LIVRE VINGT-TROISIÈME

Suite de l'Histoire de la Géographie. — Découverte de l'Amérique par Colomb. — Voyages autour du monde. — Découverte de la Nouvelle-Hollande et des Terres océaniques. An 1492-1800.

« A mesure que nous approchons des siècles modernes , notre histoire des découvertes doit prendre une marche plus rapide ; les notions de détail appartiennent désormais à la géographie moderne , sur laquelle nous ne voulons point anticiper. D'ailleurs , les événements étant plus certains, n'offrent plus une aussi ample matière à des discussions scientifiques. Nous devons donc nous borner à conduire jusqu'à nos jours la série des événements qui ont contribué aux progrès des connaissances géographiques.

D Pendant que le Portugal poursuivait vers l'orient le chemin de la gloire et des richesses, l'Espagne fut , malgré elle , entraînée dans les vastes projets de Christophe Colomb,

(') Brevis Japoniae insulae descriptio, ac rerum a Patribus socielalis Jesu gestarum succincta narratio. Colon. 1580. Lettere del Giapone e délia Chine negli anni 1589-1S90, scritte al R. P. générale délia comp. di Giesu. Roma, 1591 , in-S".

» On a cru honorer la mémoire de ce grand homme en disant qu'il avait deviné le Nouveau- Monde. D'après ce que nous avons déjà remarqué , soit à l'égard des contrées d'Asie visitées par Marco-Polo , et que les géographes étendaient beaucoup trop à l'orient p) , soit au sujet des voyages des Scandinaves au Groenland et à l'île de Terre-Neuve , voyages probablement connus en Italie au quinzième siècle p) , nos lecteurs jugeront sans doute que Colomb fut moins téméraire et plus savant que ses aveugles panégyristes ne le représentent. D jugeait, comme Aristote , Marin de Tyr et d'autres anciens avaient jugé (*) , que les extrémités de rinde ne devaient pas être très éloignées des rivages de l'Espagne. Cette heureuse erreur sur

(') Cette bataille fut livrée en 1578. — (») Ci-dessus, liv. XX, pag. 240. •- (3) Ci-dess. liv. XVIfl, p. 203-211. — (4) Ci-dessus, liv. IV, pag. 49; Xl\%

HISTOIRE DE LA GEOGRAPHIE

!es dimensions du globe fiit le principal motif de l'entreprise de Colomb (*).

» Ce que la science montrait au génie du navigateur génois parut néanmoins un rêve aux chefs des gouvernements contemporains; mais en vain les rois refusent le don d'un monde qu'il leur offre , la généreuse Isabelle a compris sa grande pensée. Trois frêles barques traversent l'océan Atlantique. Il découvre, en 1492, l'île San-Salvador, dans les Lucayes, celle de Cuba et celle d'EspanoIa, qui s'appela dans la suite Saint-Domingue et qui se nomme aujourd'hui Haïti. Il visite, en 1498, l'archipel des Antilles ; dans cette dernière année il pénètre jusqu'aux côtes de la Terre-Ferme et à l'embouchure de rOrinoco; il s'aperçoit qu'il a trouvé ce nouveau continent que l'ingratitude nomme encore Amérique.

» Ce n'est pas que le géographe Améric Vespuce fût un homme sans mérite; il est même probable que ce Florentin visita, un an avant Colomb , la côte de la Guyane et de la Terre- Ferme (''']. Du moins il est certain qu'il en fit , deux ans plus tard, la première reconnaissance exacte. Aussi mal apprécié que Colomb, il entra au service du Portugal, examina dans deux royages les côtes du pays qui depuis a été nommé Rrésil et où il découvrit le cap Saint- Augustin et la baie de Tous-les-Saints fl. Une tempête avait jeté le Portugais Cabrai sur les côtes plus méridionales où s'élève aujourd'hui la ville de Porto-Seguro ; il appela cette côte Terre de la Sainte^Croix ; la dénomination à' Amérique ne fut donnée alors qu'aux parties septentrionales où croît ce bois de teinture rouge connu depuis sous le nom de hrazil ou bois couleur de feu, nom qui dans la suite effaça dans ces régions et celui d' Améric et celui

{^) Fernando Colon y Historla del amirante D. Christoval Colon . c. 6, 7. C'est peut-être ici le lieu de rappeler que dans l'État de Gènes plusieurs lieux, tels que les villages de Gogereo, de Cogoleto et de Boggiaseo, et les villes de Finale, de Nervi, de Savone et de Gênes, se disputent l'honneur d'avoir vu naître ce célèbre navigateur; tandis que les uns le font nailre à Pradello , dans le Plaisantin , et que , suivant M. Napione, il serait Piémontais et descendrait de la famille des seigneurs du château de Cuccaro.

(») Canovai , Elogio di Amerigo Yespucci, con una dissertaz. giustific. Florence, 1798, quatrième édilion. Tiraboschiy Storia délia literat. t. V , p. 1 , lib. I , cap. 6. — (3) Lettres d' Améric , dans Ramusio, î, 338. Bandini, Vita del Amerigo, p. 46.

de la Sainte-Croix (^). Mais les géographes d'Europe maintinrent le nom d'Amérique en l'étendant à tout le continent. C'est en ravissant au savant Florentin la gloire d'attacher sa mémoire à ses propres découvertes, qu'un hasard bizarre lui a procuré une célébrité bien plus étendue, mais moins méritée (^).

» L'Espagne et le Portugal , jaloux de leurs découvertes mutuelles , demandèrent au pontife romain une sentence qui partageât entre eux le monde en assignant à l'ambition de chacun son hémisphère à part. La fameuse ligne de démarcation , ainsi que nous le démontrerons dans notre description de l'Amérique, exclut réellement les Portugais de cette partie du monde ; ce ne fut qu'à force d'interprétations arbitraires et d'arrangements subséquents qu'ils firent comprendre le Brésil dans leur hémisphère. Mais à l'est , la possession des îles à épiceries restait incertaine; les Portugais soutinrent que personne qu'eux n'avait le droit de faire des conquêtes à l'est de la ligue de démarcation; les Espagnols en conclurent qu'ils

(') Voici un passage curieux de Barros qui a trait à ceci : « Ce pays eut dans les premiers temps le nom » de Sainte-Croix, à cause de celle qu'on y avait » élevée ; mais le démon, qui perd par cet étendard » de la croix l'empire qu'il avait sur nous , et qui lui » a été enlevé par la médiation et les mérites de » Jésus-Christ , détruisit la croii et fit appeler le pays » Brésil, du nom d'un bois rouge. Ce nom est entré » dans la bouche d'un chacun, et celui de Sainte- » Croix s'est perdu; comme s'il était plus important » qu'un nom vînt d'un bois qui sert à teindre les » draps, plutôt que de ce bois qui donne la vertu à » tous les sacrements, moyens de notre salut, parce » qu'il a été teint du sang de Jésus-Christ répandu sur » lui.» — {') Cet heureux navigateur, dont le vrai nom est Amerigo F'espucci, né à Florence en 1451 d'une famille noble , se destina d'abord au commerce ; mais né pour la vie aventureuse , excité d'ailleurs par les succès de Colomb, il entreprit son premier voyage de découvertes le 10 mai 1497 sur une flotte espagnole, et après trente-sept jours de navigation il parvint au nouveau continent, qu'il côtoya pendant 400 lieues après avoir visité le golfe de Paria et l'île Sainte-Marguerite. Au mois de mai 1499 , il repartit de Cadiz et arriva en quarante-quatre jours sur une terre de la zone torride , qui n'était que la continuation des côtes qu'il avait reconnues pendant son premier voyage. Le 10 mai 1601 , séduit par le roi de Portugal Emmanuel, il partit de Lisbonne et arriva sur les côtes du Brésil, qu'il suivit jusqu'à celles de la Patagonie. Il avait conçu le projet de trouver par l'extrémité méridionale du nouveau continent un chemin pour l'Asie; mais un autre devait être plus heui^ui dans cetto entreprise.