LIVRE TREINTE-OUATRÏÈME

Suite de la Théorie de la Géographie. — Des substances minérales qui composent la partie solide du Globe. — Première section : Minéraux ; leur emploi dans les arts et l'industrie.

La croûte solide de la terre se compose de bancs, de couches, qui offrent dans leur structure plus ou moins de régularité et de solidité, et de dépôts de matières pulvérulentes, argileuses ou terreuses, disposées d'une manière irrégulière. L'étude de la succession de ces couches et de ces dépôts constitue, selon nous, deux branches de connaissances importantes , que l'on confond quelquefois, mais à tort, en une seule : l'une est la géognosie, qui a pour objet de déterminer leur position relative; l'autre est la géogénie, qui se propose de rechercher les causes qui ont présidé à la formation de ces couches et de ces dépôts. Ces deux branches de connaissances constituent la géologie, La première dirige le mineur dans les travaux qui ont pour objet de reconnaître le gisement des métaux employés dans les arts et l'industrie; la seconde, retraçant l'histoire des changements ou des révolutions qui ont modifié et qui modifieront encore l'enveloppe extérieure du globe, se rattache directement à la géographie physique. Mais on conçoit qu'avant de retracer les faits sur lesquels s'appuie aujourd hui la géologie, il convient d'examiner quelles sont les principales substances qui jouent un rôle dans la composition de l'écorce terrestre, quelles sont surtout celles qui

par leur utilité méritent le plus d'attention. Ces notions préliminaires nous conduiront au moyen d'apprécier une importante source de richesse pour les États : la quantité de minéraux utiles ou précieux exploités sur leur territoire.

Les progrès de la chimie moderne ont prouvé la nécessité de prendre la science des analyses pour principal guide de la minéralogie, en s'appuyant cependant sur les caractères extérieurs des minéraux, caractères basés sur leurs formes, quelquefois si régulières et si variées ; sur leurs structures ; sur leurs propriétés optiques, c'est-à-dire sur les couleurs propres qui les distinguent ou sur celles qu'ils reflètent en vertu de l'agrégation de leurs molécules; sur leur pesanteur spécifique; sur leurs propriétés électriques et magnétiques;

(') M. de Humboldt pense que c'est à l'action d'un courant sous-marin dirigé des pôles vers l'équateur qu'il faut attribuer les basses températures observées par les navigateurs à difTérentes latitudes. Le capitaine Beechcy a trouvé la température des eaux polaires au-dessus de 6" 3 à leur surface, et à 20 brasses au-dessous de 1°.4; le capitaine d'Urville, par 19 degrés de latitude australe, a puisé à 820 brasses, de l'eau à 40.5, et le capitaine Kolzebue à 525 brasses, et par le 32« degré de latitude , à S-'.S.

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sur leur phosphorescence, sur l'action qu'opèrent sur eux certahis acides ; sur leur odeur ou leur saveur; enfin sur leur dureté, leur ténacité, leur ductilité, ou sur la dissemblance tirée de la con\paraison des caractères qu'offrent les minéraux qui ont entre eux des rapports extérieurs. Les principes cristailographiques adoptés par Haûy seront donc long-temps encore un guide sûr pour le minéralogiste; mais la composition chimique doit désormais servir de base à la classification. Haûy l'avait senti; M. Brongniart a fait de l'application de ce principe l'appui de sa classification mixte ; le savant chimiste suédois Berzéiius en a fait une application complète; mais M. Beudant nous semble avoir été plus heureux en appliquant d'une manière plus étendue la théorie des proportions définies et le système atomique à l'étude de la minéralogie. C'est donc la classification de ce savant que nous allons prendre pour guide dans cet exposé.

Suivant la définition qu'en donne M. Beudant (») , l'objet de la minéralogie est de connaître les corps qui, de temps immémorial, ont reçu le nom de minéraux. Mais nous dirons avec lui que « cette dénomination ne doit cependant pas faire exclure, comme on l'a cru souvent, les liquides et les fluides aériformes qui se trouvent naturellement à la surface ou dans l'intérieur de la terre, parce que si le nom de minéraux parait peu leur convenir, ils n'en sont pas moins des corps bruts , et ne peuvent être compris parmi ceux qu'on doit regarder comme formés à l'aide des forces vitales. »

Tous ces corps se groupent en trois classes et en familles. La première classe est celle des gazohjtes : elle comprend , d'après la définition de M. Beudant, les substances renfermant tomme principe électro-négatif des corps gazeux , liquides ou solides , susceptibles de former des combinaisons gazeuses permanentes avec l'oxigène, avec l'hydrogène ou avec le phtore (l'acide fluorique). La seconde classe, celle des leucobjtes ^ se compose des substances renfermant comme principe électronégatif des corps solides qui ne donnent généralement que des solutions blanches avec les acides , et ne sont point susceptibles de former des gaz permanents. Enfin la troisième classe ,

(') Traité élémentaire de Minéralogie , tom. I^"", pag. 8 , 2' édition. — Pari^, 1830. — (=} De Xîvxoî blanc, el de Xvtoç, soluble.

celle des chroicolyîes (■), est formée de substances renfermant comme principe électronégatif des corps solides susceptibles de former des sels ou des solutions colorées et ne se réduisant jamais en gaz permanent.

La nombreuse classe des gazolytes renferme douze familles, dont la plus importante, par le nombre de ses espèces , est celle de silicides, corps composés de silice, c'est-à-dire d'oxide de silicium, ou mieux d'acide silicique, soit seul, soit combiné avec divers oxides. Elle se divise en deux genres, le genre silice et le genre silicate. Dans le premier se trouve le quarz ou le cristal de roche , minéral rayaiit fortement le verre, et cristallisant en prisme hexagone; employé jadis à faire des coupes , des lustres et d'autres objets de luxe, mais remplacé au • jourd'hui par l'espèce de verre appelé cristal. Le quarz limpide est cependant encore en usage pour fabriquer des verres de lunettes qui ont rc;\ antage de ne pas se laisser rayer. Les autres variétés de quarz sont \ améthyste , que l'on taille pour la bijouterie; le quarz jaune, ou la fausse topaze , et le quarz brun ou enfumé ou la topaze de Sibérie. L'on emploie aussi à divers objets de luxe Y agate, surtout lorsqu'elle est ornée de ces dendrites de manganèse appelées herborisations; la calcédoine, dont on fait des coupes , des tabatières et des cachets; \<xsardoine ou la cornaline, qui plaît par sa belle couleur rouge et sa demi-transparence; la chrysoprase, d'un vert clairet tendre; l'agate, ou la calcédoine onyx, dont les couches de diverses nuances se prêtent admirablement au talent du graveur en camées. La calcédoine géodique enhydre est une petite géode , un tubercule creux renfermant une goutte d'eau que sa translucidité permet d'apercevoir ; on en fait aussi des bijoux. La calcédoine jaspée, qui se nuance et se panache de rouge, de vert et d'autres couleurs, est employée aux mêmes usages que l'agate.

La silice, qui forme ces variétés précieuses, prend une pâte moins fine et donne alors la calcédoine, pierre à fusil, le quarz agate/>//romaque, ou pierre à briquet, dont l'utilité n'a pas besoin d'être rappelée; la calcédoine cellulaire ou pierre meulière, dont les petites cavités irrégulières en font la pierre la plus propre à la confection des meules de moulin. Eniin, parmi les variétés que nous citerons

(') De xp'^i^a » couleur, et de ^vrbç, soluble.

GÉOGRAPHIE PHYSIQUE

encore, bien qu'elles ne soient d'aucune utilité dans les arts, onremarcj^cra le quarz ncctique que l'on recueille à Saint-Ouen, près Paris, et qui, tout en rayant le verre, jouit de la singulière propriété de nager sur l'eau.

Le genre silice comprend encore une espèce importante comme pierre précieuse : c'est l'opa/e, substance qui n'offre aucun indice de cristallisation, ni double réfraction, mais qui du reste présente tous les caractères du quartz. Les bijoutiers emploient les variétés irisées, qui plaisent par leurs reflets rouges, jaunes et bleus. Parmi ces variétés se trouve l'opale laiteuse, translucide blanche, l'opale ferrugineuse ou !e jaspe opale, et l'opale hydrophane qui s'attache à la langue, et qui, plongée dans l'eau, ciiange son opacité en une agréable transparence que relèvent quelquefois des reflets irisés. Mais ces variétés ne sont d'aucune utilité dans les arts.

Le genre silicate nous offre un grand nombre d'espèces. Dans les silicales alumineux nous distinguerons la stauroiide, qui doit son nom à la foi-me de croix qu'elle affecte ordinairement ; le disthèae, dont les variétés bleues ont quelquefois été placées parmi les gemmes; Vémeraude, qui n'est d'aucun usage lorsqu'elle est opaque comme celle des environs de Limoges, mais qui est rangée parmi les plus belles pierres précieuses lorsque, comme celle du Pérou, elle flatte agréablement l'œil par sa belle couleur verte, et qui, avec la couleur bleue, prend chez les lapidaires le nom d'aigue-marine et celui de héril lorsqu'elle est d'un vert jaunâtre ; Veuclase, qui cristallise en prisme et se brise facilement ; le grenat, qui forme un sous-genre et dont les diverses espèces reçoivent différents noms ; ainsi le grenat noir est la mélanite, le rouge violet est Valmandine ou le grenat syrien, le vert jaunâtre ou le rouge orangé porte les noms de grossulaire et d'essonite. Les belles variétés de grenat syrien et d'essonite sont employées dans la bijouterie et sont d'un prix élevé lorsqu'elles sont d'une teinte vive et unie.

D'autres silicates alumineux nous offrent la mésotype, substance blanche qui cristallise en prismes rhomboidaux; la prchnite, qui se présente en fibres radiées ; Vépidote qui, par ses variétés de composition ou de cristallisation, forme un sous-genre; la meïonite ou hyacinthe blanche du Vésuve ; la wernerite.

tantôt blanchâtre, grisâtre, verdâtre ou rougeâtre ; la népheline qui cristallise en prismes hexagones ; la thomsonite en prismes à base carrée; \a pinite en prismes rectangulaires; la chabasie, substance blanche en rhomboïdes , V amphigène en dodécaèdres ; Vanalcime en cubes ; la laumonite en prismes rhomboidaux obliques ; V harmotome dont les prismes rectangulaires se disposent souvent en croix ; la stilbite, tantôt fibreuse et tantôt cristallisée; la nacrite^ qui à l'éclat du mica joint la blancheur de la neige ; la smaragdile qui unit la couleur verte à l'éclat nacré ; Vanthophyllite, substance lamellaire brunâtre, d'un éclat métalloïde; la pagodite ou pierre de lard, dont les Chinois façonnent et nous vendent ces petites figures que l'on nomme magots.

A la suite de ces minéraux, qui ne sont recherchés que dans les collections, nous placerons comme appartenant à la même division Yidocrase, qui, bien que de peu de valeur, est taillée pour la bijouterie lorsqu'à la couleur verdâtre elle joint la transparence; la cordiérite dont la belle variété bleue ou violacée reçoit des lapidaires le nom de saphir d'eau ; le feldspath qui^ décomposé par l'action de l'air et* de l'eau, forme cette matière argileuse si utile comme terre à porcelaine, ou qui, offrant une belle teinte verte sous le nom de pierre des amazones, ou l'éclat changeant de l'aventurine sous celui de pierre de soleil, ou le blanc éclatant et nacré sous celui de pierre de lune, est recherché pour la bijouterie. Nous devons encore citer la labradorite, que l'on a long-temps appelée le feldspath opalin, belle substance à reflets vifs et changeants, bleus, rouges, verts, etc., que l'on emploie comme ornement dans des meubles précieux , ou pour faire des tabatières ; et la cymophane, matière vitreuse d'un vert jaunâtre que l'on taille à facettes sous le nom de chrysolite orientale.

Dans les silicates alumineux fliforifères , ou phtorifères, se trouve le mica, matière foliacée dont les grandes feuilles sont employées en Russie pour servir de vitres aux bâtiments de guerre, et dont les lamelles mêlées au sable coloré se vendent sous le nom de poudre d'or pour l'écriture.

Les silicates alumineux chlorifères ne nous offrent encore qu'une seule substance recherchée des minéralogistes , c'est la soda^ Ute, qui cristallise en dodécaèdres.