LIVRE TRENTE-UNIÈME

Suite (le la Théorie Je la Géographie — Premiers aperçus de la Géographie physique. — Formes pénéralcj et dislribution des Conliueiils et des Mers. — Conliguralion extérieure des Montagnes, Vallées, PlaiLCi et Côtes.

« Après avoir considéré la terre sous le rapport de ses dimensions , nous allons en étudier la nature physique. Cette partie, la plus intéressante peut-être de notre ouvrage , en sera nécessairement la plus imparfaite , car une bonne géographie physique ne peut être que l'ouvrage des siècles et des nations. Cette science , pour naître et pour fleurir, a besoin d'observations continuelles, multipliées, faites sur tous les points du globe , et combinées de manière à ne laisser aucun interstice ni aucun vide.

» D'un autre côté , il n'en est pas de la géographie naturelle comme de la minéralogie, de la chimie, de la botanique. Les arrangements, les classifications, les méthodes subtiles et rigoureuses ne lui sont guère applicables, et ne feraient la plupart du temps que nuire à ses progrès, en l'encombrant d'un appareil de notions illusoires. Les montagnes, les vallées, les eaux, les climats, les régions physiques, se présentent aux yeux d'un sincère ami de la vérité sous un aspect très compliqué, très irrégulier, et qu'il est plus facile de dépeindre que de définir. La grandeur et la majesté de la Nature échappent à la subtilité de nos combinaisons et à la petitesse de nos règles.

» Sans doute l'esprit de la géographie physique repousse un langage vague et incorrect; mais, d'un autre côté, peut-il admettre la précision des termes empruntés aux mathématiques ou à la chimie? Quelle différence des contours sinueux ou dentelés de nos montagnes , avec la régularité des figures géométriques ! Quel abus n'a-t-on pas fait des termes pyramidal, conique et autres! combien de fois le terme de cristallisation a-t-il été employé à couvrir la nullité d'une observation mal approfondie ! Ce fameux mot a servi, comme le glaive d'Alexandre, à trancher tous les nœuds qu'on ne sava't pas délier. Dans les cabinets , presque

tout est cristal; dans la nature, presque tout est sans figure déterminée.

» Même les choses qui frappent le plus les yeux, combien ne sont-elles pas difficiles à réduire à des termes généraux ! On désigne communément toutes les élévations de terrain, pour peu qu'elles se prolongent, sous le nom général de chaînes. Mais il est certain que les montagnes forment plus souvent des groupes que des chaînes; même les chaînes les plus apparentes ne sont souvent que des séries de groupes. D'autres fois, le même massif de montagnes qui, vu d'un côté, paraît former une chaîne, n'est réellement que V escarpement d'un plateau ou plaine élevée. Les voyageurs donnent souvent pour des montagnes les falaises qui bordent les rivières. Que serait-ce si l'on voulait énumérer les erreurs introduites par la manie de rapporter tout à un système I

» Les autres parties de la géographie naturelle sont également environnées de ténèbres. Qu'est-ce qu' une hydrologie presque dépourvue de nivellements et de sondages? Les observations immédiates sur les climats sont un peu plus multipliées; mais d'abord il faut avouer que nos thermomètres n'indiquent pas la chaleur latente dont l'influence est si grande et si universelle, et puis les meilleures observations sur le climat perdent souvent la moitié de leur mérite par le manque d'une description exacte du terrain. La géographie botanique, telle qu'on l'a écrite la plupart du temps, en copiant simplement les Flores do chaque pays, est aussi incomplète qu'inutile; il faut distinguer l'élé-^ vation du terrain, la qualité du sol et bien d'autres circonstances locales. S'il para't plus facile de déterminer les rapports géographiques des races animales actuellement répandues sur la terre, quel abîme ne se découvre pas à nos regards dès que nous apercevons ces restes fossiles des générations aujourd'hui éteintes, et qui jadis ont peuplé notre planète! Que de

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bouleversements , que de monts écroulés et de rochers décomposés , que de vallées remplies et de lacs desséchés , que d'invasions de la mer sur les continents , que d'éruptions de feu volcanique, quels combats de tous les éléments, combats topr à tour lents ou rapides , imperceptibles ou épouvantables, destructifs ou créateurs, ont dû précéder l'état actuel de notre globe, état qui ne présente partout que les anciennes ruines d'un édifice dont nous ignorons les proportions primitives ! La géographie physique nous fait sentir toute l'impuissance de notre esprit. Nous avons déterminé la masse du soleil; nous connaissons les lois de la pesanteur à la surface de Jupiter; nous avons mesuré l'élévation des montagnes de la lune, et même la comète vagabonde semble obéir aux calculs de nos géomètres : mais l'intérieur de cette terre sur laquelle nous marchons échappe à nos recherches; nous n'y sommes pas descendus d'une dix-millième partie du diamètre du globe (*). Que dis-je? même la surface de la terre ne nous est pas connue dans sa totalité: nous ignorerons peut-être à jamais les secrets qu'enferment les deux régions polaires. Tâchons d'exposer avec clarté, mais surtout avec fidélité, et sans le mélange d'un orgueilleux système, le petit nombre de faits que l'observation a rassemblés , et qui ont passé par le creuset de la saine critique.

» Lorsqu'on jette un coup d'œil sur nos mappemondes, on y voit la surface du globe divisée en grandes masses de terre qu'on appelle continents^ et en grands bassins couverts d eau, et qu'on nomme mers. Comme dans les parties cachées sous l'eau, nous observons de petites masses de terre qui s'élèvent au-dessus des flots environnants, et qu'on nomme îles, de même, en parcourant les continents, nous remarquons des espaces isolés couverts d'eau :

(0 II est facile de calculer que l'homme n'a pas traversé la croûte terrestre de plus de ^6-3—- Ainsi que nous l'avons dit ailleurs, les plus grandes profondeurs où l'homme est descendu n'excèdent pas ?00 à 400 mètres au-dessous du niveau de l'Océan, et si l'on compare celte profondeur au demi-diamètre de l'équateur, qui est de 1435 lieues de 2280 toises, ou à la quantité de 6,543,800 mètres, on verra que ce qu'il connaît de colle planète équivaut, sur un globe de 10 pieds de diamètre, à de ligne au plub ou à l'épaisseur d'une simple feuille de papier. ( Voyez notre article Gdo%je, Encyclopédie moderne, loin. XIII.) jf. H.