LIVRE TREiNTE^TUOISIEME

« Les courants polaires du nord offrent des effets très remarquables (»j : ce sont eux qui apportent sur les côtes de l'Islande une si énorme quantité de glace , que tous les golfes septentrionaux de ce pays s'en remplissent jusqu'au fond, quoiqu'ils aient souvent 500 pieds de profondeur ; la glace s'élève même sous la forme de montagnes. D'autres années il n'arrive point de glace, mais d'immenses amas de bois flottants , surtout des pins et des sapins. C'est dans l'enfoncement demi-circulaire de la côte septentrionale de l'Islande que ces bois et ces glaces s'amoncèlent. Il est évident que c'est une seule et même cause qui les y amène ; et comme il ne peut guère y avoir sous le pôle même un pays qui produise de grands arbres , il ne reste que la Sibérie ou l'Amérique septentrionale d'où ces bois pourraient venir.

» Le phénomène de ces forêts flottantes, qui ne se trouvent que dans les mers circumpolaires du nord, a beaucoup occupe les géographes, et il n'est pas encore parfaitement expliqué. On croit que ces bois viennent en partie du golfe du Mexique par le courant de Bahama, parce qu'on a vu quelquefois des espèces qui ne croissent qu'au Mexique et au Brésil; mais ces espèces y sont en petite quantité. La Sibérie et la côte septentrionale inconnue de l'Amérique y contribuent probablement davantage fl.

» Rien ne s'oppose à ce qu'il puisse y avoir dans le même endroit deux courants, l'un audessus ou à la superficie des eaux, l'autre au fond. Plusieurs faits semblent prouver cette hypothèse, proposée par le célèbre Jlalley.

en est un qui se dirige vers le nord-esl ; dans la Méditerranée, celui qui vient de l'océan Allantique suit la côle sepleuti ionale de l'Afrique , remonte vers le nord sur les côtes de Syrie, et parait s'arrêter à l'ile de Candie, d'où il se dirige vers la Sicile , et de là vers la péninsule hispanique. Dans le détroit de Conslantinople , dans celui des Dardanelles et dans l'Archipel grec, les courants se dirigent toujours vers le bassin de la Méditerranée. J. H.

(«) Ces courants sont surtout bien sensibles dans l'océan Glacial arctique, sur les côtes du Groenland, de l'Islande et de la Laponie , au détroit de Bering, où ils se dirigent ordinairement du nord au sud , et quelquefois en sens contraire. Dans le Grand-Océan austral on en ressent à la Terre de Feu , à la Nouvelle-Zélande et dans les parages du Nouveau- Shetland austral. J. H.

Voyez, pour une discussion plus ample, la dcsciiplion de \' Islande.

Dans les parages des Antilles il y a des endroits où un bâtiment peut s'amarrer au milieu d'un courant, en laissant tomber à une certaine profondeur connue un câble auquel est attachée une sonde de plomb. Il doit sans doute, à cette profondeur, y avoir un courant contraire à celui qui règne à la superficie des eaux ; le repos naît de l'égalité de ces deux forces, qui entraînent, l'une le bâtiment, l'autre le câble avec la sonde (^). Des circonstances semblables ont été observées dans le Sund. Il y a lieu de croire que la Méditerranée se décharge par un courant inférieur ou caché. Une différente densité des couches d'eau, une grande rapidité de mouvement, et la cohérence des molécules fluides, voilà les raisons plausibles qu'on donne à cette espèce de doubles courants ^^).

» Il est plus aisé de prouver et d'expliquer l'existence des courants opposés l'un à côté de l'autre. Dans le Kattegat, un courant-nord sort de la Baltique le long des côtes delà Suède, un autre courant-sud y entre le long des côtes du .Tutland. Dans la mer du Nord, il y a un courant-nord qui vient du Pas-de-Calais, et un courant-sud qui va depuis les îles Orcades le long des côtes britanniques. Les grands fleuves, en se déchargeant, occasionnent à leur embouchure des courants souvent contraires à ceux de la mer; il serait superflu d'en citer des exemples.

» Lorsque deux courants d'une direction plus ou moins contraire, et d'une force égale, se rencontrent dans un passage étroit, ils tour nent tous les deux sur une courbe, qui quelquefois est une spirale , jusqu'à ce qu'ils se réunissent ou qu'un des deux s'échappe. C'e&t ce qu'on appelle un tournant. Les plus célè-

(') Observations du Dr. Stubb. dans les Transactions philosophiques, n» 27.

(a) L'existence de ces doubles courants inférieure et supérieurs est loin d'être prouvée ; on sait que dans un de ses plus récents ouvrages le savant M. Hort" a démontré que l'on pourrait expliquer ces apparences de doubles courants dans certains détroits par des différences de niveau qui existent au fond des mers. M. Bain, à Edinbourg, a de plus signalé, dans un ouvrage publié en 1817, un grand nombre de circonstances qui peuvent avoir induit en erreur les marins, en leur faisant attribuer à l'action des courants la dififérence observée entre l'espace réellement parcouru par le navire et le chemm apparent indiqué par la boussole. Consultez l'ouvrage de M. HofT, intitulé : Geschilchte der durch Ueberlieferung nachge wiesenen naliirlichen veruenderiingen der Erdober (laeche. J. H.

GEOGRAPHIE PHYSIQUE

Ali

bres sout : ïEuripe, près de l'île d'Eubée; le Charijhde, dans le détroit de Sicile; le Malstrœm, dans la Norvège septentrionale, et les Tornados, assez violents pour engloutir des vaisseaux, et que l'on connaît dans les mers de la Chine et du Japon. Ces tournants augmentent quelquefois de force par le concours de deux hautes marées contraires, ou par l'action des vents. Ils entraînent les vaisseaux, les brisent contre les rochers, ou les submergent, et en laissent reparaître les débris quelque temps après. On a brodé sur ce fond assez simple des fables merveilleuses; on a parlé de gouffres au fond de la mer, de ileuves souterrains , et d'autres choses semblables.

dont l'existence n'est rien moins que prouvée.

» La profondeur des courants est un problème de physique assez difficile à résoudre. Cependant les courants, perpétuels par leur régularité et par leur action extrêmement forte, même dans le plus grand calme, indiquent assez qu'ils ont une profondeur considérable. Leur vitesse n'est pas généralement connue; elle est indépendante de celle des vents et des ondulations, et très difficile à déterminer d'un«î manière précise ('). Il y a bien d'autres questions insolubles qu'on pourrait proposer au sujet de cet immense Océan , berceau de l'Unie vers , et qui peut-être en deviendra le tombeau. »