LIVRE TRfcL^TË-DEUXlÈME

jettent. Mais on ne saurait pas dire proprement que ces rivières traversent les lacs ; leurs eaux se mêlent avec celles du bassin où elles se répandent (1). Ces lacs ont souvent des sources propres, soit près des bords, soit dans leur fond.

0 II y a quatre à cinq lacs de cette classe dans l'Amérique septentrionale qui par leur grandeur ressemblent à des mers, et qui cependant, par l'écoulement continuel et l'apport des nouvelles eaux fluviatiles, conservent leur limpidité et leur douceur. L'Europe , l'Asie et l'Afrique en comptent aussi plusieurs.

» La quatrième classe des lacs offre des phénomènes beaucoup plus difficiles à expliquer. Il s'agit des lacs qui reçoivent des rivières, souvent même de grands fleuves, sans avoir aucun écoulement visible. Le plus célèbre est la mer Caspienne; l'Asie en contient encore beaucoup d'autres. Le Niger, s'il n'atteint pas la mer, s'écoule plutôt dans un lac semblable que dans un marais. L'Amérique méridionale contient le lac Titicaca, qui est sans écoulement, quoiqu'il en reçoive un autre assez considérable. En un mot , ces lacs semblent appartenir à l'intérieur des grands continents ; ils s'y trouvent placés sur des plaines élevées, mais qui n'ont aucune pente sensible vers les mers, ce qui ne permet pas à ces amas d'eau <le se frayer un chemin pour s'écouler.

>• Ces lacs recevant toujours de l'eau et n'en ayant aucun débouché, pourquoi ne débordentils pas? On peut répondre, quant à ceux qui sont situés sous un climat chaud, quel'évaporation, comme Jlalley l'observe, suffit pour les débarrasser de leur trop-plein. Reste à savoir si les calculs de ce célèbre Anglais peuvent AN ec justesse s'appliquer à des climats aussi fi 5ids que, par exemple, celui de la mer Caspienne. Observons d'abord qu'on a exagéré la quantité d'eau versée dans ce bassin par les fleuves; il n'y a d'autres grandes rivières que le Volga, le laik ou l'Oural et le Kour qui s'y jettent; le reste n'est composé que de petits ruisseaux. Ajoutons que toute la côte orientale verse à peine un ruisseau dans cette fameuse mer. Remarquons encore (car rien n'est à négliger dans la géographie physique) que le Volga, peu profond, semble s'imbiber dans les terres qui en bordent le cours ; c'est la cause de l'humidité et de la fertilité qui distinguent .(') ScuLÇfnire, Voyages , S 10.

ces terrains des landes voisines. Enfin, si l'on s'obstinait à supposer une espèce de disproportion entre l'étendue de la mer Caspienne et son évaporation d'un côté et le volume d'eau qu'elle reçoit de l'autre (ce que nous sommes loin d'accorder) , on pourrait encore admettre jusqu'à un certain point l'imbibition de ses eaux dans les montagnes calcaires qui la bordent vers le midi et vers le sud-est. On sait combien les terrains de cette nature sont poreux et spongieux. Tous les rapports s'accordent à nous décrire les montagnes au sud de la Caspienne encore plus pénétrées d'humidité et plus riches en sources que celles de la Mingrélie même, ce qui prouve ou l'imbibition, ou, ce que nous aimerons mieux, une très forte évaporation. L'insalubrité de l'air, près de ces lacs, est encore une circonstance qui milite en faveur de l'opinion de Halley (»;.

B Les phénomènes physiques qu'offrent certains lacs ont de tout temps excité l'étonnement de la multitude. Les lacs périodiques sont les plus communs. Ceux que l'abondance des pluies fait naître , et que le soleil , l'évaporation ou l'infiltration dessèchent , paraissent peu dignes de notre attention ; ce ne sont en Europe que des mares ; mais , entre les tropiques, ces mares couvrent quelquefois des espaces de plusieurs centaines de lieues de long et de large : tels sont les fameux lacs de Xarayes et de Paria, tour à tour inscrits et effacés sur les cartes d'Amérique; celui de Caër, au Sénégal , est bien connu : il est pro-

(') Il existe d'autres amas d'eau qui , d'après les définitions données ci-dessus , ne sont pas précisément des lacs , bien que les géographes leur donnent improprement ce nom. Ils ne rentrent dans aucune des classes qui viennent d'être mentionnées: ils en diffèrent en ce qu'ils communiquent avec les mers qui baignent les continents. « Ces amas d'eau (ainsi que nous l'avons dit dans l'Encyclopédie méthodique) sont aux véritables lacs ce que les péninsules sont aux îles. Les péninsules tiennent aux terres par un isthme; les amas d'eau dont nous parlons tiennent aux mers par un canal qui ne peut pas recevoir le nom de rivière. Et si l'on a senti la nécessité d'admettre la dénomination de péninsule , on sentira de même celle de donner un nom à ces amas d'eau, que, sans blesser l'exactitude des dénominations scientifiques , on ne peut plus appeler lacs. »

Nous proposons donc de désigner sous le nom de pénélacs ces amas d'eau si mal dénommés jusqu'à ce jour : ils comprendront tous les lacs qui versent leurs eaux dans une mer par un canal. Ainsi un pénélae sera presque un lac, comme une péninsule est presque une tle. J- H

bable que l'Afrique en offre beaucoup d'exemples. Si maintenant il existe dans les nombreuses cavités de la terre des lacs souterrains de cette espèce , et si ces lacs communiquent avec d'autres lacs visibles , il est facile de concevoir que les eaux de ces derniers peuvent quelquefois disparaître entièrement, en se perdant dans le bassin des lacs souterrains desséchés. Ce bassin venant de nouveau à se remplir, les eaux en ressortent pour remplir le bassin supérieur. Si , dans un semblable système de cavités souterraines, le dernier chaînon se trouve être un amas d'eau souterraine situé à un niveau élevé, dans le sein d'une montagne, le retour périodique des eaux dans le bassin visible peut être accompagné d'un mouvement semblable à celui des fontaines jaillissantes. C'est par ces sortes de jeux d'hydraulique que la nature entretient les merveilles du lac de Cirknitz en Illyrie et de beaucoup d'autres de la même espèce.

» La prétendue régularité de ces retours périodiques, attribuée entre autres au lac de Kanten en Prusse , n'est pas appuyée sur des témoignages authentiques. En comparant les observations faites depuis 1715 sur la mer Caspienne , on reste convaincu que ce grand lac augmente et diminue de 5 à 6 toises, selon l'abondance des neiges et des pluies dans les contrées dont il reçoit les eaux ; mais on voit aussi que ces changements ne suivent aucune période (^). Des lacs, alimentés par la fonte des neiges , peuvent même changer de niveau le matin et l'après-midi, selon que l'action du soleil agit plus ou moins sur les montagnes voisines. C'est ainsi qu'on doit expliquer , ce nous semble, les seiches , ou hausses et baisses périodiques du lac de Genève

)) Les mouvements des lacs qui ne dépendent point d'une augmentation de volume des eaux présentent des questions très compliquées. Nous doutons qu'il y ait des lacs qui communiquent sous terre avec la mer, et qui doivent à une semblable communication des marées régulières. L'équilibre de l'atmosphère, dérangé par l'électricité ou par d'autres causes, peut faire soulever l'eau en chan-

{') Bytchkow, Topographie d'Orenbourg ( trad. ail.), l, 1G6-1G7. Palla^, Voyage dans la Russie méridionale, I, 434 (en ail.). — (") Ja/aZ'm , Mémoires de l'Académie des sciences de Paris, 1741 , p. 32 Comp. Saussure, §§ 20-25.

PinSlQUE.

géant la force de pesanteur qui la retient à son niveau. Il y a dans le lac Huron une baie où séjournent perpétuellement des nuages électriques ; aucun voyageur ne l'a traversée sans entendre gronder le tonnerre (»). Dans le Portugal il y a un étang près de Beja , dans l'Alenlejo, qui , par ses mugissements effroyables , annonce l'approche d'un orage i^]. D'autres lacs paraissent agités par le dégagement des gaz souterrains, ou par des vents qui roulent dans quelque caverne avec laquelle le bassin communique. Près Boleslaw en Bohême, un lac dont on n'a pu trouser la profondeur émet quelquefois, dans l'hiver, des vents assez forts pour soulever en l'air des morceaux de glace pesant plusieurs quintaux ^^i). Deux lacs considérables, le Lomond en Ecosse et le Wetter en Suède , éprouvent souvent , par le plus beau temps , des agitations violentes. Dans la Marche moyenne de Brandebourg, l'étang de Krestin commence souvent, par un temps tranquille , à bouillonner en tourbillons qui engloutissent les barques des pêcheurs (^j.

» Parmi les considérations générales sur les lacs, les îles flottantes occupent, chez quelques géographes, un grand espace. Mais lorsqu'on considère, d'un côté, combien il y a de marais presque inaccessibles, toujours nageant dans l'eau, et cependant couverts de broussailles et même d'arbres ; quand, de l'autre côté, on regarde ces couches de végétaux, ces immenses forêts qu'on trouve ensevelies, et très récemment ensevelies dans les tourbières, alors on peut aisément se former une idée de ces îles flottantes que nous citent quelques géographes comme des merveilles de la nature. Ce sont tout simplement des terrains d'une nature tourbeuse, mais très légère, quelquefois seulement tissus de roseaux et de racines d'arbres ; après avoir été minés par les eaux, ils se détachent du rivage, et à cause de leur grande étendue, jointe à une épaisseur très mince, ils restent suspendus et flottants à la surface des eaux {^;. Le charmant lac Lomond en Ecosse doit contenir quelques unes de ces îles flottantes qui , en géiiéral , paraissent ne

('; Curver , Voyage dans l'inlérieur de l'Aniérique, etc. — (^) Buujes, cilé par Bergmann , Géographie physique ,§ 99. —(3) Acta eiudit. , 1682. — (4) BemouiUi , Arch. des voyages , 1 , 326. — (5j Plin.^ Histoire naturelle, lî, c. 95.