LIVRE TROISIÈME

ces d'Hérodote trop à l'ouest du Fezzan, et surtout de lui attribuer des notions sur les carrières de sel de Tagaza , au nord-est de Tembouctou ; son Aîlas semble être une montagne isolée dans le désert.

» On vante encore assez légèrement les prétendues connaissances d'Hérodote sur le Niger; mais comment y croire quand on l'entend luimême dire: «Au sud du plateau sablonneux » que je viens de décrire, la Libye ne présente M que des déserts sans eau , sans humidité et » sans végétation » ? Il est vrai qu'il cite , d'après Etéarque, roi des Ammonieos, une course dans l'intérieur de l'Afrique, entreprise par cinq jeunes Nasamons (^). Ces voyageurs, « envoyés par leurs compagnons, avec une » bonne provision d'eau et de vivres , parcou- « rurent d'abord des pays habités , puis ils arn rivèrent dans une contrée remplie de bêtes »> féroces. De là, continuant leur route à l'ouest, » à travers les déserts , et après avoir marché » long-temps dans un pays très sablonneux , f> ils trouvèrent une plaine où il y avait des » arbres ; s'en étant approchés , ils mangèrent » des fruits que ces arbres portaient ; tandis «qu'ils en mangeaient, de petits hommes, M d'une taille au-dessous de la moyenne , fon- » dirent sur eux et les emmenèrent par force : » les Nasamons n'entendaient pas leur langue, » et ces petits hommes n'entendaient rien à » celle des Nasamons. On les conduisit par des » lieux marécageux ; après les avoir traversés, » ils arrivèrent à une ville dont tous les habi- » tants étaient noirs. Une grande rivière, dans » laquelle il y avait des crocodiles , coulait le » long de cette ville de l'ouest à l'est. » Mais Hérodote ne cite ce voyage que pour prouver que le Nil vient de l'ouest C^). Malgré cette application systématique, qui doit jeter du doute sur la réalité du voyage, Rennell prononce que les plus grandes probabilités se réunissent pour lui faire retrouver le Fezzan dans cette contrée inhabitée, et le grand désert de sable dans ces pays sabloimeux que traversèrent les Nasamons; enfin, dans le grand fleuve rempli de crocodiles, il voit le Niger, qui court à l'ouest au grand désert, et s'approche d'environ trentecinq journées de caravane des frontières de Fezzan ; môme il lui parait certain, ainsi qu'à M. Larcher, que cette grande ville, arrosée par ce grand fleuve courant de l'est à l'ouest, n'est

{') Uérod. II, 32. —(') Ibïd, 33.

autre chose que Temboiietou, baignée en effet par le Niger ou le Nil des Nègres C'est aller bien loin ; si la vague et insignifiante relation des Nasamons doit même s'appliquer au Niger plutôt qu'au Gir ou au fleuve de Garama (ce que nous n'osons affirmer), il est du moins impossible de penser à la ville de Tembouctou , séparée du pays des Nasamons par tant de déserts, de fleuves et de montagnes.

» Peut-être se fait-on encore une trop haute idée de l'étendue des renseignements qu'Hérodote a eus sur le Nil au-dessus de l'Egypte. « Le pays, dit-il C^), au-dessus d'Eléphantine , est élevé : en remontant le fleuve , on attache de chaque côté du bateau une corde comme on en attache aux bœufs , et on le tire de la sorte. Si le cable se casse, le bateau est emporté par la force du courant. Ce passage exige quatre jours de navigation. Le Nil y est tortueux comme le Méandre , et il y faut naviguer de cette manière pendant 12 schènes (720 stades ou environ 30 lieues marines). Vous arrivez ensuite à une plaine fort unie où il y a une île formée par les eaux du Nil ; elle s'appelle Tachompso (3). Les Ethiopiens occupent une moitié de cette île et les Egyptiens l'autre. Attenant l'île est un grand lac sur les bords duquel habitent les Ethiopiens nomades. Quand vous l'avez traversé , vous rentrez dans le Nil qui s'y jette; de là, quittant le bateau, vous faites quarante jours de chemin le long du fleuve, car , dans tout cet espace , le Nil est plein de gros rocs pointus qui rendent la navigation impraticable. Après avoir fait ce chemin en quarante jours, de marche , vous vous rembarquez dans un autre bateau où vous naviguez douze jours, puis vous arrivez à une grande ville appelée Méroé : on dit qu'elle est la capitale du reste des Ethiopiens. De cette ville vous atteignez le pays des Automoles en autant de Jours de navigation que vous en avez mis à venir d'Eléphantine à la métropole des Ethiopiens. Ces Automoles s'appellent Asmach, c'est-à-dire à la gauche du roi. Ils descendent de 240,000 Egyptiens, tous gens de guerre, qui passèrent du côté des Ethiopiens sous le règne de Psammétique et abandonnèrent les garnisons où on les avait placés. Les Automoles ou fugitifs,

(0 Rennell, Geogr. of Herod, 432.— Hérod.U, 29 sqq.

(^) C'est-à-dire île des Crocodiles. Etienne de Bysancc la nomme Tuchempso ou Tacliomii>so. J. Il,

HISTOIRE DE LA GÉOGRAPHIE

étant arrivés en Ethiopie, se donnèrent au roi. Ce prince les en recompensa en leur accordant le pays de quelques Ethiopiens qui étaient ses ennemis , et qu'il leur ordonna de chasser. Depuis que les Egyptiens se sont établis dans ce pays, les Ethiopiens se civilisèrent en adoptant les mœurs égyptiennes. »

» Le cours du Nil est donc connu pendant quatre mois de chemin qu'on fait en partie par eau et en partie par terre , sans y comprendre le cours de ce fleuve en Egypte.

M En effet, continue Hérodote, si Ton compte >• exactement, on trouve qu'il faut précisément » quatre mois pour se rendre du pays d'Elé- » phantine au pays des Automoles. 11 est cer- » tain que le Nil vient de l'ouest, mais on ne » peut rien assurer sur ce qu'il est au-delà du » pays des Automoles, les chaleurs excessives » rendant ce pays désert et inhabité. »

» Le seul résultat positif de ce passage, c'est qu'Hérodote connaissait le vrai Nil , le Bahrel'Abiady qui vient du sud-ouest. Mais les distances, indiquées vaguement par journées de marche et de navigation , peuvent admettre les interprétations les plus discordantes. Cependant, si l'on pouvait parvenir à fixer la position de Méroé, on connaîtrait à peu près celle de la Terre des Exilés ou des Égyptiens fugitifs, limite de la géographie d'Hérodote et de toute la géographie ancienne. Or, nous avons sur ce point quelques données positives. Eratosthène, en nous décrivant le cours de VAstaboras, aujourd'hui Atbarah ou Tacazzé, et de ïAstapiis, qui est le fleuve Bleu ou le Nil d'Abyssinie,dit que ces deux rivières se jettent dans le grand Nil, et forment l'île de Méroé (^). Agatharchide parle dans le même sens (2). Diodore P) fixe même la longueur de cette île à 3,000 stades , et sa largeur à 1,000. Tous ces indices conviennent à cette espèce d'île que renferment le Tacazzé et le fleuve Bleu. Sur cette île, Eratosthène place la ville de Méroé à 10,000 stades au midi d'Alexandrie ; Strabon la porte à 5,000 stades au sud du tropique p), ce qui revient à environ 16 degrés i, et ne diffère que très peu des indications de Ptolémée. Elle était, selon les uns à 700 stades , et , selon les autres, à 70 milles romains ('j, au-delà du con-

(■) Eraiosi. ap. Slrab. XVII, 752 (édit. 1620).— (>j Hudson, Geogr. min. I, 37.— (3) Diod. Sic. I, 29. Wechel. — (4) Eralosl. ap. Slrab. 1 , 62. Plin. VI, 36. — (5) Slrab. II , 114. — (6) Eraiost. ap. Sirab. 1234 , d\m.-~ {J\Plm. 1. 2.

fluent de l'Astaboras avec le grand Nii* Toutes ces mesures se concilient assez avec le témoignage d'un voyageur moderne qui vit, au nord de Chandi , en Nubie (^) , de magnifiques ruines vis-à-vis l'île de Kourkos, qui paraît correspondre à celle de Tadu , où était, selon Pline, le port de Méroé p).

(') Bruce , IV, 541 ( trad. de Leipz.) Comp. Anville , Géog. anc. abiég. III , 60. Ludolf, Comment. 88 sqq.

(^) M. Frédéric Cailliaud, dans son Voyage à Méroé y au fleuve Blanc y au-delà de Fazoql dans le royaume de Sennâr , à Syouah et dans les cinq autres Oasis, fait dans les années 1819, 1820, 1821 et 1822, a vérifié et reconnu la position de l'île et de la ville de Méroé. Strabon, ainsi que le fait remarquerai. F. Cailliaud , dit que le soleil est vertical à Méroé quarante-cinq jours avant le solstice d'été : ce qui place cette ville parla latitude de 16° 44'; Ptolémée, d'après une observation semblable, assigne à sa position le 16« degré 26' ; c'est celle que M. F. Cailliaud a reconnue pour El-Meçaourâi. Cependant il est probable que plusieurs lieux assez rapprochés ont été confondus par les anciens avec la capitale de l'île : ainsi M. F. Cailliaud regarde El-DIarouk comme étant sur l'emplacement de la ville même de Méroé. La ressemblance qui existe entre ces deux noms ; les ruines que l'on y remarque encore et qui seraient sans doute plus considérables si Méroé n'avait pas été bâtie en briques cuites , matériaux trop fragiles pour résister A l'action du temps et surtout de l'humidité qui règne dans cette partie de la Nubie, confirment son opinion» Danqutleyh et u^ssowr offrent aussi des ruines importantes. V^èxims îi El-Marouk , ces lieux, aujourd'hui éloignés de quelques centaines de pas l'un de l'autre, formaient une partie de la ville de Méroé. La latitude d'Assour est de 16° 66'. Voilà donc, grâce à M. F. Cailliaud , la position de Méro'é exactement fixée.

M. F. Cailliaud pense queEl-Meçaourât est évidemment le lieu où les prêtres initiaient déjeunes adeptes à la connaissance des dogmes religieux et des sciences dont ils étaient dépositaires. «Sa position, dit-il, entre deux villes importantes, celle de Méroé à 18 lieues au nord, et celle qui existait où sont les ruines de Naga, à 5 lieues au sud, indique des communications habituelles avec ces lieux peu éloignés. »

La province actuelle d'Atbarah , enclavée entre la rivière de ce nom vers l'orient, le Nil , le fleuve Bleu et le Rahad à l'occident , forme évidemment l'ancienne île de Méroé. « Long-temps, dit M. F. Cailliaud, on regarda comme des rêveries les détails laissés par les anciens auteurs sur les ressources de l'empire de Méroé. On y trouvait, disent-ils, des mines d'or, de cuivre, de fer, et diverses espèces de pierres précieuses ; de l'ébène et d'autres bois estimés. La ville de Méroé , composée d'un petit nombre d'édifices, renfermait un célèbre temple d'Ammon; de nombreux sanctuaires étaient répandus sur toute l'île. Dans le temps de sa splendeur, sous la domination des Ethiopiens, ce royaume pouvait lutter contre les plus puissants États; aussi avait-il envahi l'Egypte. Il pouvait mctlfe sur pied 250,000