LIVRE TRENTE-UNIEME

base se touche. Mais il ne faut pas pousser trop loin le sens du mot base ; peut-être conviendrait-il à de sages observateurs de n'entendre pai* là que le pied visible de la montagne , ou tout au plus les couches souterraines qu'on peut suivre par des fouilles. Du moins, il faut se garder de considérer des traînéesde collines ou de bancs de sables comme des continuations de chaînes.

» Il est encore vrai de dire que le nom de chaînes n'est pas assez général , et qu'il serait mieux , en réservant ce terme pour les subdivisions, de se servir de celui de système des montagnes ou massif , pour l'ensemble de plusieurs chaînes [^).

» Les montagnes, soit isolées, soit groupées, offrent de côté et d'autre des pentes douces et longues , ou rapides et escarpées. On doit remarquer principalement le fait général que la plupart des montagnes considérables ont une de leurs pentes très escarpée , et l'autre très douce. Les Alpes descendent plus rapidement du côté de l'Italie que de celui de la Suisse. Au contraire , les Dofrines ou Alpes Scandinaves ont une descente beaucoup plus roide au nord-ouest et à l'ouest que vers le sud et l'est. Les Pyrénées sont plus roides du côté du sud que de celui du nord; les montagnes de l'Asturie ont leurs pentes dans le sens contraire ; mais celles de la Sierra-Morena , et surtout les Alpuxarras dans la province de Grenade , paraissent avoir leurs pentes roides au midi. Le mont Atlas, le mont Liban, bordent la Méditerranée par des falaises escarpées ; on sait du moins , à l'égard du Liban , qu'il a une pente douce vers l'Euphrate. Le mont Taurus

(') Il nous semble plus méthodique de diviser toutes les montagnes du globe en systèmes, en groupes, en chaînes et en rameaux, d'après la définition suivante :

Un rameau est un assemblage de montagnes peu considérables partant d'une chaîne.

Une chaîne est une réunion de montagnes importantes qui changent quelquefois de nom lorsqu'elle occupe une grande étendue : elle peut être isolée comme elle peut faire partie d'un groupe.

Un groupe est la réunion de plusieurs chaînes qui 9€ prolongent dans diverses directions.

Un système se compose de plusieurs groupes liés entre eux , quelles que soient leur étendue et leur élévation.

(Voyez nos articles Montagnes et Systèmes de montagnes, dans l'Encyclopédie moderne et dans l'Encyclopédie méthodique. ) J. H.

(en le terminant aux sources de l'Euphrate) offre deux pentes très différentes , car en Caramanie et en Anatolie il a des escarpements au midi et de très longs plateaux au nord ; en Arménie , au contraire , la pente au nord est très rapide. Les Chattes, sur lesquelles s'appuie le plateau du Dekhan dans l'Hindoustan méridional, ont des montées roides directement vers l'ouest et de longues pentes douces vers l'est. Ainsi , il n'y a aucune règle constante : tout dépend des circonstances locales. En général , cette inégalité des pentes n'a lieu que parce que les chaînes de montagnes , même les plus apparentes , ne sont en grande partie que les bords escarpés des longs plateaux obliquement inclinés dont la surface du globe semble être composée. On doit distinguer les montagnes qui s'abaissent par assises ou gradins, ce qu'on attribue tantôt à l'affaissement des bancs d'une nature différente , tantôt à l'action des eaux qui jadis ont pu baigner les pieds de ces montagnes (*).

(■) Quelques observations importantes méritent d'être ajoutées à ce qui vient d'être dit sur les montagnes.

Et d'abord il nous semble que l'on doit rejeter de toute bonne nomenclature géographique les dénominations de montagnes primitives, secondaires , etc., improprement admises pour désigner les différentes classes de montagnes considérées sous le rapport de leur élévation et de leur importance relatives. Laissons la géologie employer encore ces distinctions dont on commence à sentir l'inexactitude î nous verrons plus tard quelles sont les roches que l'on a jusqu'à présent désignées comme primitives et secondaires. La géologie devant être désormais considérée comme d'un grand secours en géographie , et surtout en géographie physique, n'admettons point de termes propres à répandre de la confusion dans les idées: cardes montagnes qui pourraient être regardées comme secondaires en raison de leur faible importance par le géographe, seraient considérées comme primitives par le géologue qui n'examinerait que l'époque relative de leur formation.

Lamouroux avait senti l'inconvénient attaché à ces dénomimitions de montagnes: nous modifierons légèrement les idées de ce savant. Nous appellerons donc montagnes de premier ordre les chaînes qui comprennent des sommets de 2500 mètres et au-dessus, c'est-à-dire celles qui, dans les régions tempérées, sont le séjour des neiges perpétuelles, et celles qui, dans les régions équinoxiales , ne portent des neigesqu'à une hauteur presque double. Les montagnes de deuxième ordre sont au-dessous de la limite des neiges , mais atteignent ou surpassent la région des sapins. Les montagnes de troisième ordre comprennent celles qui n'atteignent pas la limite des arbres forestiers, mais dont la végétation diffère de celle de la

» Les vallées sont formées par les écartements deschaînes de montagnes ou des collines. Celles qui se trouvent entre les hautes montagnes sont ordinairement longues et étroites , comme si elles n'eussent été au commencement que des fentes entre les chaînes ou des lits de grands torrents. Leurs angles de direction offrent quelquefois une symétrie singulière. « On voit dans » les Pyrénées , dit Ramond (*) , des vallées »> dont les angles saillants et rentrants corres- » pondent si parfaitement , que si la force qui » les a désunis venait à s'opérer en sens con- » traire , leurs coteaux s'uniraient ensemble , » sans qu'on pût en apercevoir la soudure.» Ce fait a pour la première fois été observé dans les Alpes, par Bourguet, qui l'a trop généralisé (^) ; car il y a de hautes vallées d'un genre tout différent. On en voit qui ont une grande étendue en longueur , sans être coupées par angles ; elles ne forment presque que des plaines élevées ; telles sont principalement celles qui se trouvent le long des chaînes principales, comme le Valais. Il y en a d'autres grandes , arrondies ou renflées : la Bohême ou le Cachemire en sont des exemples ; on dirait qu'elles ont été des bassins de quelque lac ancien qui s'est écoulé en brisant les digues que lui opposaient les montagnes environnantes. Cette hypothèse , développée par Lamanon et Sulzer [^) , semble même une des mieux prouvées de celles que les géologues ont proposées. Il y a encore de hautes vallées qui renferment des fleuves et des lacs qui n'ont aucun écoulement; on en voit un exemple mémorable au Pérou , dans la grande vallée qui renferme le lac de ïiticaca. On en connaît à peu près quelques unes , et l'on en découvrira un jour bien d'autres dans l'intérieur de l'Afrique. Déjà nous en avons beaucoup d'exemples dans l'Asie centrale.

» Les hautes vallées offrent encore d'autres choses remarquables dans leur forjne. Les unes ont des pentes égales de tous les côtés; les autres n'ont qu'une seule pente large et du côté

plaine. Enfin les collines sont des sommités peu considérables dont les plantes sont les mêmes que celles de la plaine. j. h.

(■) Observations sur les Pyrénées. — (^) Mémoire sur la théorie de la terre, à la suite des Lettres philosophiques sur les sels et cristaux, pag. 181. Comp. Puffon , Histoire naturelle , édit. in-12 , tom. I , p. 105. " (3) Sulzer, Encyclopédie méthodique. Géographie physique, I, au mot Detaméthrie , § 1614 xqq.

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opposé des falaises escarpées. La p.upart de ces vallées ont le niveau de leur sol égal aux sommets des montagnes secondaires voisines ; le niveau du lac de Joux , dans une vallée des monts Jura , est considérablement plus élevé que le niveau du lac de Genève (*).

» Rarement on voit les hautes vallées s'élargir successivement et s'identifier peu à pea avec les plaines. La plupart du temps elles sont presque barrées par un angle saillant de la chaîne de montagnes qui leur sert de ceinture. L'espèce de détroit par lequel on entre dans la vallée , s'appelle passe ou défilé ; et comme jadis chaque vallée renfermait une petite peuplade indépendante , on appelait ces passes les Portes des Nations. Telles étaient les Portes du Caucase , les Portes Caspiennes, la Passe d'Issus , célèbre par une victoire d'Alexandre ; les Thermopyles , immortalisées par le dévouement des Spartiates ; les Fourches-Caudines , où Rome vit humilier la gloire de ses armes injustes. Il y a entre la Suède et la Norvège une de ces portes, formée par plusieurs masses de rochers presque exactement taillés en parallélogrammes oblongs , et qui laissent entre eux des chemins bordés de murailles à pic: cette passe est près de Skiœrdal. Une autre , également coupée perpendiculairement , se trouve dans le Portfield , ou Montagne de la Porte p). Ces ouvertures sont exactement semblables à celles par lesquelles le fleuve Hudson, aux États-Unis , traverse l'une après l'autre les chaînes de montagnes qui semblaient devoir barrer son cours (^). La Cordillère des Andes offre les portes les plus énormes que l'on connaisse ; il y en a de 7 à 800 toises de profondeur

» Les basses vallées se présentent sous un caractère très différent; elles s'éiargissent à mesure qu'elles s'éloignent des montagnes de second ordre d'où elles partent ; peu à peu elles se confondent avec les plaines. Leurs angles saillants et rentrants correspondent régulièrement ; mais ils sont très obtus. »

La plupart des vallées sont arrosées par des cours d'eau proportionnés à leur grandeur ; les montagnes qui les garnissent à droite et à

(') Saussure, Voyages, § 376 sqq. — (^) -Bergmann, Géograhie physique, I, 186. Cronsiedt, Description de la lemtie, dans les Mémoires de l'Acad. de Stockholm, 17-63, p. 276. — (3) /ifa/m, Voyaged'Amérique, III, 161 (en suédois). — {*) Humbolat , Vue des Cor* diilèrcs , p. 9.