LIVRE TROISIÈME

n Si donc cette fameuse capitale de l'Ethiopie était située où nous venons de la chercher, la terre des Egyptiens fugitifs, n'étant pas plus éloignée de Méroé que celle-ci ne l'était des cataractes, ne saurait être reculée plus au midi qu'au onzième degré de latitude tout au plus ; c'est aussi là qu'Eratosthène la place (») ; et précisément dans cette même contrée, les relations modernes nous ont fait connaître un peuple qui observe la circoncision , se livre à des pratiques superstitieuses , parle un langage inconnu , se nomme les Exilés , et pourrait fort bien être le reste d'une colonie égyptienne , malgré le nom de Juifs qu'on lui a imposé (2). Plus au sud-ouest, nous ne connaissons le cours du Nil que par de vagues rapports. Ainsi, les notions d'Hérodote sur le Nil atteignent, mais ne dépassent point, quoi qu'on en ait dit, celles de notre siècle.

M II serait absurde de vouloir fixer la demeure des Ethiopiens Macrobiens, contre lesquels Cambyse entreprit une expédition infructueuse. Seulement, puisque ces peuples nous sont représentés comme habitants d'un pays extrêmement abondant en or, doués d'une constitution athlétique et menant une très longue vie (3), et que leur pays doit être aux extrémités de la terre, sans cependant pouvoir être plus au midi que l'Arabie , la contrée la plus méridionale d'Hérodote , il semble qu'à l'instar d'un géographe ancien {^) , et en dépit des commentateurs modernes, il faudrait les chercher, non dans l'est, mais dans l'ouest de l'Afrique, parmi les véritables Nègres; à moins qu'on n'aime mieux , avec nous , regarder tous les détails de ce conte , les chaînes d'or des

hommes ; on y comptait quatre cent mille artisans ou ouvriers; quarante-cinq rois y régnèrent; la souveraineté était surtout dévolue aux femmes ; en effet, du temps d'Auguste, l'Ethiopie était gouvernée par une reine; et, à l'époque où les envoyés de Néron y arrivèrent, une princesse Candace y tenait les rênes du gouvernement. Aujourd'hui cette île fameuse n'est plus habitée que par quelques tribus d'Arabes, qui y cultivent du dourah, élèvent des chameaux, du bétail, de nombreux troupeaux de moutons : la majeure partie de sa surface est devenue le repaire des animaux sauvages ; et ces vastes débris d'édifices, qu'on y voit amoncelés de loin à loin, semblent avoir été épargnés par la main du temps pour rappeler aux nations que la puissance et la splendeur ne les mettent point à l'abri de ses coups. » J, H.

(i) Gossèllin, Géogr. anal. Tab. I.— (=«) Ludolf, Hist. iElhiop. III, 14. Bruce, I, 528.— (3) flérod. in, 17, 21, 23 , 9^ ll i. — (4) Z>/c»7!. Perieg. 558.

prisonniers , la table du soleil et les tombeaux de cristal , comme des traditions poétiques et populaires.

» Il ne nous reste, pour compléter cet aperçu de la géographie d'Hérodote , qu'à considérer la relation qu'il donne d'un Voyage autour de l'Afrique. « Lorsque, dit-il Nécos, roi M d'Egypte , eut achevé de faire creuser le ca- » nal qui conduit les eaux du Nil au golfe Ara- » bique , il fit partir des Phéniciens sur des » vaisseaux, avec ordre de rentrer , à leur re- » tour, par les Colonnes d'Hercule dans la mer » septentrionale , et de revenir de cette mai> nièreen Egypte. Les Phéniciens s'étant donc )) embarqués sur la mer Erythrée , naviguè- M rent dans la mer Australe. Quand l'automne >) était venu , ils abordaient dans l'endroit de » la Libye près duquel ils se trouvaient, et se- » maient du blé. Ils attendaient ensuite le » temps de la moisson , et, après la récolte, ils » se remettaient en mer. Ayant ainsi voyagé » deux ans , la troisième année ils doublèrent » les Colonnes d'Hercule , et revinrent en » Egypte. Ils racontèrent, à leur arrivée, qu'en » faisant voile autour de la Libye , ils avaient » eu le soleil à leur droite. Ce fait ne me pa- » raît nullement croyable, mais peut-être le » paraîtra-t-il à d'autres. C'est ainsi que la » Libye a été connue pour la première fois. »

» Ceux qui soutiennent la réalité de cette première circumnavigation de l'Afrique commencent par observer qu'Hérodote n'ayant pas eu connaissance de la grande étendue de l'Afrique vers le sud , et la croyant terminée parallèlement à l'Arabie , n'a pu imaginer ni la longue durée qu'il attribue au voyage des Phéniciens, ni la circonstance remarquable de la position où ces navigateurs durent se trouver à l'égard du soleil, dès qu'ils eurent passé la ligne équinoxiale ; circonstance , disent-ils , qui prouve d'autant plus en faveur de la tradition, qu'elle a paru peu croyable à l'historien même qui la rapporte. Ils citent ensuite, mais très mal à propos, tous les passages dans lesquels les anciens , persuadés que l'Afrique se terminait au nord de la zone torride et inaccessible, ont énoncé l'opinion qu'on pouvait en faire le tour.

(■) Hérod. IV, 42. — (") Knœfs , Dissert, de nàvlg, Phœnic. Gollingue , 1804. lienndl , f^archer , Iluet, Pluche , etc.

HISTOIRE DE LA GEOGRAPHIE

» Des savants plus judicieux (') ont répondu que l'espace de temps assigné à ce voyage est évidemment trop court pour qu'il ait pu avoir été réellement exécuté ; Scyllax ayant mis trente mois pour aller des embouchures de l'Indus , quoiqu'il ne s'arrêtât nulle part (2j ^ et Martin Behaim ayant mis dix-neuf mois pour arriver de Lisbonne aux environs du cap de Bonne- Espérance p), bien que le chemin fût déjà frayé par d'autres navigateurs , et bien qu'on possédât alors des instruments et des navires supérieurs à ceux des anciens. En outre, si les Phéniciens avaient semé et récolté des blés sur les

côtes australes de l'Afrique , ils auraient dû remarquer la marche des saisons , qui , dans l'hémisphère austral , est opposée à celle de nos climats (^) ; un phénomène aussi nouveau n'aurait pu échapper à leur attention. Ce qui surtout nous porte à rejeter le voyage des Phéniciens, ou du moins à n'y voir qu'une ancienne tradition dénaturée, c'est que les auteurs anciens , en discutant , et même en s'efforçant de prouver systématiquement la possibilité d'une navigation autour de l'Afrique, n'ont jamais admis comme preuve cette relation d'Hérodote (2).))