LIVRE TRENTE-NEUVIEME

» Ces divers systèmes s'éclipsèrent devant celui que créa Buffon (») , et auquel sa plume brillante donna tout l'éclat d'un poëme. Ce grand écrivain suppose que les soleils et les comètes ont été produits comme nous les voyons et avec les forces nécessaires pour leur faire parcourir leurs orbites. Mais il y a 96,000 ans qu'une comète tomba obliquement dans le soleil et en détacha la 650® partie. Cette masse lancée dans l'espace se divisa et forma toutes les planètes de notre système solaire, qui, par le mouvement de rotation , acquirent une figure sphéroïdale. Notre globe était dans un état d'incandescence , mais sa surface se refroidit et se consolida ; il s'y forma toutefois des cavités immenses. Une partie des vapeurs qui s'étaient élevées dans l'atmosphère se condensa et forma les mers. Ces eaux attaquèrent la partie solide du globe et en dissolvèrent une portion; c'est ainsi que se formèrent les terres et les pierres. Les eaux de l'Océan, attirées vers l'équateur par les marées, y entraînèrent une grande quantité de substances dissoutes ; c'est ainsi , dit Buffon , que naquirent les grandes chaînes de montagnes dirigées d'orient en occident. Malheureusement ces chaînesn' existent point ; la grande rangée de montagnes qui environne le globe a une autre direction ; Buffon s'est donné le tort d'expliquer par une supposition invraisemblable en elle-même un fait absolument imaginaire. Mais continuons à exposer sa théorie. Les eaux primitives du globe s'enfuirent dans les cavités dont on a déjà parlé, alors les continents parurent. La terre , dans l'espace de 43,000 ans , se refroidit au point que les végétaux et les animaux purent vivre à sa surface. Ces êtres naquirent vers le pôle et se répandirent successivement vers les régions équatoriales. Les couches secondaires se formèrent par la décomposition de la matière vitrifiée mêlée de sédiments marins ; des causes accessoires , les vents , les courants d'eau , les éruptions volcaniques et les tremblements de terre , modelèrent ensuite les montagnes et les vallées. L'Océan change lentement ses rivages, en attaquant par son mouvement général les côtes orientales qu'il détruit ; il a de cette manière pu faire plusieurs fois le tour du globe 2).

» Le système de Buffon , réfuté dans ses

(') A.. 1745. — (-) BufTon, Théorie de la Terre, dans le 1" volume de son Hiitoire naturelle. Piiris, 1*^5,

points principaux par des naturalistes obser^ vateurs, ne compte plus de partisans exclusifs, même parmi ceux qui regardent le feu comme l'agent principal qui a formé notre globe. On regarderait aujourd'hui comme une folie toute hypothèse qui tendrait à expliquer la première origine de notre globe et la manière dont il a été lancé dans l'espace. La géologie ne cherche plus qu'à remonter , par l'examen des monuments physiques, d'une époque à une autre, jusqu'à ce qu'elle arrive à un état de choses antérieur à tous les monuments (^).

» La théorie la plus fortement soutenue et la plus vivement contestée de cette époque moderne, est celle de Deluc ('). Ce savant suppose que la terre et tous les corps célestes étaient des masses d'éléments confus dans lesquels une volonté divine, en leur communiquant une certaine quantité de lumière, fit naître les précipitations chimiques par lesquelles se formèrent les croûtes de roches solides dont nous voyons les fragments. Cette croûte consolidée s'alTaissa plusieurs fois ; ses bords qui sont cités, appuyés sur des cloisons de cavernes souterraines, formèrent les montagnes. Les eaux, qui d'abord couvraient le globe entier, s'infiltrèrent dans les parties centralesoù subsista toujours l'ancien chaos. Alors parurent les premiers continents plus étendus que les nôtres, mais suspendus au-dessus des immenses cavernes. Le soleil ne les éclairait pas encore. Lorsqu'il y naquit des végétaux d'une nature différente des nôtres, leurs débris formèrent nos houillères. Les continents actuels , cachés sous la mer, se couvrirent de dépôts de coquillages ; les éruptions volcaniques y répandirent des couches de laves. Par un grand et dernier affaissement, les continents primitifs s'écroulèrent au sein des cavités souterraines ; la mer se précipita sur ces terres et englo\itit dans ses profondeurs les générations qui les habitaient; cette catastrophe est le déluge universel décrit par Moïse, et dont on a cru retrouver le souvenir chez beaucoup de nations. C'est alors que parurent soudain à la face du jour nos continents actuels formés sous la mer. Dans les terrains meubles de nos continents se trouvaient ensevelis pêle-mêle les restes de quadrupèdes qui avaient habité des îles écroulées avant le déluge universel, et les

(■) Deluc, Éléments de géologie, § 10, p. 11.— {-) A. 1770-1810.

GÉOGRAPHIE PHYSIQUE

débris des cétacés qui avaient peuplé la mer. La conservation de ces restes qu'on trouve encore presque entiers dans les pays froids, et le peu d'épaisseur des couches de terre végétale formée au-dessus de nos continents, concourent à prouver que leur antiquité, ou pour mieux dire leur apparition au-dessus des eaux, ne date point de siècles extrêmement éloignés de nous (*).

» Telle est la théorie du célèbre naturaliste de Genève. L'idée principale de ce sj^stème , celle de plusieurs affaissements de la surface du globe, et plusieurs détails, surtout ceux qui regardent l'origine des restes d'animaux , réunirent les suffrages des savants. On trouve quelques difficultés à concevoir les vastes cavités dans lesquelles le monde antédiluvien à dû s'engloutir ; il semble que cette idée , empruntée de Woodward , n'a été introduite dans la théorie qye par le désir d'expliquer le déluge.

» Divers naturalistes , qui tous admettent avec Deluc que la terre s'est formée dans un fluide aqueux , diffèrent sur le rang qu'ils assignent aux agents qui ont opéré les révolutions et les ruptures de la croûte du globe. Sausture (2) s'est quelquefois exprimé comme s'il admettait des soulèvements du terrain par le feu volcanique «« ou par d'autres fluides élas- » tiques , » afin d'expliquer comment les couches granitiques qui servent de base à toutes les autres ont été élevées en certains endroits , au point de former les crêtes de montagnes (3). Mais l'idée qu'il a le plus constamment soutenue, c'est celle des courants très violents qui, en agitant l'ancienne mer, ont entrahié à de grandes distances les débris de roches primaires , surtout du granité que l'on trouve épars à la surface des terrains de sédiments supérieurs f^j. Il est difficile de concevoir des courants doués d'une force capable de rouler au loin des pans entiers de montagnes , même en supposant les vallées comblées et formant un plan incliné. Il est plus naturel d'attribuer le phénomène dont il s'agit aux glaces marines qui ont pu porter ces débris de montagnes à travers l'ancienne mer.

» Le célèbre Werner, en attribuant aux affaissements une grande influence, pense pour-

(') Deluc , Lettres sur l'histoire de la Terre , adressées à M. Blumenbach. Id., Éléments de géologie. — (*) A. 1770-1786. — (3) Saussure y Voyage dans les Alpes, § 919. — (*) Id., ibid., §§ 587-169G, elc

tant que divers faits , entre autres le gisement des basaltes, ne s'expliquent que par une hausse et baisse périodique de la masse des éléments fluides (*).

» Lorsque Pallas p) , pour expliquer la présence des débris d'éléphants en Sibérie , fait déborder toute la masse de l'océan Indien qui, selon lui , aurait couvert et traversé le plateau central de l'Asie , en roulant du sud-est au nord-ouest, c'est par des éruptions volcaniques etdes tremblements de terre qu'il veut produire un mouvement si extraordinaire et si inconcevable (^).

» Le savant et laborieux Delamétherîe a composé une théorie très circonstanciée , très riche en faits et en idées , dans laquelle il cherche à ramener les révolutions du globe à des lois chimiques , sans pourtant dédaigner les causes mécaniques (^). Toutes les montagnes , toutes les vallées se sont formées par cristallisation dans un immense fluide dont ce chimiste se débarrasse au moyen de l'évaporation, parce qu'il s'est décidé à regarder la masse centrale du globe comme un cristal solide.

» L'opinion de Deluc sur l'antiquité peu reculée de nos continents a été adoptée par un grand observateur qui , sans faire de système, a lancé dans le monde savant des idées isolées, mais fécondes en résultats. Bolomieu (^j, ce nous semble , ne tendait guère qu'à épurer le système de Whiston de ce qu'il avait de trop hypothétique. Toutes les bases géologiques de ce savant, la dissolution de toutes les substances terrestres dans un dissolvant qui a été détruit ; la coagulation de ces substances qui , après la destruction du dissolvant primitif, se précipitèrent et se cristallisèrent pour former une écorce ; la cause extérieure quelconque qui vient briser et concasser cette écorce ; enfin , les marées de dix-huit cents toises d* élévation qui remuèrent toute la masse des eaux, balayèrent le fond des mers, soulevèrent et transportèrent des bancs de coquillages , creusèrent les vallées et modelèrent tout le terrain secondaire; toutes ces bases , dis-je , existent déjà dans le système de Whiston. Il est même difficile de concevoir la possibilité de toutes ces révolutions violentes et subites , sans la concurrence d'un corps céleste quelconque ; or, comme tout

(■) A. 1791. — (2) A. 1791. -- (3) Pallas , Observations sur l'origine des montagnes, p. 74 , traduction française, — (*) A. 1798. — {^) 1794-1800.