LIVRE TRENTE-NEUVIÈME

Suite de la Théorie de la Géographie. — Aperçu des syslèmes géologiques ou des opinions

sur la formation du Globe.

« Rien n'arrête l'essor de la curiosité humaine; en vain la terre, les eaux et les airs, en nous offrant mille difficultés insolubles, nous ontils rappelé l'impuissance de notre esprit : nous ne connaissons qu'imparfaitement ce qui existe autour, et nous osons rechercher comment

tout a commencé à exister I Nous prétendons remonter de l'état présent de la terre à l'état qui l'a précédé, et ainsi de suite, jusqu'à l'origine du globe ; nous voulons tracer l'histoire de la terre, d'après des inductions et des analogies : quelle témérité ! Dans le cours de cet

ouvrage, on a vu que la géographie physique ne peut s'empêcher de lier ensemble quelques faits qui se reproduisent souvent, et d'en tirer des conclusions générales ; elle est même forcée quelquefois de présenter les faits d'une manière hypothétique, parce que les observateurs nous ont fourni leurs remarques sous cette forme. Mais la géographie physique n'adopte ni n'affirme que ce qui est prouvé par l'expérience. Les systèmes géologiques, au contraire, ont pour but avoué d'expliquer la marche des révolutions inconnues, d'après des monuments souvent équivoques; ils se permettent de suppléer au silence des faits par des analogies ; et ainsi, d'hypothèse en hypothèse, ils décomposent le globe et le recomposent, comme si ce vaste corps était un petit morceau de métal, que le chimiste pût fondre dans son creuset.

» D'abord, la partie du globe qui nous est connue n'est qu'une millième partie tout au plus de son volume entier. Nos fouilles à peine effleurent la terre ; la masse des observations est infiniment petite , et cependant on accorde à la spéculation une sphère immense.

» L'argument le plus fort contre la possibi lité d'une théorie de la terre parait être donné par la considération de cette admirable mec«nique ce'/este, dont les lois immuables maintiennent les globes dans leur position respective et leur dépendance mutuelle. Il est difficile de concevoir dans ce système du monde, si bien prouvé par l'astronomie, un dérangement partiel qui n'influe sensiblement sur le tout ensemble. Or, la géologie spéculative ne vit que de dérangements et de bouleversements. Les changements des pôles, les augmentations et diminutions du volume de la terre, les immenses enveloppes d'eau pour tenir toutes les subitances terrestres en dissolution, le refroidissement, le dessèchement et tant d'autres grandes révolutions hypothétiques, nécessaires ians la théorie de la terre, n'ont guère pu avoir îieu sans altérer l'équilibre établi par la gravitation universelle.

Telles sont les raisons qui nous semblent prouver à priori l'impossibilité d'établir aucun système général sur la formation primitive du globe.

»» Presque toutes les ancieijues opinions géologiques se rapportent à deux bases, l'une

adoptée par les vulcanistes, l'autre préférée par les neptuniens.

» Les premiers disent : la terre fut au commencement dans une fusion ignée ; elle s'est refroidie, elle n'a été couverte des eaux que dans la suite. Les forces qui lui donnèrent sa figure actuelle furent l'air et le calorique, ou le feu. Les terres ont été soulevées par une force intérieure ; les bouleversements ont été occasionnés par des éruptions volcaniques. Les terrains de transport ont été formés par les débris des terrains supérieurs.

» Les neptuniens assurent que la terre se trouvait dans une dissolution aquatique et froide, du moins jusqu'à une certaine profondeur. Les corps solides se formèrent par dessèchement, par précipitation, par cristallisation, etc. L'Océan ancien s'est retiré ou a disparu. Les terres se sont bouleversées en s'affaissant par leur propre poids. Les terrains tertiaires se sont formés dans le sein des eaux.

» Ces idées plus ou moins développées et approfondies, diversement nuancées et mêlées, constituent la base de toutes les théories de la terre , recueillies par le savant Delamétherie (\).

» Les Égyptiens paraissent avoir tenu pour le système neptunien. Les eaux avaient, selon eux, couvert toute la terre ; elles s'étaient enfouies dans les vastes cavités qu'ils supposaient exister dans l'intérieur du globe; ils croyaient qu'elles en pourraient ressortir un jour. Une grande île ou un continent, selon eux, s'était affaissé dans le sein des mers; ils le nommaient V Atlantique. C'est Platon qui nous a transmis ces restes du système égyptien (2).

» Il paraît que les Hébreux et les Chaidéens avaient les mêmes idées que les Égyp* tiens, excepté que les Chaldéens croyaient à l'existence d'un fluide central semblable à l'atmosphère, et qu'ils considéraient le globe comme ayant été deux fois couvert des eaux, d'abord par les eaux chaotiques, ensuite par un déluge universel. La cause de ce déluge était, selon les Chaldéens, le changement de Vaxe du globe, produit par une attraction irrégulière des planètes supérieures. Chez les

(') Delamétherie , Théorie de la Terre, t. V , p. 280- 633. — (^) Plalo, in Timaeo. Id., in Crnlea. Manethon , Fpit. naliir. liccui. , de riiilos vîî^'vpl. , lib. I.