HISTOIRE DE

de ses» navires si remarquables par leur frêle coustj'uction et que les Arabes nomment Trenkis ou Tarad(*). Il paraît aussi qu'il a été à Bassora, du moins il observe que c'est là que croissaient les meilleures dattes dont cette ville fait encore aujourd'hui un grand trafic. Il ajoute qu'elle était sur une des routes du commerce de l'Inde avec l'Europe. A Bagdad, qui était à dix-sept journées de la mer, on chargeait les marchandises sur des chameaux. C'était dans cette ville que se faisait presque tout le commerce des perles qu'on envoyait en Europe. Elle possédait des fabriques de brocarts d'or, de damas et d'étoffes de soie brochées. Une grande quantité de marchandises allait de Bagdad à Tauris où l'on rencontrait des négociants de l'Inde, de la Perse et d'autres pays. Notre voyageur paraît n'avoir pas connu le commerce direct de cette ville avec la Chine , dont les relations modernes nous ont entretenus, quoiqu'il soit probable qu'il eût lieu alors, comme au seizième siècle , par le moyen des caravanes. Suivant lui, Bassora même n'avait point de relations immédiates avec l'Inde. Les marchandises de ce pays étaient d'abord portées à Chisi ou Quisci avant d'arriver à Bassora. Il a probablement voulu parlerde quelque île du golfe Persique, du moins Barbossa cite une île de Quixi. Suivant d'An ville elle s'appelle Keish(2j , et jadis elle était l'entrepôt du commerce de la place de Sira, marché très renommé dans le dixième siècle , parce que les navigateurs n'aimaient pas à aller jusqu'à Bassora à cause de la fréquence des orages [^;. Par la suite Ormus attira tout le commerce. Aujourd'hui l'île située au midi de Siraf se nomme Kes ou Kyen ('*).

»Dans l'Afrique orientale notre voyageur décrit d'abord Madagascar. C'est là que se trouvait le rocfc^ cet oiseau énorme qui était assez fort pour enlever un éléphant. Ibn-el- Ouardi place aussi cet animal fabuleux dans une île de l'Océan (^J. C'est de ce géographe ou

(■) Niebiihr, Description de l'Arabie. — (') Recherches géographiques sur le golfe Persique , Mém. des Inscrip. LU, p. 44. — [^) Renaudot , p. 10, 141. — (*) lYiebuhr , Description de l'Arabie. — (s) Notices et extraits, II, p. 56.

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de quelque autre Arabe que Marco-Polo aura emprunté ce qu'il dit des îles, dont les unes n'étaient habitées que par des femmes, et U\s auties par des hommes. Bakoui a aussi parlé, dans sa géograpjiie, d'hommes à tête de chien que le voyageur vénitien i-aconte avoir trouvés dans une île du golfe de Bengale. Cet auteur arabe place encore dans l'île de Cassar, située dans la mer de la Chine, les petits nains que Marco-Polo déclare être des singes et se trouver à Sumatra.

» Ce dernier ne parle que de deux pays du continent de l'Afrique, du Zanguebar ou Zanghibar, habité par des nègres sauvages, et de l'Abyssinie. Il n'a connu aucun des petits Etats arabes placés sur cette côte. Il donne à l'Abyssinie le nom arabe à'Abasce, Abascia ou Habesch. Le souverain, qui était chrétien, régnait aussi sur des mahométans. On y trouvait des mines d'or très abondantes.

>» De ces pays méridionaux Marco -Polo passe à ceux du nord de l'Asie. Il y en avait un très riche en pelleteries, mais le sol, composé de marais, restait couvert de neiges et de glaces la plus grande partie de l'année. Au lieu de chariots , les habitants se servaient de petits traîneaux tirés par des chiens ; les commerçants les employaient aussi pour eux et leurs marchandises. A ce pays de glaces, dans lequel on reconnaît la Sibérie, confinait celui des Ténèbres dont les habitants n'avaient pas de tête. Le soleil ne s'y montrait presque pas dans l'hiver, mais, malgré la longueur des nuits, les Tatars savaient fort bien enlever aux habitants les précieuses fourrures qui s'y trouvaient en grande abondance. Dans cette partie du monde était la Rozie, empire immense, tributaire des Mongols. Ses habitants faisaient un grand commerce de pelleteries et professaient la religion grecque.

» Marco-Polo est le créateur de la géographie moderne de l'Asie; c'est le Humboldt du treizième siècle. Mais sa mauvaise fortune, en l'empêchant de publier une relation plus méthodique, a répandu sur ses exploits et sa gloire un sombre nuage, et a dérobé aux sciences une partie des travaux de ce grand homme.