LIVRE TRENTE-NEUVIÈME

des faits authentiques une conclusion fausse : « Il est vrai, disait ce grand naturaliste, que » plusieurs contrées, jadis couvertes d'eau, V sont maintenant réunies au continent 5 mais » le contraire arrive aussi, la mer a fait plu- » sieurs irruptions [^). » L'hypothèse desatterrissements fut aussi proposée : Polybe s'imagina que le Pont-Euxin se comblerai! par la vase qu'y apportent les rivières pj ; mais deux mille ans n'ont point suffi pour réaliser celte prophétie géologique. Le fleuve Pyramus de Cilicie n'a pas non plus porté ses atterrissements jusqu'aux rivages de Chypre, comme l'avait annoncé un oracle. Enfin, pour achever de parcourir le cercle des systèmes géologiques , plusieurs Grecs attribuèrent aux éruptions volcaniques des effets plus considérables que ceux dont nous avons des témoignages historiques. Strabon pense qu'elles peuvent soulever et engloutir des contrées entières, et il cite pour preuve deux bourgs du Péloponèse abîmés à la suite d'un tremblement de terre p).

» Parmi les modernes , Palissy {^) annonça le premier des idées saines sur les coquilles fossiles; il réclama contre le préjugé qui voulait n'y voir que des jeux de la nature ; il osa même soutenir que ces débris fossiles d'animaux marins étaient trop abondants pour avoir pu être apportés dans les lieux où ils se trouvent par un déluge instantané comme celui dont Moïse nous a conservé le souvenir (5). Ces vérités étaient trop fortes pour le siècle où vivait Palissy ; elles furent mal appréciées. Stenon les démontra de nouveau 6] , et partant de cette base , il prétendit que les couches de la terre ont dû être formées comme des sédiments dans un fluide, et que les montagnes doivent leur origine à l'affaissement et aux ruptures des couches originairement horizontales ^').

» L'Anglais Burnet, homme de beaucoup d'esprit , mais qui n'avait pas observé les phénomènes , créa le premier une théorie complète ^® . Avant le déluge, dit-il , la surface de la terre était plane , sans montagnes , sans vallées. Toutes les matières s'étaient disposées

(■) Anst.,MéléoroL, 1. 14. — (») Polyb., Hisl. 1. tV, cap. 40-42. Édition Gronov. I, pag. 42s-'<33. — (3) Slrab., I, 54. Édit. de 1G20. — (0 A. 15S1. — (5) Encyclopédie méthodique. Géographie physique, I, art. Palissy. — (e^ A. 1GG9. — (7) Sieiwn , Dissert, de solido inlra solidum. — («) A. IGSI.

autour du centre du globe, conformément à leur pesanteur; l'eau surnagea de toutes parts(^j . Cependant, des matières huileuses plus légères que l'eau formèrent peu à peu une dernière couche qui enveloppait les eaux et tout le globe. Sur cette croûte extrêmement fertile vivaient dans un printemps perpétuel les générations antédiluviennes. Le déluge fit tout changer de face , la croûte se dessécha , et les eaux accrues firent des efforts contre cette enveloppe légère; elle creva et s'écroula dans l'abîme des eaux. Sa chute fit changer l'axe du globe et par conséquent la température des climats. Les bords redressés de la croûte formèrent nos montagnes.

» 11 n'est pas nécessaire de démontrer à nos lecteurs combien ce système, puisé dans la seule observation des îles flottantes , est peu suffisant pour expliquer la naissance de ces lourdes et dures roches dont se composent les montagnes.

» Descartes (2) et Leihnitz (^] prirent un essor plus audacieux : la terre, disaient-ils, est un petit soleil qui s'est couvert d'une croûte opaque, laquelle, en s'affaissant, a donné naissance aux montagnes. Leibnitz considérait toute la masse du globe comme ayant été vitrifiée, idée dont Buffon s'est emparé.

» Un autre système arbitraire fut proposé par l'Anglais Whiston [^), Cet astronome regarde la terre comme une comète qui aurait quitté sa marche primitive par une cause qu'il n'indique point, pour prendre la marche circulaire d'une planète ; n'étant plus sujette à des alternatives d'un extrême échauffement et d'un extrême refroidissement, la matière chaotique de r ex-comète se précipita selon les lois de la pesanteur spécifique. Une partie de la chaleur primitive de la comète se conserva dans son centre; ce centre était entouré d'eau, la croûte extérieure du globe était d'une fertilité extraordinaire , et les hommes vivaient plusieurs siècles. Mais la trop grande chaleur leur échauffait trop le sang ; ils devinrent si impies que le Créateur n'y vit pas d'autre remède que de les noyer. A ce dessein il fit venir une autre comète qui enveloppa la terre dans sa queue immense ; or, comme une queue

(') Theoria telliiris sacra, etc. Londres, 1681. — (=") A. 1670. Principes de philosophie, part. IV, n» 2. — (3) A. 1G83. Proiogœa, in Act. erud.— (*) A. 1708. A ne\v Theory of the carth. Londres.

GÉOGRAPHIE rHVSIQLE.

de comète est composée de vapeurs et d'eau (qui oserait en douter?), la terre fut considérablement rafraîchie. D'ailleurs, l'attraction de la comète troubla l'équilibre des eaux intérieures ; il y eut dans ces eaux un violent flux et reflux; la croûte extérieure de la terre, ébranlée dans ses fondements, s'écroula dans un endroit, se fendit dans un autre : voilà comme quoi le déluge universel arriva. La comète exécutrice de la volonté du Créateur s'en alla ; les eaux, reprenant leur équilibre, rentrèrent dans les cavités souterraines, lesquelles avaient été assez élargies pour recevoir les eaux de la comète ; la froideur et autres mauvaises qualités de ces eaux ont réduit la terre à ce degré de stérilité et d'épuisement où elle se trouve aujourd'hui.

» Cette hypothèse de Whiston a été souvent renouvelée en tout ou en partie. Dolomieu y a puisé ses principales idées.

» Un compatriote de Winston, un observateur infatigable et scrupuleux, Woodward , composa une théorie bien plus modeste Il admet que toutes les substances terrestres ont été dans une fluidité aqueuse. Comme il faut pour cela une grande masse d'eau , il suppose que tout l'intérieur du globe n'est qu'un vaste abîme d'eau. Le déluge de Moïse consista dans un écroulement de la croûte du globe dans ce grand abime, dont les eaux, selon Woodward, eurent une force dissolvante toute particulière, laquelle cependant n'agit point sur les coquillages et les autres restes du règne animal. On voit que l'esprit observateur de Woodward lui faisait sentir qu'il est impossible d'expliquer par une seule inondation passagère la position de tant de couches de coquilles au milieu de bancs pierreux. Mais sa force dissolvante est, comme i\ en convient lui-même, une qualité occulte et miraculeuse.

» Un savant allemand, Camerarius, en attaquant Woodw ard , émet l'opinion , aujourd'hui démontrée, que les bancs de coquilles n'ont jamais été transportés ni pu l'être par un déluge quelconque , et qu'au contraire les animaUiC auxquels ils doivent leur existence ont vécu et sont morts dans l'endrdt même où on les trouve (^). Il est vrai que Camerarius exposa cette opinion d'une manière très con-

(') Jf^oodward. A. 1708. An Essai toward the natural history of the earth 1723. — (=•) Camerarius, in Dissert. Taurinens. , p. 226. Tubing. , 1712.

fuse. En lui répliquant, Woodward avança que les éruptions volcaniques n'ont donné naissance à aucune montagne considérable, encore moins à des îles et à des contrées entières

» Nous ne parlerons point de la végétation des pierres qu'avait rêvée le célèbre Tournefort (2), ni de quelques propositions isolées de Scheuchzer, dont le grand génie observateur était enchaîné par les préjugés qui attribuaient tous les changements du globe à un seul déluge (3). Le spirituel Fontenelle a eu le mérite de dire le premier qu'il a certainement fallu plusieurs révolutions pour modeler la surface du globe et pour amonceler ces vastes ruines qui nous environnent de toutes parts ('*).

))Le système volcanique trouva à cette même époque plusieurs défenseurs ardents et habiles, que l'on aurait tort de passer sous silence. Ray croyait qu'au moment même de la création, lors de la séparation des substances humides et solides, il y eut des tremblements de terre qui soulevèrent les montagnes (^). La terre sortit peu à peu de l'Océan, ce qui donna aux animaux marins le temps de déposer leurs dépouilles au sein des eaux (6). Hoolt, en supposant l'origine primitive des couches par la voie de sédiment dans un fluide , admettait des éruptions volcaniques assez fortes pour soulever de vastes terrains , et même pour les fondre et les calciner ('). Lazaro Moro, en observant qu'il y a des montagnes qui n'offrent ni débris de corps marins ni indice de stratification attribuait à toutes les montagnes secondaires une origine volcanique ; ce sont, à ses yeux, des coulées de lave qui ont pris naissance sous les eaux. En modifiant et combinant ces diverses idées, le savant Raipe en composa sa théorie volcanique de la naissance des îles nouvelles, ouvrage souvent copié avec inexactitude par des vulcanistes célèbres f],

(') Natural history, of Ihe earth enlarged and defended, etc.. p. 115 sqq. Londres, 1726.— (=>) A. 1700. — (3) A. 1700. —(4) A. 1716. — (5y A. 1693. — (6) Ray , Three physico-theological discourses, p. 164. Londres, 1693, 2« édit.^ — (7) A. 1705. Uookii, Oper. posthum., 299-310. Édit. Lond., 1705, in-folio. — (8) A. 1740. Laz, Moro, de l'Origine des coquillages fossiles, ch. xii et xni. — (9) A. 1763. Jiaspe, Spécimen historiae naturalis globi terraquei prœcipuè de novis è mari nalis insulis. Leipzick,