérable que celle qu'on importait à Alexandrie , quoique cette dernière place en approvisionnât l'Europe entière. JM. Klaproth reconnaît ce port dans le bourg de Kan-phou, »

Le Tangout, pays situé à l'ouest du fleuve Jaune, a été parfaitement connu de Marco-Polo : il donne une idée si exacte de ses limites et de son étendue, qu'il est impossible de ne pas le séparer du Tibet. Voici, selon lui, les provinces dont il se composait : le Sachion ou Cha-tcheou, le Chamul ou Khamil , le Succuïr ou Soii* tcheou^ \eSinchin, et le Campion ou le Kan^ tcheou. Toutes les hordes qui habitaient cette contrée étaient nomades, et suivaient, avec leurs troupeaux, le cours des rivières et les pâturages qui les bordent.

» On pourrait trouver surprenant que Marco- Polo, qui a observé ta;it de choses en Chine, n'ait pas fait une seule fois mention du thé ; mais il faut faire attention qu'ayant écrit son voyage de mémoire, il était difficile que tout se présentât à l'instant à son esprit. Il n'avait pas oublié la porcelaine : on en fabriquait beau-

(') Campn de quelques éditions faites d'après le manuscrit de Ramusio. — (=») Scodelle e piadine di porccllana.