LIVRE TRENTE-HUITIÈME

Saile de la Théorie de la Géographie. — Des débris fossiles des corps organiques, végétaux et anlmaui.

a Les restes d'êtres organiques enfouis dans le s entrailles de la terre sont autant de médailles géologiques, mais des médailles sans date (1).

» Les corps organiques fossiles appartiennent à trois classes : les débris qui ont conservé leur état naturel , du moins eu partie ; les substances 'pétrifiées , et les empreintes.

» Les débris de la première classe sont principalement des ossements et même des squelettes entiers, qui , après avoir été dépouillés de la peau et des chairs qui les couvraient, sont restes les uns enfouis dans la terre , les autres cachés dans de profondes cavernes (^).

» Les pétrifications , en prenant ce terme dans le sens vulgaire , comprennent tous les corps pierreux qui ont la figure d'un corps organique. Il y a eu des cas où un suc pierreux a coulé dans une cavité, formée par un corps organique, lequel a disparu. Alors la masse pierreuse s'est écoulée dans la cavité qui était restée vide , et a pris les formes extérieures du corps organique qui y était auparavant. Si ce corps était , par exemple , une branche ou un tronc d'arbre , la pierre aura à son extérieur des nœuds , des rugosités ; mais, dans l'intérieur, elle offrira tous les caractères d'une vraie pierre ; elle ne sera , pour parler avec Haùy , « que la Btatue de la substance qu'elle a rem- » placée. »

» D'autres fois une substance végétale ou animale , en se décomposant successivement et par degrés marqués , est déjà entourée et pressée par un suc pierreux. A mesure qu'une molécule organique se dissout et disparaît , une molécule pierreuse la remplace. Ainsi, de molécule en molécule , la matière pierreuse s'arrange dans les places restées vides par la re-

(') Nous indi;]uons par des ^wi/Zeme^i les passages du texte de Malte-Brun que nous avons conservés, comme pouvant servir d'introduction à ce Livre.

(») On peut ranger dans la même classe les débris que les glaces de la Sibérie nous ont conservés avec quelques restes de chair et de peau. J. H.

traite graduée des parties végétales ou animales; et , en se moulant dans ces cavités, elle copie, trait pour trait , la contexture du corps organique. Voilà comment on explique communément la formation de ce qu'on appelle bois pétrifiés ; imitation si fidèle du vrai bois , que , sur la coupe transversale , on distingue l'apparence des couches concentriques qui , dans l'arbre vivant , provenaient de son accroissement annuel. Quelquefois on est même en état de reconnaître , dans les linéaments de la contexture, l'espèce à laquelle appartenait l'arbre qui a été reproduit en pierre (*).

« Les corps métallisés , et ceux qui ont été changés en bitume ou en charbon, appartiennent au même système de formation.

» Les empreintes se trouvent entre les feuillets de certaines argiles ou de certains schistes et de quelques calcaires ; ce sont des reliefs ou des creux représentant des moules de coquilles, quelquefois de polypiers , surtout des feuilles, des roseaux , des plantes entières , principalement de l'espèce des fougères. Ces dernières empreintes ont cela de singulier, que si l'un des feuillets offre l'empreinte en creux de la face opposée à celle qui porte les fructifications ( ce qui est le cas le plus ordinaire) , l'autre feuillet offrira , non pas le creux de la face des fructifications , mais le relief de la même face, qui est en creux sur l'autre feuillet. Apparemment , comme Bruguieres l'explique (2) , la fougère, déposée sur l'argile molle, a été recouverte par un nouveau dépôt. Dans la suite , cette plante, réduite en matière charbonneuse, ou pénétrée par les parties les plus déliées du dépôt schisteux, s'est comme incorporée et identifiée avec celui-ci ; et comme la face des fructifications est inégale , celle opposée plus lisse , il est naturel de croire qu'il y a eu moins d'adhérence entre l'argile et cette dernière face.

(') Monge le jeune. Journal de physique y 1731 , pag. 256 et suivantes. ( Comp. Daubenlon , dans les Leçons de l'École normale, tome III, pag. 393 et suiv.) — (*) Journal d'Histoire naturelle, 4, pag. 126 et suiv.

GÉOGRAPHIE PHYSIQUE

VoUà pourquoi c'est ordinairement celle-ci qui se présente lorsqu'on sépare les feuillets du schiste argileux.»

Nous allons considérer successivement les diverses classes de débris fossiles.

Dans les dépôts de différentes roches, telles que les calcaires , les grès et les schistes qui renferment des débris organiques, il est facile de remarquer que les restes d'animaux ou de plantes ne sont pas tous semblables. Cette observation, qui ne souffre point d'exceptions, a dû conduire à une idée féconde en résultats, et qui a déterminé tant de naturalistes à étudier et à comparer les monuments d'un monde qui n'est plus : c'est que tous ces êtres n'ont point vécu à la même époque, et qu'ils appartiennent, pour ainsi dire, à diverses créations qui ont été modifiées en raison des changements que la température de la terre parait avoir éprouvés.

Première époque des êtres organisés, — Il est difficile de décider si, comme la Genèse nous le dit , les végétaux ont précédé les animaux, ou s'ils sont contemporains, ou enfin si quelques mollusques marins ont vécu avant la plupart des plantes. Cependant , comme il est probable que, lors de l'apparition des premiers êtres, toute la terre était couverte d'eau, il importe peu de rechercher si les mollusques marins eurent la priorité sur les végétaux; rien ne répugne à penser que les uns et les autres ont pu vivre à la même époque : c'est ce que confirment aussi les premiers terrains à débris organiques, puisque dans quelques uns on ne trouve d'abord que des végétaux, et dans d'autres que des animaux.

Les schistes ardoisiers, ainsi que les plus anciens calcaires, renferment des restes d'animaux de la division des polypiers; d'autres connus des géologistes sous le nom d'orthocères, et qui, appartenant à l'ordre des céphalopodes, avaient leurs pieds autour de la tête, et d'autres qui, sous le nom de trilobites, sont regardés comme étant de la classe des crustacés. Ces singuliers êtres n'ont plus d'analogues vivants au sein de nos mers ; cependant leur race parait s'être propagée jusqu'au moment où parurent différents mollusques, comme les peignes, les arches, les hucardes et les térébratules, animaux à coquilles bivalves, qui appartiennent à des genres encore vivants.

Les plantes fossiles n'offrent point, comme

les animaux , des caractères qui en facilitent la détermination : à l'état vivant, ces caractères se retrouvent dans les organes de la fructification, mais il n'en est pas de même de celles dont on voit les restes ou les empreintes dans la pâte de certaines roches ; ce n'est donc que par des comparaisons fondées sur la forme des feuilles , que les végétaux fossiles ont pu être groupés d'une manière plus ou moins nette. On a remarqué que ceux qui appartiennent à l'époque dont nous nous occupons ont quelque ressemblance avec les fucus, les prê^ les et les fougères.

Deuxième époque. — Nous n'avons point vu de vertèbres parmi les animaux de la première époque; il semblerait que les circonstances propres à leur développement n'eussent point encore eu le temps d'étendre leur influence, puisqu'on ne trouve aucune de leurs dépouilles. La formation des roches granitiques, encore toute récente, annonçait pour ainsi dire la fin du chaos; mais il fallait du temps pour que la terre fût en état de nourrir les animaux dont nous allons nous occuper, et cette foule innombrable de végétaux auxquels les houillères doivent leur origine.

Dans la première époque, nous avons vu qu'il est difficile de décider si les plantes se sont montrées avant les animaux ; mais dans la seconde il n'en est pas de même, c'est au règne végétal qu'appartiennent les premiers débris organiques.

Ce sont, comme dans la formation précédente, des tiges de roseaux , et d'autres graminées ; des impressions de différentes fougères ; d'autres qui ressemblent à des lycopodes, àdes marsileacées,kdes prêles ou équisétacées elk de^ palmiers. Leur nombre est si prodigieux, qu'à moins de supposer un laps de temps énorme, on ne conçoit pas que tant de plantes aient pu s'accumuler sur la même place. On remarque même dans les schistes qui les renferment quelques unes de leurs feuilles qui se sont changées en véritable charbon de terre ; qu'on juge alors quelle immense quantité de végétaux il a fallu pour former ces vastes dépôts houillers qui ont quelquefois près de six pieds d'épaisseur, et qui occupent des contrées souvent fort étendues. La flore de cette époque présente aujourd'hui plus de 250 espèces qui ont été décrites.

Ces plantes, auxquelles on ne peut compa-