LIVRE TREiNTE-HUITIÊME

rer que celles qui croissent dans les régions équinoxiales, sont souvent extraordinaires par leur grandeur : ainsi, la fougère arborescente, qui vit sous les tropiques, s'élève quelquefois à huit ou dix pieds ; tandis que, d'après les débris que l'on en trouve dans les houillères , la même fougère fossile atteint une hauteur huit à neuf fois plus considérable. Suivant les observations de M. Ad. Brongniart, qui s'est spécialement occupé des plantes fossiles, les dicotylédones, qui forment aujourd'hui les trois quarts des plantes connues, ne font pas le tiers des végétaux que l'on connaît à l'état fossile. On est donc forcé de conclure de ce fciit et de la ressemblance de la plupart des plantes observées dans des dépôts analogues sur les différents points de notre globe, dans toute l'Europe j au Groenland, dans l'Amérique septentrionale , dans l'Inde et la Nouvelle- Hollande, qu'aux anciennes époques géologiques, la terre offrait partout une haute température : vérité aussi grande que l'application en est générale, et qui coïncide d'une manière admirable avec les belles expériences du savant Fourier , pour prouver que la terre a été douée d'un feu central qui a d'abord été d'une grande intensité, et qui ensuite a favorisé la naissance et le développement d'un grand nombre d'êtres du règne animal et du règne végétal, auxquels une haute température était nécessaire.

Les tiges et les feuilles ne sont pas les seuls restes de végétaux que l'on trouve fossiles; on a souvent recueilli dans les terrains houil- 1ers des fruits et des empreintes de fleurs; les fruits sont très difficiles à déterminer. Cependant on en a observé plusieurs qui ont dû appartenir à des pins, à des cocotiers et à quelques autres arbres dont quelques analogues seulement végètent encore sur la terre.

Cependant qu'on ne croie pas que les végétaux auxquels les houillères doivent leur origine aient pu vivre accumulés ainsi sur la même place; ils ont été entraînés par des cours d'eau dans des golfes ou à l'embouchure des fleuves, et ont formé ainsi d'énormes amas.

Les mollusques qui appartiennent à la seconde époque ont pour enveloppe des coquilles univalves et bivalves. Parmi les fossiles à coquilles univalves , on ne remarque générale- Qieiit que des cloisonnés. Les principaux gen-

res qui les constituent sont : les ammonites^ les orthocères, les nautiles et les bélemnites. Plus de 80 espèces d'ammonites ont été décri tes : un grand nombre d'autres ne le sont point encore.

Les mollusques à coquilles bivalves appartiennent aux genres térébratule , gnjphée , lînt/ule, huUre , moule et mulette. Dans quelques dépôts de la même époque, on trouve encore des trilobites , plusieurs espèces d'ewcnnites , ainsi qu'un grand nombre d'autres polypiers, accompagnés deproductus mollusques qui existaient déjà dans l'époque précédente. On pourrait en tirer la conséquence que les circonstances qui avaient favorisé l'existence de ces êtres à la première époque agissaient encore à la seconde. Cependant les différents dépôts qui constituent cette dernière montre incontestablement que déjà plusieurs modifications agissaient sur la série animale. Ainsi dans les terrains de sédiments supra-inférieurs, les peignes et les oursins sont peu nombreux ; ils commencent à paraître avant la formation de la craie, et dans celle-ci surtout les oursins deviennent très communs; de même sur une soixantaine de genres qui constituent la famille des polypiers, dans la formation des sédiments moyens , plus de quarante appartiennent aux dépôts antérieurs à la craie , et une vingtaine seulement à ceux qui lui sont postérieurs.

Il n'a encore été question d'aucun animal vertébré dans les terrains renfermant les êtres de la première époque ; c'est à la seconde seulement que l'on voit paraître les premiers poissons ; ils sont généralement si différents de ceux qui vivent dans l'Océan , que les zoologistes qui se sont occupés de leur étude et de leur description ont été obligés d'inventer des mots pour les désigner. Ainsi, dans les schistes de Claris, en Suisse, on a trouvé une anguille inconnue, que M. de Blainville a nommée ananchelum glarisianum , et un poisson qui diffère de tous ceux que l'on connaît, et qu'il aixp'^dépalœorhynchum glarisianum. D'autres localités en ont présenté un qui se rapproche des esturgeons, mais qui, par plusieurs caractères, a mérité le nom de palœoniscum ; cinq ^ espèces du nouveau genre wp^eU palœothrissum; enfin d'autres qui semblent appartenir à plusieurs genres connus , tels que le hareng (clupea) , le zée (zeus ) , le brochet { esox), le

GEOGRAPHIE PHYSIQUE

itromaiée [stromateus] , et diverses espèces des genres cyprin, scombre, spare, baliste et chœlodon.

Dans les dépôts qui appartiennent à la première et à la seconde époque on n'a trouvé aucun débris de mammifères ; il est donc probable que les premiers vertébrés sont des poissons et des reptiles. Il paraît même constant que le liquide dans lequel ceux-ci vécurent était propre à nourrir des poissons d'eau douce et d'eau marine, puisque leurs dépouilles appartiennent à ces deux grandes classes. Les reptiles les plus remarquables sont les suivants :

Le monitor, espèce de lézard qui vivait sur les bords des rivières et des étangs de l'Ancien-iMonde.

Le geosaurus, animal qui , par la dimension de ses débris , devait atteindre la longueur de 12 à 13 pieds , et qui servit peut-être de passage des monitors aux crocodiles.

Le megalosaiirus , lézard gigantesque, dont •la longueur allait au-delà de 30 pieds , et qui , par la dimension de quelques ossements récemment découverts, pouvait en atteindre 60. L'illustre savant dont les recherches anatomiques ont fait connaître tant d'animaux perdus, a calculé que cet animal devait être élevé de terre de plus de 4 pieds. La forme de ses dents tranchantes a servi à lui prouver aussi qu'il devait être très vorace.

Le mosasaurus est un reptile qui semble avoir servi de passage des sauriens sans dents au palais aux sauriens à dents palatines. Sa longueur pouvait être de 20 à 24 pieds.

Le saurocephahis diffère de tous les sauriens connus. Ses débris ont été découverts près des bords du Missouri.

Les ossements de ï iguanosaurus , animal de plus de 50 pieds de longueur , ont été trouvés au milieu de terrains qui annoncent qu'il vivait indifféremment dans les lacs et dans l'Océan.

L'ichthyosaurus tenait du poisson et du lézard ; chacune de ses mâchoires était garnie de 60 à 90 dents. L'étude de son squelette a fait voir à M. G. Cuvier qu'il était pourvu de deux yeux énormes qui lui facilitaient la vision pendant la nuit ; ses membres courts l'obligeaient à nager , mais il devait ramper sur le rivage à la manière des phoques. Il habitait les mers, et sa taille , selon les espèces , que

l'on porte à quatre ou cinq , variait pour la longueur de 5 à 15 pieds.

Le plesiosaiirus était un lézard remarquable pour la longueur de son cou, composé de 35 vertèbres. Le ventre de cet animal était peu bombé , ce qui devait donner à l'ensemble de son corps une forme très allongée. A en juger par quelques débris, il avait depuis 9 pieds jusqu'à 27 de longueur.

Tous ces reptiles , si différents de ceux de nos jours, paraissent les avoir précédés. Jamais ils ne sont accompagnés de crocodiles semblables aux nôtres.

Cependant le teleosaurus, trouvé dans le calcaire des environs de Caen, offre des caractères qui semblent prouver qu'il dut être l'intermédiaire entre les reptiles anciens et les reptiles modernes.

Les tortues , voisines du genre chélonée , appartiennent, avec les poissons, aux animaux les plus anciens du groupe des vertébrés. Dans les terrains de sédiments moyens de Lunéville , de Soleure , de Maëstricht et de l'Angleterre , on n'a trouvé que des individus qui diffèrent considérablement de ceux qui vivent sur la terre, quoiqu'ils aient quelque analogie avec le genre précédent et les émydes.

La seconde époque de l'apparition des êtres organisés sur la terre nous montre aussi des débris d'oiseaux ; mais ils dépendent tous de l'ordre des nageurs et de celui des échassiers : on ne doit point être étonné de n'en trouver aucune espèce des autres ordres ; il fallait que des portions de continent fussent tout-à-fait à sec pour que des gallinacés , ou ceux qui ont l'habitude de se percher , trouvassent de quoi se nourrir ; ainsi la géologie atteste encore ici la grandeur des vues de la nature et la sagesse de sa marche , puisque chaque espèce d'êtres n'a paru sur cette terre qu'à l'époque la plus convenable pour sa conservation. Les oiseaux aquatiques ont nécessairement vécu avant les mammifères terrestres , parce qu'ils prennent leur nourriture dans les eaux , et qu'ils n'ont besoin que de quelques portions de terre pour reposer. Le calcaire de Pappenheim recèle des ossements d'oiseaux nageurs ; ce qui prouve qu'à l'époque où ils vivaient, quelques rivages peu étendus circonscrivaient de vastes amas d'eau ; mais les débris d'oiseaux échassiers trouvés en Angleterre montrent, pai; leur organisation même , qu'à