LIVRE TREISTE-SEPTIÊME

elles semblent menacer de leur chute l'explorateur qui Jes examine. A chaque pas qu'il fait il n'aperçoit que des parties saillantes supportant des groupes de roches amoncelées que l'on pi-endrait pour des débris de cimes plus considérables que le temps a renversées ; leurs flancs escarpés sont déchirés perpendiculairement de quelque côté qu'on les examine.

Ces montagnes présentent des vallées profondes, parsemées de rochers brisés dont les angles sont aigus ou de masses arrondies. Ces gorges et ces vallées paraissent d'autant plus profondes, qu'elles sont ordinairement étroites et qu'elles offrent des pentes rapides ; elles sont tellement nombreuses qu'elles semblent couper les chaînes de montagnes dans toutes les directions.

La plupart des fragments de roches, souvent d'un volume énorme, qui s'élèvent sur les sommets granitiques ou qui encombrent les vallées, ne sont jamais dans leur position naturelle; tout, dans leur forme, annonce un déplacement violent et quelquefois un transport lointain. Ces masses , groupées de la manière .a plus bizarre, forment tantôt des passages souterrains et tantôt des cavernes profondes.

Formation porphyriqiie. — Les porphyres , les mélaphyres, les eiirites et les trappites; les ophiolithes, roches bien connues sous le nom de serpentines f les euphotides , ]à dolomie et d'autres roches moins importantes, appartiennent à cette formation.

Les porphyres constituent ordinairement de petites montagnes arrondies ou coniques , qui montrent souvent une certaine dépression sur les flancs.

Les ophiolithes constituent des montagnes ordinairement peu élevées, dont les pentes sont assez rapides, les croupes arrondies et la forme généralement conique. Quelquefois leurs flancs sont profondément sillonnés ou présentent des coupes escarpées en forme de falaises ou des rochers à pointes pyramidales.

TERRAIN PYROÏDE.

Ce terrain se compose de roches qui se sont fait jour à différentes époques, mais depuis les granités et les porphyres.

On peut y distinguer au moins deux formations, celle des trachytes et celle des basaltes.

Formation trachylique. — Les trachytes sont des roches qui ont beaucoup d'analogie

avec les porphyres ; mais leur rudesse et souvent une sorte de porosité sont des caractères évidents de l'action du feu qu'ils ont éprouvée. Ils sont contemporains des roches appelées argilophyres et eiirites.

Les montagnes de trachytes sont tantôt isolées au milieu des plaines, tantôt groupées les unes sur les autres jusqu'à une certaine hauteur. La plupart s'élevant graduellement , et d une manière régulière, en forme de tours majestueuses et de dômes, offrent une circonférence immense ou des pyramides gigantesques. Leurs cimes présentent des sommets aigus ou des plates-formes assez étendues , des dépressions ou des enfoncements, mais jamais de cratères. Lorsque plusieurs montagnes trachytiques s'élèvent à côté les unes des autres, de profondes vallées les séparent ordinairement.

Les trachytes forment, en Amérique, le Chimborazo et le Pichincha; en France, le Puy-de-Sancy , le Cantal et le Puy-de- Dôme.

Formation basaltique. — Les basaltes, si remarquables par leur structure prismatique, quelques roches appelées dolérite, spilite et vakite ; d'autres, qui ne sont que des agrégations de roches de la même origine, appartiennent à la seconde époque des terrains de fusion.

Les dépôts basaltiques forment des coulées présentant des groupes de prismes quelquefois très réguliers , ou des masses qui se divisent naturellement en tables d'une grande surface ou en boules composées de feuillets qui semblent être appliqués autour d'un noyau de forme ovoïde. Tantôt ils donnent lieu à des plateaux assez étendus, d'autres fois à des cimes isolées dont les escarpements rapides portent l'empreinte de la main du temps qui les a dégradées. Les vallées qui séparent les montagnes qu'ils dominent prouvent, parleur disposition, qu'elles ont été formées par des fissures ou creusées par des courants aqueux doués d'une grande force, et d'une impulsion rapide long-temps après leur fusion. On chercherait en vain les cratères qui ont vomi les laves basaltiques, ils ont à jamais disparu.