LIVRE VINGT-CINQUIÈME

Théorie de la Géographie. — De la Terre, considérée comme un corps céleste, et dans ses rapports avec les autres corps célestes; des Longitudes et Latitudes.

«< Wous avons suivi, à travers les siècles, les progrès de la géographie ; nous nous arrêtons pour retracer l'ensemble des connaissances actuelles. Les vérités générales précéderont les faits partiels; nous apprendrons à connaître notre planète comme un corps céleste, géométrique et physique, avant que d'étudier les diverses contrées qui en couvrent la surface.

» C'est à l'astronomie qu'il appartient de nous montrer la terre , balancée par son propre poids dans l'immensité de l'espace , roulant , avec toutes les autres planètes , autour de l'astre éclatant qui distribue à tous ces globes célestes leur portion de chaleur et de lumière ; c'est à l'astronomie à calculer les lois qui gouvernent le système solaire , et à tracer les orbites de Mercure, perdu dans les rayons du soleil ; de Venus et de Mars, voisins de notre terre , mais qui n'ont point de lune ou de satellite ; de Vesta, Junon, Cérès , et P allas , si étroitement miies ; enfin , de Jupiter , de Saturne et d' U ranus , entourés chacun d'un magnifique cortège de satellites ou planètes secondaires. C'est encore aux astronomes à nous démontrer que le volume du soleil est de 1,384,462 fois plus grand que notre terre, que Jupiter surpasse notre planète 1281 fois en volume , Saturne 995 , et Uranus 80 , tandis que toutes les autres lui sont inférieures

» Nous, qui ne sommes que géographe, nous devons nous interdire de profaner les hautes vérités d'une autre science, en les dépouillant de l'appareil des démonstrations qui les mettent à l'abri des doutes ; il doit nous suffire d'emprunter les notions astronomiques nécessaires pour comprendre les termes qu'on emploie dans les cartes géographiques , et les méthodes dont on se sert pour construire ces représentations de notre globe.

» La forme sphérique de la terre est le premier principe de toute géographie mathéma-

(■) Voyez à la suite de ce Livre le tableau synoptique du sijaihne solaire. Consultez : Lapluce ^ Exposition du Système du monde : Bi«t, Astronomie phy-

tique. Les preuves de cette vérité viennent elles-mêmes s'offrir aux sens (*). Les phénomènes du ciel l'annoncent, les apparences terrestres la font entrevoir. Commençons par ces dernières.

'> Transportons-nous dans une vaste plaine de l'Arabie , ou sur la haute mer. Ici aucune montagne n'intercepte les objets que peut atteindre notre rayon visuel. Pourquoi donc ne voyons-nous pas les objets élevés se rapprocher ou s'éloigner de notre vue, en diminuant seulement de volume, sans cacher aucune partie de leur ensemble, comme cela devrait arriver si nous nous trouvions avec eux sur le même plan horizontal ? Pourquoi les tours, les vaisseaux , les montagnes , lorsque nous nous en éloignons, semblent-ils se plonger sous l'horizon , à commencer par leur base ? Et pourquoi , au contraire , lorsque nous nous en approchons , ces objets se montrent-ils d'abord par le sommet , et ne découvrent-ils que successivement leur milieu et leur base ? Ces phénomènes , que chacun est à portée d'observer, prouvent évidemment que toute plaine apparente sur la terre est une surface courbe. C'est la convexité de cette surface qui dérobe aux regards d'un spectateur, placé sur les bords de la mer , le corps d'un vaisseau dont il aperçoit les mâts et la voilure. Mais dès qu'on sait que ces choses arrivent d'une manière uniforme partout où nous allons sur la terre, vers l'orient ou vers l'occident , vers le nord comme vers le sud; dès qu'on s'aperçoit que cet ensemble de surfaces courbées n'est nulle part sensiblement interrompu, il est impossible de ne pas en tirer la conséquence que la surface totale de la terre est à peu près régulièrement courbée de tout côté , ou , en d'autres mots , qu'elle est un corps sphérique plus ou moins parfait.

» Les premiers observateurs des astres eurent sans doute, dans leurs recherches, le but

(') Farenins, Géographie générale, revue par J. Newton, liv, I, sect. n , ch. 3. Mauperluis , Elé lïîents de géographie , ch. 2.

GÉOGRAPHIE MATHÉMATIQUE

de trouver des guides sûrs pour les voyages auxquels les entraînait la curiosité ou le besoin. Hs remarquèrent que le soleil , leur premier guide, occupait dans l'hémisphère céleste une place à l'opposite de certaines étoiles, qui, chaque nuit, brillaient constamment au-dessus de leur tête , pendant que d'autres astres disparaissaient et revenaient tour à tour. Leurs regards se fixèrent sur V étoile polaire ; ils remarquèrent dans les cieux ce point qui , seul immobile , semble servir de pivot , ou , selon l'expression grecque , de pôle au mouvement apparent des globes célestes. Hs tracèrent une ligne méridienne , une ligne droite dans la direction du soleil à l'étoile polaire, et, tout imparfaite qu'a dû être cette première opération , elle leur suffisait pour marquer à peu près les quatre coins du monde. Maintenant , s'ils allaient vers le nord , ils voyaient l'étoile polaire prendre une position plus élevée dans les cieux. Allaient-ils vers le midi , cette étoile s'abaissait à vue d'œil , et d'autres , jusque là invisibles, semblaient successivement s'élever. Tl était donc impossible que la ligne dans la direction de laquelle ils marchaient fût une droite tracée sur une plaine horizontale ; elle devait être une courbe , un arc de cercle auquel correspondait un autre arc de cercle apparent dans les cieux. Or , comme partout les mêmes changements d'horizon avaient lieu , il était naturel de conclure que la terre était du moins circulairement courbée du sud au nord.

» Ce fut sans doute d'après un semblable raisonnement que Leucippe, Anaximandre et d'autres anciens philosophes s'étaient contentés de regarder la figure de la terre comme cylindrique (*).

» Les observations astronomiques , en se nmltipliant , se perfectionnèrent. On calcula par époques fixes les mouvements des corps célestes ; ou détermina le retour périodique des éclipses. Dès lors il devenait aisé de s'apercevoir que le soleil se lève plus tôt pour ceux qui habitent plus à l'orient que pour ceux qui sont moins avancés vers ce côté ; car si l'on observe une éclipse de lune tant à Paris qu'à Vienne en Autriche, et que cette éclipse commence quand il est dix heures du soir à Paris, il sera près de onze heures à Vienne quand on o])servera ce coujmencement ; ainsi le soleil a ('^ Arisi. de Cœlo , lib. il, cap. 13.

dû se lever plus tôt pour les Viennois que pour les Parisiens. Or , cela n'arriverait pas si \a superficie de la terre n'était pas courbe d'o rient en occident ; car alors le soleil commencerait dans le même instant à éclairer toutes les parties d'une môme face de la terre plate.

» Enfin, lorsque, par une suite d'observations, on se fut parfaitement convaincu que les éclipses de la lune sont causées par l'ombre conique du globe de la terre , on eut une confirmation complète de toutes les preuves précédentes en faveur de la rotondité de la terre ; et l'on vit en même temps que le globe terrestre n'était sujet à aucune grande irrégularité, puisque, dans toutes les positions possibles , l'ombre de la terre sur le disque de la lune se trouve terminée par un arc de cercle.

» De nombreux voyages faits autour du monde ont enfin dû fermer la bouche à tous ceux qui s'obstinaient à regarder la terre comme une plaine ronde , ou comme un disque demisphérique. Les Magellan et les Drake allèrent de l'Europe toujours vers l'occident ( en faisant seulement quelques détours pour doubler les terres avancées vers le sud), et sans quitter cette direction générale , ils revinrent toujours vers les parages d'où ils étaient partis. Sur une plaine circulaire, on peut bien tourner en rond , mais en changeant constamment de direction. Jleemskerk^ en allant hiverner dany la Nouvelle-Zemble , confirma ce que les as tronomes avaient conclu de la figure sphérique de la terre , savoir, que les jours et les nuits, vers les pôles , durent plusieurs mois. Enfin, Cook, en approchant autant que possible du cercle polaire du sud , a trouvé sa route toujours plus petite à mesure qu'il s'approchait de ce pôle , et nous a ainsi acquis la certitude que la terre s'arrondit vers le pôle du sud comme vers celui du nord.

» Tant de preuves réunies et l'exactitude de tant d'observations astronomiques , qui toutes ont éi.é faites et calculées dans la supposition de la sphéricité de notre terre, ne laissent plus lieu à des doutes raisonnables. Le respect pour l'Ecriture-Sainte , qui , en parlant de la terre , emploie des figures oratoires empruntées au langage vulgaire ne doit plus nous engager à repousser une vérité physiqu.e tout-à-fait étrangère aux vérités morales qu'enseigne la

(') Psalrn. XXIV, 2, XXXVI, G. Comp. LackinL, !iv. m , ch. 24 ; Aagn^iin. de Civit. Dei , XV], 9.