LIVRE TRENTE- SIXIÈxME

Suile (le la Théorie de la Géographie. — De la disposilion des parties solides de la Terre. — Première section : de la Stralifîcalion des Roches, des Bancs, des Lits qui les divisent; des Amas; des Filons métalliques; des Brèches osseuses ; des Cavernes à ossements.

Lorsque les eaux de l'antique Océan couvraient toutes les régions de la terre aujourd'hui habitée, elles formèrent différents dépôts qui se disposèrent par couches parallèles, comme tous les sédiments qui se précipitent au fond des eaux. Ces divisions parallèles sont appelées strates (^) dans le langage scientifique, et Ton donne le nom de stratification à la disposition générale de tous les strates.

On conçoit que si les couches sont horizontales, elles prouvent que la masse minérale à laquelle elles appartiennent est encore dans la même position que lorsqu'elles ont été déposées : c'est ce qu'on appelle stratification régulière; si les couches sont contournées dans différents sens, la stratification est appelée irrégulière : elles présentent quelquefois de larges fissures qui s'étendent sur une longueur considérable et auxquelles on a donné le nom de failles. Ces failles sont évidemment le résultat des changements de niveau dans une partie des couches. Les strates présentent beaucoup de variété dans leur position : souvent, après avoir gardé sur un espace plus ou moins considérable leur horizontalité, ils s'inclinent, puis se relèvent et redeviennent horizontaux; quelquefois ils sont contournés en formant des ondulations , comme on le voit dans certaines montagnes où les couches s'élèvent d'un côté dans le sens de la pente, se courbent au sommet et redescendent vers la pente opposée ; d'autres fois ils sont repliés et brisés en zigzags, ainsi que le démontrent les couches houillères de Valenciennes. L'inclinaison des couches varie de manière à former des angles déplus en plus ouverts, depuis 10" jusqu'à 80.

Lorsque deux systèmes de couches sont placés l'un sur l'autre en conservant le même parallélisme, on dit que ces systèmes sont en stratification concordante ; dans le cas contraire, ils sont en stratification discordante ou transgressive. Dans ce dernier cas, il est

{'] Ou mol latin siraum (couche).

évident que le système inférieur a éprouvé un soulèvement, un affaissement, un bouleversement quelconque avant que le supérieur s'y soit disposé. On voit par là combien, dans les observations géologiques, il est important d'étudier la stratification des terrains d'une contrée.

Il y a des roches qui ne présentent point de stratification : tels sont le granité porphyroide, lapegmatite, l'euphotide, l'ophiolite, le spilite, le mélaphyre, le porphyre, le mimophyre, le trachyte et le basalte. Mais ces deux dernières roches, et principalement le basalte, affectent la division prismatique. Tout le monde connaît les majestueuses colonnades que présente cette roche dans tous les pays qui ont été le théâti'e d'une antique volcanisation. En France, le pavé des Géants à Chenavari, à Vais et à Bigaudel ; dans les îles Hébrides en Écosse, la célèbre grotte de Fingal et le cirque basaltique de Mull; dans le comté d'Antrim, en Irlande, l'immense amas de colonnes basaltiques appelé aussi le pavé des Géants, en offrent de remarquables et célèbres exemples.

« On considère comme masses non stratifiées ^ dit un habile géologue (^), les parties de l'écoree du globe qui présentent une épaisseur considérable sans être divisée par des joints de stratification ; mais deux circonstances sont cause qu'il est souvent très difficile de distinguer ces masses de roches stratifiées' : la première, c'est qu'elles peuvent n'être que des couches d'une épaisseur considérable ; la seconde, c'est qu'étant ordinairement traversées par une grande quantité de fissures, il est très difficile de savoir si, parmi les joints que l'on aperçoit, il n'y en a pas qui soient le résultat de la stratification. »

Quoique parmi les roches qui n'offrent point de traces de stratification il s'en trouve qui affectent la forme prismatique , ce n'est pas à

(') D'Omalius d'Hnlloy : Éléments do Géologie.—

GÉOGRAPHIE PHYSIQUE

dire pour cela que ces deux manières d'être se repoussent mutuellement ; ellles sont au contraire quelquefois réunies : ainsi , dans les masses de gypse de Montmartre , les couches appelées hauts piliers par les ouvriers, joignent à la division en strates la structure prismatique.

Nous avons vu plus haut que les mots strate et couche avaient la même signification ; quelquefois on les emploie comme synonymes de bancs et de lits. Cependant nous croyons utile de préciser ce que l'on doit entendre par ces diverses dénominations. Les strates ou couches désignent les grandes divisions d'un terrain ou d'une formation; les bancs sont les subdivisions des strates ; les lits peuvent être considérés comme les subdivisions des bancs. Prenons pour exemple le calcaire des environs de Paris: les carriersydistinguentdifférents bancs plus ou moins durs, et l'on doit dire que plusieurs de leurs dénominations, très bien comprises des architectes , ont passé dans le langage scientifique. Le calcaire grossier parisien est partagé en strates ou couches , parmi lesquelles on distingue le banc vert des ouvriers , auquel succèdent les bancs à lucines et à cérithes , qui doivent leur nom à la présence de CCS deux genres de coquilles , et ces bancs sont séparés ou recouverts par des lits de marne.

Nous venons de donner une idée de la disposition générale qu'affectent les roches ; voyons maintenant quelle est celle des métaux que l'on y exploite. Ils s'y présentent en couches, en amas , en nids , en filons et en veines.

Une couche minérale est une masse étendue en longueur et en largeur sur une faible épaisseur; elle est parallèle à la stratification, et paraît être contemporaine de la masse qui la renferme. Les diverses espèces de fer, de plomb sulfuré et le cuivre pyriteux, se présentent fréquemment en couches. Les amas sont des couches d'une médiocre étendue, mais d'une épaisseur considérable, c'est ce qui leur a fait quelquefois donner le nom d'amas couchés; la calamine, le cuivre pyriteux , le manganèse oxidé et le fer, constituent de semblables amas ; les montagnes de fer magnétique ne sont même que des amas d'une grande proportion. Lorsque les amas sont peu considérables et disséminés dans la roche, on les appelle nids.

Voici l'idée qu'un de nos savants donne des

amas métalliques : « Les amas sont ordinairement intercalés dans des masses de nature différente, et alors ils ont souvent la forme de boudins, d'œufs ou de lentilles, mais dans des proportions gigantesques; d'autres fois ils sont déposés à la surface du sol , et alors ils prennent souvent la forme de nappes, de bateaux , de poches (*). «

Ce qui prouve que les filons et les veines sont d'une formation postérieure à celle des couches, des amas et des nids, c'est qu'ils coupent transversalement dans leur épaisseur les strates qui les renferment. On pourrait les considérer comme des fissures ou des fentes qui auraient été remplies par des substances métalliques. Les parties non métalliques qui forment la masse principale d'un filon portent le nom de gangue. Les veines ne sont que de très petits filons; elles sont tantôt droites, tantôt contournées , tantôt simples , tantôt ramifiées ; elles se croisent et se coupent de mille manières et traversent certaines roches dans tous les sens. Les mineurs allemands donnent le nom de stockwerk à une réunion de filons ou de veines qui pénètrent dans un massif en affectant la forme d'un réseau; les veines de certains marbres en peuvent donner une idée. Les minéralogistes ne sont pas d'accord sur l'âge de ces réseaux : les uns les regardent comme contemporains de la roche qui les recèle; d'autres prétendent qu'ils sont postérieurs : ce qui parait plus probable.

On a aussi donné le surnom de fragmentaires à des filons composés en généi-al de fragments plus ou moins gros de diverses substances. Ils semblent avoir leur plus grande largeur vers la surface de la terre, et aller en se rétrécissant sans atteindre â de grandes profondeurs.

« Les uns sont presque exclusivement composés de fragments de roches unis par un ciment pierreux ; tels sont ceux qui traversent plt jieurs massifs calcaires des bords de la Méditerranée, et qu'on connaît sous le nom de brèches osseuses , parce qu'ils sont composes d'une espèce de calcaire brèche renfermant des ossements de mammifères. D'autres fois ils sont composés d'argile, d'ocre, de fer hydraté terreux renfermant des noyaux; des géodes, des blocs , et quelquefois des amas de fer hydraté, de galène, de calamine, de phtanite et

('} D'Omalius d'Hallotj : Éléments de Géologie

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LITRE TllE^n^:-SÉPTlÈME,

d'autres substances : tels sont les principaux gitcs de minerais de fer du sucl-est des Pays- Bas. Du reste, il y a une telle liaison entre ces liions , les autres dépôts fragmentaires, les filons proprement dits, les amas couchés et les couches, qu'il est souvent impossible de dire à quelle catégorie appartient certain gite » . »

Cepcîidant il est à remarquer que la grande différence qui existe entre les véritables fiions et les brèches osseuses , sous le rapport de leur oi'igine, c'est que les premiers paraissent avoir été remplis de bas en haut par la matière métallique, probablement à l'état de sublimation, tandis que les seconds ont été formés de haut

en bas à l'aide des eaux qui entraînèrent lt« débris dont ils sont composés.

Une cause analogue à celle qui a produit ces sortes d'alluvions, ti'ansformant en vastes cimetières certaines cavités souterraines , a donné de la célébrité à la caverne de Gaileureuth en Bavière, à celles de Kirkdale et de Kuhloch en Angleterre, à celle de Lunel-vieil en France , et à plusieurs autres que nous aurons occasion de citer ou de décrire dans cet ou\ rage , et dont le sol argileux est en quelque sorte pétri d'une innombrable quantité d'ossenu nts d'animaux perdus ou qui ne vivent plus dans nos régions tempérées.