LIVRE TRENTE-DEUXIEME

Idvs salés; l'Asie centrale en est parsemée.

» D'où vient cette nature saline qui caractérise la plupart des lacs sans écoulement? Les uns disent que le sol voisin de ces lacs a été primitivement imprégné de sel ; c'est trancher îe nœud , mais il serait difficile de montrer les énormes bancs de sel qu'exigerait cette hypothèse. D'autres regardent tous ces lacs salés comme des restes de l'ancien Océan , qui, pour le besoin de nos théories de la terre ^ a dû jadis couvrir tout le globe. Mais pourquoi l'ancien Océan aurait-il spécialement affecté ces terrains? Pourquoi tous les lacs ne sont-ils pas restés salés ou saumâtres par la même cause ? Enfin des observateurs très sages et circonspects , entre autres Halley , penchent à croire que tous les lacs qui reçoivent beaucoup d'eau douce , et qui se trouvent dans un état de stagnation , doivent prendre un goût saumâtre ou salin , par la corruption de leurs eaux et par la décomposition des matières animales et végétales que les fleuves y apportent, il n'y a qu'une objection à faire : pourquoi la salure et surtout l'amertume de ces lacs n'augraentent-elles point? Mais n'est-il pas possible de réunir, en quelque sorte , ces trois opinions ? Nous accorderons que l'ancienne mer ait couvert ces contrées; mais nous la ferons disparaître par imbibition et vaporisation , et point du tout par un écoulement lent ou subit; nous dirons ensuite que des terrains plus compactes, plusglutineux, plus froids, en un mot des terrains constitués d'une manière particulière , auraient pu retenir en plus grande quantité les molécules salines de l'ancienne mer, qui d'ailleurs s'étaient déjà cristallisées ; enfin, la décomposition des eaux douces et des matières animales ou végétales doit, de son côté , produire des sels. Quant à la question de savoir pourquoi cette salure n'augmente pas , nous croyons qu'il est sage d'avouer qu'on n'en confiait point les causes. »

La température élevée de certaines eaux thermales a été expliquée de bien des manières : on l'a attribuée à la décomposition des pyrites sur lesquels elles passent, à la combustion des couches de charbon de terre \^) et au voisinage des volcans. Aujourd'hui tout porte à croire qu'elle est due à la chaleur intérieure du

(') Philosoph. Transaci. — {') Klaproih , Mcmo'wes ée cliimic. 1 ,. 313.

globe Quoi qu'il en soit , les sources chaud<'S ou thermales sont un des phénomènes les plus curieux pour la géographie physique. Leurchaleur s'élève quelquefois à un degré étonnant ; la source de Krabland en Islande va jusqu'à 82 degrés du thermomètre de Réaumur ; la moyenne température de celles de Carisbad en Rohême est de 78 degrés, celle de Rade en Suisse et celle de Chaudes-Aigu es en France de 88 ; en Amérique il en est plusieurs qui dépassent cette température : ainsi celle de Trincheras en Colombie dépasse 90 degrés, et celle de Guanaxuato en a 96. On cite aussi la Pisciarelli-de-la-Solfatare près de Naples , dont la température est de 93 degrés. On assure même que les eaux de l'ile d'Amsterdam s'élèvent en température à 100 degrés,

» Il y a des eaux qui s'enflamment sans être chaudes. Ce phénomène est dû aux vapeurs d'hydrogène qui s'exhalent de leur superficie ; telles sont les fontaines de Porretta-Nuova, de Rarigazo et autres ; tel est le ruisseau près de Rergerac , auquel on met le feu avec de la paille allumée (2). Tantôt ces eaux sont mélangées avec des bitumes , surtout du naphte

(') Ce qui prouve que les eaux thermales ne doivent pas leur chaleur à la décomposition des pyrites et à la combustion de vastes amas houillers, c'est que depuis 2000 ans que quelques unes de ces eaux sont connues , elles sont toujours restées aussi chaudes, ce qui ne pourrait être si elles ne devaient leur température qu'à des dépôts de combustibles qui , dans un aussi long espace de temps , se seraient comsumés ou auraient au moins diminué de manière à affaiblir sensiblement la chaleur de ces eaux. 11 faut donc attribuer cette chaleur au voisinage du feu qui occupe le centre de la terre, et qui, alimenté par des décompositions chimiques sans cesse renaissantes, et d'ailleurs occupant un espace immense en comparaison du volume de notre planète, ne peut, dans un intervalle de 2000 ans , présenter aucune diminution sensible. C'est probablement à l'action de ce feu , pour ainsi dire élémentaire, que les eaux mitiérales doivent la propriété de conserver beaucoup plus long-temps leur température que l'eau ordinaire , portée au même degré de chaleur par nos moyens artificiels, c'est enfin à l'action de ce feu qu'il faut attribuer la propriété remarquable qu'elles ont de pouvoir être bues facilement, tandis que de l'eau ordinaire, portée à la même température, ne serait pas supportable, et attaquerait les organes qu'elle toucherait. Ces deux faits seuls suffisent pour indiquer que la cause qui produit la chaleur des eaux minérales est toute différente de celle que nous employons dans l'usage domestique. J. H.

(=>) Mémoires de l'Académie des sciences de Paris , année 1690, p. 2C.

GEOGRAPHIE PHYSIQUE

et du pétrole qui , en général , flotte à leur surface et brûle au sein de l'eau ; c'est ce qu'on voit à Bakou et dans plusieurs endroits de la Perse. Le lac brûlant d'Islande paraît tenir au premier genre , et il n'est pas invraisemblable qu'il ait pu quelquefois s'enflammer de soimême. Des personnes dignes de foi assurent avoir vu des feux follets voltiger à la surface du lac Wetter, en Suède.

» Les eaux incrustantes doivent être soigneusement distinguées des eaux 'pétrifiantes. Ces dernières, chargées départies siliceuses extrêmement déliées, pénètrent les pores des bois et d'autres substances, et substituent aux éléments de ces corps d'autres éléments cristallins, arrangés et disposés de même. Cette vertu se montre plus forte qu'ailleurs dans le lac dit Lough Neagh en Irlande , et dans quelques sources peu nombreuses (^) ; mais la plupart des eaux la possèdent jusqu'à un certain degré ; le Danube et le Prégel pétrifient dans le cours de quelques siècles les pieux qu'on y enfonce (2' .

» Les eaux incrustantes agissent d'une ma-

nière plus manifeste, en déposant comme une croûte les parties terreuses dont elles sont chargées. La source de Guancavclica qui, en déposant des sédiments calcaires, fournit les moellons dont les villes voisines sont bâties ; le beau travertin aussi blanc que l'albâtre que forment les bains de Saint-Philippe en Toscane, et une source chaude près de Tours ; la fontaine de Saint-Alyre à Clermont-Ferrand , les dépôts connus sous le nom de dragées de Tivoli, le magnifique bassin que les sources de Carlsbad se sont construit elles-mêmes , et beaucoup d'autres exemples que nous pourrions citer , seraient inutiles pour éclaircir un fait aussi simple. Observons plutôt que cette qualité d'incruster, appartenant plus particulièrement aux sources chaudes , se trouve pourtant dans plusieurs eaux froides. Les dépôts ordinaires consistent en tuf calcaire ; le Geyser dépose un tuf siliceux.

» Ces aperçus peuvent suffire pour la théorie des eaux douces et minérales rassemblées sur la terre ferme. Uneplus vaste scène nous appelle; il faut parcourir l'immensité de l'Océan. »