Ë-DEUXIEME

Plusieurs grands fleuves coulent en effet avec une pente presque insensible. L* Amazone n'a, sur 200 lieues marines, que 10 pieds et demi de pente, ce qui fait ~ de pouce sur 1000 pieds ('). La Seine pj, entre Val vins et Sèvres, a, sur llOO toises, un pied de pente; la Loire en a, entre Pouilly et Briare, un pied sur 1250 ; mais entre Briare et Orléans, seulement un pied sur 2266. En Ostfrise, deux petites rivières voisines ont offert, l'une 7, l'autre 7 de pouce de pente sur 1000 pieds (^). La Marwede, entre Herdinxveld et Bordrecht, baisse d'uu pouce sur 1125 pieds : mais entre Bordrecht et la mer, seulement d'un pouce sur 9000 pieds (^) Même les rivières les plus rapides ont une moindre pente qu'on ne le pense communément. Le Rhin , entre Schaffhouse et Strasbourg, descend 4 pieds par mille géographique ; entre Strasbourg et Schenckenschaiitz, 2 pieds. C'est pour la même raison qu'un fleuve peut quelquefois en recevoir un autre presque aussi grand que lui , sans élargir considérablement son lit ; l'augmentation de masse accroît seulement la rapidité de la course. Quelquefois une rivière qui tombe dans une autre sous un angle très aigu, et qui a beaucoup de rapidité ou qui se grossit toutà-coup par les pluies ou la fonte des neiges, oblige la première à rebrousser chemin et à retourner vers sa source pendant quelques instants. C'est ce qui est arrivé plus d'une fois au Rhône, près Genève; l'impétueuse Arve^ qui descend des montagnes de la Savoie, gonflée au-delà de son ordinaire, a fait refluer dans le lac de Genève les eaux plus tranquilles du Rhône; on vit les roues des moulins tourner en arrière (s).

» Quelques fleuves n'ont point d'écoulements ; les causes en sont aisées à découvrir. Le terrain ayant peu de pente, ne leur donne pas une assez grande force d'impulsion ; des sables leur opposent une lente et perfide résistance. Quelquefois ces eaux sont vaporisées par le soleil, comme c'est le cas avec beaucoup de rivières d'Arabie et d'Afrique. Plus souvent

(') La Condamme, l.c, p. 134. — (') Picart, Traité du nivellement, p. 152, etc., etc. — i^) Brahm, Principes d'hydraulique, § 208 ( en ail. ). — (4) f^elien , Rivierkundige vcrhandeling (Traité sur les rivières), p. 126 (en hollandais). Comp. l'hydraulique générale de fViebeking , en allemand. — {^) Saussure, Voyages, § 16.

GÉOGRAPHIE PHYSIQUE

ces rivières s'écoulent dans des étangs , dans des marais ou dans des lacs salés.

» Les fleuves qui descendent des montagnes granitiques dans les terrains de sédiment, font souvent des sauts ou des cataractes. Telles sont les cataractes du Nil , du Gange , et de quelques autres grands fleuves. Les cataractes sont aussi formées par des rivières ; le saut du Niagara en offre un magnifique et célèbre exemple. Ce sont les rivières rapides, ombragées d'arbres ou bordées de roches à pic qui forment les chutes les plus pittoresques ; tantôt c'est une masse d'eau qui, avant d'arriver à terre, se disperse en une pluie fine, comme le Staubbach; tantôt c'est un arc d'eau projeté en avant d'une muraille de rocher et sous laquelle on passe à pied sec, comme le Fall'mg-spring de Virginie ; ici , dans le terrain granitique, on voit le Trolhetta et le Rhin, encore jeune, presser leurs flots écumeux entre les rochers pointus ; là, dans les terrains calcaires, ce sont la Czettina et la Kerka qui, tombant de terrasse en terrasse, présentent tantôt une nappe et tantôt une muraille d'eau (M. »

Les chutes formées par des ruisseaux ou des torrents reçoivent le nom de cascades. « Bans «celles-ci, les eaux du haut d'un précipice » s'élancent dans l'espace ; d'abord c'est un » ruban argenté qui se déploie sur les flancs » de la montagne; bientôt il diminue, et fin't » par se réduire en vapeur et en brouillards ») humides. Si le soleil les frappe de ses rayons, » il les change en diamants étincelants , il les » décore d'arcs-en-ciel mobiles et ondoyants , » et le zéphir balance au gré de son caprice » cette masse aussi légère qu'éclatante [^). »

« Il y a des cascades magnifiques créées , du moins en partie , par la main des hommes ; ainsi, on attribue au pape Clément VIII la naissance des cascades du Velino près Terni (2).

« Les cascades et les cataractes , dit encore «Lamouroux, perdent chaque jour de leur »» élévation par la dégradation , par l'érosion • des falaises et des terrains supérieurs, ou » par l'exhaussement du sol inférieur. Elles

{>) Herbinis, Dissertatio de admirandis mundi Cataractis , suprâ et subterraneis. Amsterdam , 1G78. In-4. Voyages de FonU , Carver , etc. — Lmnonroux , Résumé d'un Cours élémentaire de Géograph. phys. — (^) Opère di monsignor Claudio Todeschi (Rome, 1779), l. ÏI, p. 77.

I » devaient être et plus nombreuses et plus ' » élevées dans l'ancien monde. Chaque jour » elles diminuent par l'action du temps qui » nivelle tout ; il agit sur elles comme sur les » autres objets que le globe présente , et dans » la suite des siècles on regardera peut-être » comme une fiction poétique les cataractes » du Nil et du Gange , le saut du Niagaia , la » chute du Rhin, les cascades de Tenquedama, » de Gavarnie, etc. (•). »

» Les cataractes de Toungouska , en Sibérie (2) , ont successivement perdu de leur élévation par la dégradation des rochers , et ne sont plus que des descentes rapides.

» Lorsque le terrain n'offre pas une falaise brusque, mais seulement une pente très rapide, et lorsqu'en même temps le lit de la rivière est resserré par des rochers, elles forment ce qu'on appelle un rapide , c'est-à-dire un courant doué d'une si grande vitesse , qu'il est impossible aux bateaux de le refouler. Les eaux y acquièrent même par la compression une force étonnante. Wintherboiham rapporte que la rivière du Connecticut , dans les Etats- Unis, à quarante lieues de son embouchure, est tellement comprimée entre des rochers, qu'elle porte des morceaux de plomb comme si c'était du liège, et que, malgré les plus grands efforts , l'on ne peut pas faire entrer une pointe de fer dans l'eau. Ceci paraît exagéré.

« Les rapides ne s'opposent pas toujours à » la navigation. S'il est impossible de les re- » monter , on peut quelquefois les descendre » et les franchir. Le sauvage dans son canot » d'écorce , le créole dans une chaloupe élé- » gante et légère, le commerçant dans sa bar- » que chargée des productions agricoles ou de » celles de l'industrie, s'élancent sans crainte M sur cette espèce de gouffre qui semble prêt »à les engloutir; ils regardent avec indiffé- » rence les tourbillons et la vélocité du fleuve, » si terrible pour le voyageur étranger à cette » navigation (^). »,

)) Les crues périodiques du Nil étaient regar* dées comme un phénomène unique et comme un des plus grands mystères de la nature, jusqu'à

(') Résumé d'un Cours élémentaire de Géographie physique. — (") Isbrand Ides, Voyages au Nord, Vlfl, 64 sqq. Maller. Recueil pour l'histoire russe , VIIJ , 100,118 sqq. (en allemand). — (3) Lamouionf.^ ul suj rà.