LIVRE VINGT-SEPTIÈME

Suite de la Théorie de la Géographie. — Des Globes terrestres, de leur construction et de leiiri

principaux usages (').

M Pour bien fixer dans l'esprit les diverses connaissances qui forment la géographie , il a fallu avoir sous les j eux une image raccourcie de notre terre et de ses parties. La plus simple de ces représentations est le globe terrestre artificiel; c'est le relief de la terre en petit a\nec ses mers , ses continents et ses îles. On y indique aussi les montagnes , rivières et villes principales. Tous ces points ont sur le globe artificiel leur véritable position / ils sont représentés dans leur ensemble et entre eux, comme ils se trouvent sur la terre même , d'après les observations astronomiques et les mesures géodésiques* Aucune carte géographique ne peut donner que des vues perspectives d'une partie du globe, dans lesquelles il entre toujours plus ou moins d'erreurs de convention.

» Nous retrouvons sur le globe artificiel l'image matérielle de ces cercles mathématiques qui , dans le livre XXV , nous ont servi à concevoir les divers rapports de la terre avec les astres, et des lieux terrestres entre eux. Ainsi, sur la surface même du globe, on doit trouver indiqués l'équateur terrestre , les tropiques , les cercles polaires ; ensuite, par des lignes moins fortes , les autres parallèles à l'équateur , de 5 en 5 ou de 10 en 10 degrés, selon la grosseur du globe. On voit de même les méridiens indiqués de 5 en 5 ou de 10 eu 10 ; ils sont numérotés à leur point d'intersection avec l'équateur. Les parallèles a l'équateur sont également numérotés à l'endroit où ils coupent celui des méridiens qu'on aura choisi pour le premier. L'écliptique est également marquée sur les bons globes.

» Les pôles sont indiqués par deux poinçons sur l'axe desquels le globe tourne. Ces deux poinçons sont fixement unis à un cercle de métal qui entoure le globe d'un pôle à l'autre, de sorte qu'en tournant le globe, chaque endroit terrestre passe sous ce cercle. Il sert donc de méridien général , et c'est ainsi qu'on

(") 5îo?2, Usage des globes, 1718. .S'cfte/7»e/, Instructions sur l'usage des globes artificiels (en allemand ), 1779 et 1785.

l'appelle. Les degrés de latitude, et même, sur les grands globes, les minutes et secondes, se trouvent sur le méridien général.

» Les supports ou les pieds de toute la machine soutiennent une bande circulaire en métal ou en- bois ; elle coupe le globe , quelque position qu'on donne à celui-ci , en deux hémisphères, l'un supérieur, l'autre inférieur; elle représente ainsi V horizon rationnel. Cet horizon artificiel a plusieurs cercles tracés sur sa surface ; le plus intérieur marque le nombre des degrés des douze signes du zodiaque ; on y lit les noms de ces signes et les jours du mois. Un autre cercle est divisé entrente-deux parties qui représentent les rumbs de vent.

» Le qiiart de cercle pour prendre les hauteurs est destiné à remplacer le compas dans différentes recherches. C'est une petite lame de cuivre attachée au méridien général , et divisée en 90 degrés qui sert à mesurer la distance et le gisement des lieux sans compas. Le cercle horaire est fixé sur le pôle du nord ; il est divisé en vingt-quatre heures , et porte une aiguille mobile qui tourne autour de l'axe du globe. On met encore au pied du globe une boussole, qui doit être fixée dans la parallèle et la méridienne de l'horizon.

» Les fabricants de globes, et surtout ceux de Paris, mettent, depuis plusieurs années , si peu de soin dans la délicate construction de cet instrument , qu'un amateur de géographie , avant d'acheter un globe, ne saurait trop scrupuleusement en examiner la qualité. Il faut s'assurer de la correspondance parfaite des divisions marquées sur les cercles. Les degrés de l'équateur et de l'écliptique doivent être égaux entre eux, et avec ceux du quart de cercle des hauteurs. La même égalité doit se trouver entre les degrés du méridien général et l'horizon représenté par le cercle intérieur de la bande circulaire du milieu. On examine ces divisions en interceptant par un compas un certain nombre de degrés , et en essayant si ,

(') Il va ordinairement à 114 degrés, ou l'arc égal au diamètre.

LIVliE VLXGT-SEPTIÈME.

avec la même ouverture du compas , on peut partout intercepter le même nombre de degrés. Le globe doit être à une distance égale du méridien général et de l'horizon , et assez loin pour ne jamais se frotter contre ces cercles. Ceci n'a lieu que dans les globes de la plus mauvaise qualité. Le globe doit être perpendiculairement balancé sur les deux poinçons qui représentent les pôles : on le voit, si, étant tourné, il s'arrête aussitôt que l'on cesse d'y toucher. L'équateur doit, dans toutes les positions, couper le méridien , et , s'il y a lieu , l'horizon en deux arcs égaux ; donc il doit toujours , en tournant avec le globe, coïncider avec les points où commencent les quarts de ces cercles. Dans la sphère parallèle, il doit toujours conserver le parallélisme le plus exact avec l'horizon. De même les tropiques et cercles polaires doivent partout coïncider avec les latitudes qui leur appartiennent.

» Le réseau, ou l'ensemble des lignes représentant les cercles de longitude et de latitude, doit correspondre exactement dans toutes ses jointures ; ce qui est fort rare même dans les grands globes ; la surface du papier collé sur le globe y est rarement rapportée avec une exactitude parfaite.

» Le globe sert, généralement parlant, à récapituler les éléments de la géographie mathématique ; pour en faire connaître l'usage, nous allons en étudier la construction primitive. La manière la plus simple, comme la plus exacte, de construire un globe, c'est de dessiner immédiatement sur sa surface, par les procédés que nous allons décrire, les cercles, lignes et points qu'elle doit représenter (i).

» Supposons d'abord qu'on ait fixé deux points diamétralement opposés pour représenter les pôles et pour y faire passer l'axe de rotation: prenant l'un de ces points pour centre et à égale distance de chacun , on décrira un cercle qui sera l'équateur ; on tracera par les pôles un autre grand cercle pour représenter le premier méridien^ qu'on divisera en 90 degrés, à partir de l'équateur en allant vers chaque pôle ; ensuite on divisera, à partir de ce méridien , la circonférence de l'équateur de degré en degré. Ces deux cercles étant déterminés, il est facile de placer sur le globe un lieu dont on connaîtra, par les tables géographiques, la

{') Farenius, Géographie générale, liv. III, ch. xxxii , prop. 5,

latitude et la longitude ; car il suffira de marquer la première sur le premier méridien, et, par le point où elle tombe, on décrira, en prenant le pôle pour centre , le cercle parallèle à l'équateur, passant par le lieu proposé; puis menant par le point de l'équateur sur lequel tombe la longitude, et par les pôles, un demicercle, on aura le méridien dont la rencontre avec le parallèle marque la position de ce lieu.

» C'est par ce moyen qu'on trace de 10 en 10 degrés (ou de 5 en 5) les cercles de latitude et de longitude marqués sur le globe. Nous ferons, au sujet de ces cercles, une remarque peut-être un peu trop élémentaire pour la plupart de nos lecteurs.

') Les cercles de latitude sont parallèles à l'équateur : ils diminuent donc nécessairement, jusqu'à ce que le dernier cercle de latitude s'identifie avec le point même du pôle. Les cercles de longitude ou les méridiens vont de pôle à pôle, et coupent l'équateur perpendiculairement ; à très peu de chose près, ils sont égaux. On ne compte les degrés de latitude que sur les cercles de longitude, et vice versa. Les degrés de latitude sont par conséquent de petits arcs de — d'un cercle de longitude, interceptés par deux cercles de latitude. Donc ils seraient égaux sans cette petite différence qui vient de l'aplatissement, et qui les fait croître un peu vers les pôles. Les degrés de longitude sont de petits arcs de d'un cercle de latitude, interceptés par deux cercles de longitude. Donc les degrés de longitude vont en diminuant, à mesure que les cercles de longitude se rapprochent ; et dans le point où tous ces cercles, jusque là convergents, se coupent, c'est-à-dire au pôle, il n'y a plus de longitude.

» La numération des latitudes commence à l'équateur ; elle a par conséquent une origine déterminée par les circonstances mêmes du mouvement de la terre ; il n'en est pas ainsi de la longitude, car tous les méridiens étant de grands cercles, la nature ne fournit aucun motif pour en choisir un préférablement à tout autre, comme terme d'où on comprend la longitude, ou comme premier méridien; aussi les géographes des diverses nations ont-ils beaucoup varié dans ce choix.

» Ptolémée a placé son premier méridien aux îles Forfxmées (aujourd'hui les Canaries), parce que c'était la limite la plus occidentale

GÉOGRAPHIE MATHÉiMATlQUE.

des pays connus alors ; et comme leur étendue d'orient en occident était plus considérable que celle du midi au nord , la première reçut le nom de longitude (ou longueur), et la seconde celui de latitude (ou largeur^ quelles portent encore aujourd'hui. Ce premier méridien des anciens n'est pas connu d'une manière certaine, puisque sa position dépend du sens précis qu'on veut donner à l'appellation d'îles Fortunées, sens que nous avons discuté dans l'ïlistoire de la géographie.

» Pour rendre uniforme la manière d'exprimer les longitudes dans les géographies françaises, Louis XIII ordonna, par une déclaration expresse, de placer le premier méridien à Vîle de Fer, la plus occidentale des Canaries. De Liste, le premier qui mit de la précision dans les déterminations géographiques, fixa la longitude de Paris à 20 degrés à l'est de ce méridien. Des observations plus exactes encore ayant appris que la différence de longitude entre Paris et le bourg principal de l'ile de Fer était de 20^ 5' 50", il a fallu avancer le premier méridien de 5' 50'' à l'orient de ce point ; en sorte qu'il n'est plus qu'un cercle de convention qui ne passe par aucun lieu remarquable.

« Les Hollandais avaient fixé leur premier méridien au Pic de Ténériffe, montagne située dans l'île de ce nom, et qu'on regardait alors comme la plus élevée du globe.

» Gérard Mercator, fameux géographe du seizième siècle, a choisi le méridien qui passe par rîle del Corvo, une des Açores, parce que, dans son temps, c'était la ligne sur laquelle l'aiguille aimantée ne souffrait aucune variation. Il faut avouer que c'est le point de départ le plus naturel et le plus commode par rapport aux mappemondes.

» Les géographes ne se sont trouvés d'accord que pour le maintien d'un abus : c'est de n'entendre, par le nom de méridien d'un lieu, que la moitié du grand cercle correspondant au méridien céleste ; l'autre moitié , qui est dans l'hémisphère opposé par rapport aux pôles, est quelquefois appelée ïanliméridien.

» Les géographes commencent à compter les longitudes du côté oriental du premier méridien qu'ils ont choisi, et poursuivent dans le même sens sur toute la circonférence de Téquateur, jusqu'à ce qu'ils soient revenus au côté occidental du méridien. Par cette ma-

nière de compter, les longitudes peuvent s'é • lever jusqu'à 360*^.

» Ces conventions ont été changées par les marins, surtout depuis que les observations astronomiques sont devenues d'un usage général dans la navigation; les tables qui indiquent l'heure des phénomènes célestes et la position des astres à diverses époques , étant toujours calculées pour le méridien de l'obsei-vatoire principal de chaque nation , les navigateurs ont trouvé plus simple de rapporter à ce méridien les points des routes qu'ils parcourent. C'est ainsi que les marins français comptent tous du méridien de l'Observatoire de Paris, et les Anglais de Greenwich. Observons, en outre, que les marins concluent la longitude de la différence du temps qui s'écoule entre le passage des méridiens par un même astre, ou de la différence des heures que l'on compte au même instant en deux lieux différents. Si on s'est avancé vers l'orient, on compte plus que sous le méridien d'où l'on est parti ; le contraire a lieu quand on s'avance vers l'ouest. D'après ces considérations, il est nécessaire, quand on convertit une différence de temps en une différence de longitude, d'indiquer si elle est orientale ou occidentale. Dans cette manière de compter, on marque toujours la longitude par le côté le plus près du premier méridien, en sorte que les longitudes n'embrassent que la demi-circonférence, ou ne s'élèvent pas au-delà de 180®, et que le globe se trouve partagé en deux liémisphères par rapport au premier méridien : dans rhém.isphère situé à l'ouest, les longitudes ont la dénomination d'occidentales; elles sont orientales dans l'autre. Toutes les cartes marines sont établies d'après ce système de numération.

») Ces diversités dans la manière de compter la longitude nécessitent des calculs de réduction. On est obligé, avant de pouvoir se servir d'une carte, d'examiner quel est le méridien adopté par le géographe, « ce qui souvent embarrasse même les personnes instruites^*). »

)) Lorsqu'il s'agit des longitudes comptées d'après la méthode des géographes, c'est-àdire en faisant le tour entier du globe par l'orient, il faut prendre la différence de longitude des deux méridiens que l'on compare ; et si le méridien duquel on veut partir est à l'occident de l'autre, on doit ajouter cette différence a

(') D'Alemberi , dans V Encyclopédie.