LIVRE TRENTE-DEUXIÈME

ce que les Européens modernes , en pénétrant dans la zone torride, presque inconnue aux anciens, découvrissent que cette merveilleuse qualité appartenait à beaucoup d'autres fleuves que le Nil.

» On sait aujourd'hui que, dans tous les pays situés entre les deux tropiques , il pleut continuellement pendant un certain temps de l'année. L'époque varie selon les circonstances locales; mais il suffit de savoir que la zone torride, privée en grande partie du bienfait des neiges et des glaciers , en est dédommagée par des pluies immenses qui , toutes à la fois, se versent par torrents sur ces climats brûlés pendant la saison sèche. Alors tous les lacs , tous les fleuves s'enlîent et se débordent.

» Si une rivière, soumise à l'influence de ces pluies tropiques, coule le long d'une plaine et dans une direction parallèle à l'équateur , ses eaux débordées doivent se répandre avec une certaine égalité sur toute l'étendue de ses rives. Tel est en grande partie le cas de ïOrmogwe en Amérique , du Sénégal, et probablement du Niger en Afrique.

» Si au contraire une telle rivière coule d'un terrain fort élevé , d'un massif de montagnes vers des plaines et des vallées basses, ou si la direction de sa course est perpendiculaire à l'équateur, c'est-à-dire nord et sud, alors il est évident que l'action des pluies tropiques aura lieu dans des proportions très inégales sur les différentes parties de cette rivière; il est également nécessaire que le trop plein des eaux se porte presque tout entier sur les parties plus basses du territoire riverain. Voilà justement ce qui arrive dans les crues du Nil ; ce fleuve, comme les anciens l'avaient dit, et en dépit de l'Anglais Bruce, descend des montagnes de la Lune, qui font probablement partie d'un centre ou plateau très élevé occupant le milieu de l'Afrique , et prolongé surtout vers l'est et le sud. En Asie, les fleuves de Siam et de Cambodje coulent presque sous les mêmes latitudes que le Nil, mais dans un sens opposé : c'est du nord au sud. Ces deux fleuves ont des crues qui ressemblent à peu près à celles du Nil. L'Inde, le Gange, et en général tous les fleuves qui coulent entre les tropiques , présentent ce même phénomène avec des variations qui dépendent des localités. Aucune rivière, hors de la zone torride, n'est sujette à des crues régulièrement périodiques; les débor-

dements qu'on éprouve dans les zones tempérées dépendent uniquement de la fonte des neiges dans le printemps , et de la quantité des pluies tombées sur ks montagnes (»).

» Les fleuves qui se perdent sous terre ont excité la curiosité des anciens et des modernes. Les poètes ont célébré i'Alphée, qui, selon eux, passe du Péloponèse en Sicile, sous la mer Ionienne, pour venir confondre ses flots amoureux avec ceux d'Aréthuse. Les anciens ont indiqué un grand nombre de rivières qui se perdent sous terre pour reparaître à un niveau plus bas p). Mais ce phénomène, qui tient la plupart du temps à celui des cavernes souterraines , n'a été examiné de sang-froid que par les modernes.

» Une rivière rencontre dans son cours un banc de roches solides qui barrent son lit; sous ces rochers s'étend une couche de substances plus molles; les eaux, en les rongeant, se fraient une route souterraine plus ou moins longue. Telles sont les causes qui ont formé la perte du Rhône, entre Seyssel et l'Ecluse p), le pont de Véja , près de Vérone , dont l'arc a plus de 114 pieds d'élévation ("*), et surtout le magnifique Rockbridge en Virginie, voûte étonnante qui réunit deux montagnes séparées par un ravin de 270 pieds de profondeur, dans lequel coule le Cedercreek p). Il se peut que la chute d'un rocher forme des ponts naturels, comme celui d'Icononzo au Mexique. On a vu, dans la Louisiane , des arbres , ou plutôt des forêts entières , tomber sur une rivière , se couvrir peu à peu de terre végétale, et donner ainsi naissance à un pont naturel qui , pendant des lieues, dérobe à la vue le cours du fleuve. Enfin, la Guadiana voit ses eaux s' épai piller et s'infiltrer dans des terrains sablonneux et marécageux , d'où elles ressortent plus abondantes. La France offre en petit beaucoup d'exem.ples de ces diverses espèces de fleuve» qui se perdent ^j.

» En s'écoulant dans la mer, les fleuves ot-

(■) Varenius , Géographie générale , ch. xvi, prop. 20. Lnlof Géographie physique, II, 202 (en allemand). Bergmanyï , Géographie physique , I, 387 sqq. ( en suédois ). — (^) Plin., II, U)^,Sen., Quœst. nat., III , 20. Sirab.,\. IX, 424 ; XI, 518, ed. Alm. Mœbius, Disserl de fluviis qui intercldunt et enascuntur. — (3) Annales des Voyages, IV, 81. — (*) Z. BeUi, Descrizione d'un maraviglioso ponte, 1766. Fortis, dans le Giomale d'Iicdia t\l , 241. — Jefferson, Notes sur la Virginie.

(6) Nous donnerons l'explication de l'origine de

frent encore des phénomènes variés et intéressants. Un très grand nombre forment des barres de sable, comme le Sénégal et le Nil. D'autres, comme le Danube, s'élancent avec une telle force dans la mer, que l'on peut , pendant un certain espace de temps, distinguer les eaux fluviatiles de celles de la mer. La petite rivière de Syre, en Norvège, fait remarquer ses eaux, sinon à deux lieues dans la mer, du moins à une distance considérable (i). Ce n'est guère qu'au moyen d'une embouchure très élargie , comme celle de la Loire, de l'Elbe ou de la Plata , qu'un fleuve peut se réunir tranquillement à la mer. Cependant , les fleuves même de cette nature éprouvent quelquefois l'influence supérieure de la mer qui refoule leurs eaux dans leur lit. Ainsi la Seine forme à son embouchure une 6arre d'eau; ainsi la Garonne, ne pouvant verser assez rapidement les eaux qu'elle accumule dans l'espèce de golfe qu'elle forme entre Bordeaux et son embouchure, voit cette montagne aquatique arrêtée par la marée montante, rouler en arrière, inonder les rivages et ballotter les navires; ce phénomène, nommé le mascaret, n'est qu'une barre d'eau refoulée.

» Le plus beau phénomène dans ce genre est celui qu'offre le géant des fleuves, l'Orellana, dit la rivière des Amazones. Deux fois par jour il verse ses ondes , ou , pour mieux dire , ses mers prisonnières dans le sein de l'Océan. Une montagne liquide s'élève à une hauteur de trente toises. Elle se rencontre assez souvent avec la marée montante de la mer; le choc terrible de ces deux masses d'eau fait trembler toutes les îles d'alentour; les pêcheurs, les navigateurs s'éloignent avec effroi. Le lendemain ou le surlendemain de chaque nouvelle ou pleine lune , temps où les marées sont les plus fortes, l'Orellana semble aussi redoubler de puissance et d'énergie. Ses eaux et celles de l'Océan se précipitent au combat comme deux armées ; les rivages sont inondés de leurs flots écumeux ; les rochers , entraînés comme des galets légers , se heurtent sur le dos de l'onde qui les porte. De longs mugissements roulent d'Ile en île. On dirait que le génie du fleuve et le dieu de l'Océan se disputent l'empire des

certains ponts naturels lorsque nous parlerons des cavernes. J. H.

(') Ponioppidan , Histoire naturelle de la Norvège , p. 146.

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flots. Les Indiens désignent ctî phénomène sous le nom de pororoca.

» Les recherches qu'on a faites sur la masse d'eau que roulent les fleuves, ainsi que sur l'espace qu'ils parcourent dans un temps donné, n'ayant amené ni ne pouvant amener aucun résultat général et positif (*) , nous passerons à la théorie des lacs.

» On apprlle lacs des amas d'eau entourés de tous côtés de terre et n'ayant aucune communication immédiate avec l'Océan ou avec une autre mer. Les lacs sont de quatre espèces distinctes.

» La première classe comprend ceux qui n'ont point d'écoulement et qui ne reçoivent point d'eaux courantes. Ces étangs sont ordinairement très petits et ne méritent généralement que peu d'attention. Quelques uns, comme celui dWrendt dans la ci-devant Vieille-Marche , sont formés par l'affaissement des terres circonvoisinesp) ; on en trouve de semblables au nord de la mer Caspienne et dans l'Asie centrale; d'autres, comme le lac Albano, près Rome, paraissent être d'anciens cratères de volcans remplis d'eau: ce sont ceux qui offrent le plus de régularité.

« La deuxième classe renferme les lacs qui ont un écoulement, mais qui ne reçoivent aucune eau courante. Un tel lac est formé par une source ou plutôt par une multitude de sources qui, placées à un niveau plus bas, dans une espèce d'entonnoir, sont obligées de remplir celui-ci avant de trouver un écoulement pour leurs eaux. Ces lacs cependant sont toujours nourris par de petits filets d'eau presque invisibles qui descendent des terrains d'alentour, ou bien par des canaux souterrains. Quelques grands fleuves et plusieurs rivières ont de semblables lacs pour source. Ces lacs sont naturellement situés à de grandes élévations.

» La troisième classe des lacs est très nombreuse ; nous y plaçons ceux qui reçoivent et émettent des eaux courantes. Chaque lac peut être regardé comme un bassin alimenté par les eaux voisines ; il n'a ordinairement qu'un seul débouché, et celui-ci porte presque toujours le nom de la plus grande des rivières qui s'y

(■) Riccioli, Géogr. réform. , X, c. vu. Lulof, Géographie physique, §§ 338-392. Marioiie, Traité, du mouvement des eaux, etc. , etc. — (») Les mémoires cités dans Kani , Géogr. phys., III, part. 1^ p. 92.