LIVRE TRErylTK-tJINŒME

gée 10 degrés plus au nord, et peut alors avoir 2300 lieues. Mais on ne peut bien représenter la longueur du nouveau continent que par une courbe à plusieurs courbures, en allant depuis le Cap glacé de Cook, par le Mexique et Quito, au cap Horn ; alors on aura une ligne de plus de 3000 lieues ; elle partagerait le continent en deux parties très inégales.

» L'analogie illusoire qu'offrent les isthmes de Suez et de Panama , qui à la vérité partagent les deux continents en deux parties inégales, mais dont le premier ne se compose que de sable , tandis que l'autre est formé de rochers de granité ou de porphyre, nous conduit à remarquer une différence très singulière entre ces deux grandes lies du globe. L'ancien monde ouvre à peu près égalemen-t toute son enceinte aux irruptions de l'Océan, et depuis le détroit de Bering jusqu'à celui de Bab-el- Mandeb d'un côté, jusqu'à celui de Gibraltar de l'autre, les baies, les golfes, les méditerranées se tiennent en quelque sorte en équilibre, du moins quant au nombre ; la masse de l'Afrique seule se refuse aux invasions bienfaisantes de la mer. Le nouveau continent, au contraire, n'ayant du côté d'ouest qu'un seul golfe considérable , celui de Californie ou la mer Vermeille, présente du côté opposé une suite de golfes ou de méditerranées ; et lorsque cette série est interrompue, d'énormes fleuves en prennent la place. Que certains géologues cessent donc de copier Buffon , lorsqu'il prétend nous représenter les continents comme offrant tous les deux plus de déchirures à l'est qu'à l'ouest.

» De cet aperçu des inégalités que présente le profil horizontal du globe, passons à l'examen de celles qui résultent de ses coupes perpendiculaires.

» Les montagnes sont les éminences les plus considérables de la terre, et qui en même temps ont une pente rapide ou du moms sensible. Il faut les distmguer des plateaux, qui sont de grandes masses de terres élevées, formant ordinairement le noyau des continents ou des îles, mais qui ont des pentes longues et étendues. Un plateau peut renfermer des montagnes, des plaines et des vallées ; il y en a qui sont assez inclinés pour laisser écouler les eaux qui se rassemblent à leur surface : il y en a d'autres qui conservent pendant un long espace le même niveau, et où les rivières ne

trouvent point de débouché. On voit des plateaux de cette dernière espèce en Europe, principalement en Croatie et en Carniole, mais ils ont de petites dimensions ; pour les voir en grand, il faut visiter la Tatarie, la Perse et le centre de l'Afrique. Ces plateaux ont un niveau général plus élevé que le reste des continents ; ils semblent être les plus anciens massifs de la terre, et comme les noyaux autour desquels les terrains nouveaux se sont accumulés (*).

» Les montagnes offrent , dans leurs formes extérieures , des variétés qui frappent l'œil le moins attentif, et qui doivent, à la première vue, faire présumer des différences dans la composition intérieure de ces massifs. Les plus hautes montagnes présentent le plus souvent le roc dans toute son affreuse nudité; mais la nature même des roches en fait varier la coupe et la forme: là, elles s'élancent en cristaux énormes , taillés par angles aigus , amoncelés et appuyés l'un contre l'autre ; plus loin , des sommets arrondis couronnent des masses vastes et élevées, mais qui s'élèvent dans les airs avec moins de hardiesse; d'autres fois c'est un énorme escarpement qui découvre à l'œil effrayé toutes les entrailles de la montagne. L'imagination frappée désigne ces aspects sous les noms d'aiguilles ^ de pics, de dents, de cornes, de dômss , depmjs, de ballons et de brèches. Après ces summets arides , escarpés, déchirés ou arrondis, on voit s'étendre des montagnes qui portent le caractère de leur formation lente et successive ; ces montagnes encore considérables, formées par des couches diversement inclinées , offrent généralement des formes variées à l'infini, à cause des affaissements et des renversements qui ont remué et tourmenté ces terrains. Ici c'est un amphithéâtre qui s'élève par gradins réguliers, comme le Kinne-kul en Westrogothie {^) ; là , c'est une masse coupée à pic , et présentant la figure d'un autel , comme le mont de la Table, près le cap de Bonne-Espérance ; il y en a dans la Chine qui offrent l'image grossière d'une tête

(■) Nous verrons plus tard que la théorie des soulèvements peut s'appliquer aussi à la formation de la plupart des plateaux, soit antérieurement, soit postérieurement à celle des dépôts auxquels il servent de support. J. H.

(") Mémoires de l'Académie de Stockholm, 1747, pl. III.

GÉOGRAPHIE PHYSIQUE

de dragon , de tigre ou d'ours (*) ; d'autres fois c'est un labyrinthe de rocliers élevés comme des piliers , ainsi qu'on le voit à Adersbach en Bohême, ou même une seule masse élevée en forme de quille , comme le Mont-Aiguille dans le ci-devant Baiiphiné ; on en voit, auprès d'Envionne , dans le Valais [^j , qui rappellent l'image des anciennes perruques moutonnées; mais la formée la plus commune est celle d'une suite d'assises ondulées ou sillonnées. Après ces montagnes du deuxième rang, on trouve des collines plus ou moins hautes , qui de tous côtés n'offrent que peu d'élévation et des pentes peu rapides : elles sont sillonnées par les eaux courantes ; ces collines descendent souvent par gradins et se perdent à la fm dans les plaines. Quelquefois leurs falaises ou escarpements subits imitent les aspects pittoresques des hautes montagnes.

» Les pics volcaniques s'éloignent de toutes ces formes communes ; leurs masses coniques ou pyramidales se distinguent par leur régularité , même lorsqu'elles ont été tronquées par quelque accident. Leyr front menaçant domine au loin les contrées voisines. Une apparence non moins particulière fait remarquer les montagnes basaltiques , lorsqu'elles ne sont point recouvertes par d'autres terrains ; leurs escarpements présentent des rangs serrés d'immenses piliers ou des chaussées qui semblent être l'ouvrage des géants. Mais la peinture de toutes les formes que prennent ces rochers nous entraînerait loin du sujet propre de ce Livre.

» 11 y a pourtant une bizarrerie de la nature que nous devons indiquer ici. Ce sont les montagnes percées à jour. Il y en a qu'on soupçonne de devoir cette forme , du moins en partie, aux travaux des hommes. La Pierre- Pertuise dans le Jura , et le Pausilîppe près de Naples, sont dans ce cas ; mais la nature a laissé à d'autres phénomènes de ce genre l'empreinte de sa puissance. Le Torghat en Norvège est percé d'une ouverture de 25 toises de haut sur 500 de long; à certaines époques de l'année, on voit le soleil à travers cette voûte (^). Près de la Nouvelle-Zélande s'élève

(■) Osbeck , Voyage à la Chine, 2G6 ( en siiéd. ). Lancelol, les Merveilles du Dauphiné , dans les Mémoires de l'Académie des inscriptions, tom. IX. Saii55«tre , Voyage dans les Alpes , § 1061. — (4) Pontoppidan , Hist. nalur. de !a Norvège, I, 75-79 (en dan.).

un arc de rochers , sous lequel les flots de la mer passent dans la haute marée. Ces phénomènes ne diffèrent des cavernes que par des localités qui ont donné à ces cavités une double issue au jour.

» Un autre point de vue général sous lequel on peut considérer les montagnes , c'est leur rapport de position entre elles. Il y en a qui se trouvent isolées; c'est souvent le cas des pics volcaniques; c'est encore celui de plusieurs montagnes calcaires et autres. La Chine et l'Irlande en offrent un grand nombre d'exemples Le rocher de Gibraltar et le mont Aornos, où une peuplade entière soutint un siège contre Alexandre (2) , présentent ce spectacle. Le plus souvent les montagnes sont groupées : tantôt les chaînes partent d'un noyau commun, en directions angulaires ; tantôt le noyau est lui-même une haute chaîne courbée ou droite, d'où sortent çà et là des branches secondaires. On peut mettre les Alpes dans cette classe. Quelquefois on voit des groupes irréguliers de plusieurs chaînes , parmi lesquelles aucune ne peut être regardée comme la principale. Tel est l'ensemble des montagnes de l'Asie-Mineure et de la Perse. Mais le genre le plus remarquable , c'est celui des longues chaînes qui , à l'instar des Cordillères des Andes dans l'Amérique méridionale , se continuent pendant un espace de centaines ou de milliers de lieues, dans une direction presque constante , ayant de côté et d'autre des assises régulières de montagnes inférieures , mais ne détachant que peu de chaînes secondaires.

» En général, toutes les chaînes de montagnes d'un même continent sembleraient avoir entre elles une connexion plus ou moins sensible ; elles en forment comme la charpente, et semblent avoir déterminé la figure qu'ont prise les terres : mais cette analogie , en la généralisant trop, nous iiiduirait en erreur; on connaît plusieurs chaînes qui n'ont point ou qui n'ont du moins que très peu de liaison avec d'autres. Telles sont les montagnes de la Scandinavie et de l'Ecosse, montagnes indépendantes comme le génie des nations qui les habitent.

» L'emploi même du terme chaînes exige beaucoup de précautions. Une chaîne peut être définie par une suite de montagnes dont la

(1) Bergmoun y Géogr. physique,!, 171. — Quinu Curt.