LIVRE QUARAlNTîRME

prouve la stabilité du système planétaire , il n'y a que les comètes auxquelles on puisse avoir recours. Mais ces comètes, comment prouver qu'elles sont des corps assez solides et assez denses pour exercer de si fortes attractions sur le globe terrestre ? Ticho-Brabé , Galilée , Kepler, Labire et Herscbell, ont regardé les comètes comme des météores éthéréens. Ainsi , les tbéories de la terre aboutissent toujours en dernier lieu à des questions insolubles , et tout ce qu'on apprend en les étudiant, c'est d'en douter.

»> D'en douter! s'écrieront quelques Ecossais en lisant ces lignes. Non, il n'y a plus lieu à des doutes depuis que Hutton et Playfair ont découvert la vraie constitution de notre globe (*). Ne savez-vous pas que les continents actuels se détruisent par les actions de l'air, de la gravité et des eaux courantes; que leurs matériaux, transportés sur lés côtes de cellesci, sont répandus par les différents mouvements de la mer sur toute l'étendue de son fond ; qu'une grande chaleur interne endurcit ces matériaux dont il résulte une masse semblable à celle des couches minérales dont nos continents sont composés ; que , lorsque cette lente dégradation a détruit nos continents , la chaleur interne souleva en masse les couches formées sur le fond de la mer, ce qui repoussa la mer sur les continents rasés , et produisit de nouveaux continents , livrés à leur tour à une lente dégradation? Ces alternatives de continents naissants et périssants ont déjà été répétées plusieurs fois , et on ne peut point fixer un terme à cet enchaînement de métamorphoses (2).

» Nos lecteurs sentiront d'eux-mêmes combien ce nouveau système est contraire à l'évidence des faits; seulement nous les prierons d'observer que l'idée d'une formation des couches minérales, par une cuisson souterraine semblable à celle qu'a opérée M. Hall dans ses fatïieuses expériences , mériterait d'être approfondie d'une manière indépendante du système exclusif des Huttoniens.

)) Pendant que les savants d'Europe disputaient sur les théories que nous venons d'énumérer, le Nouveau-Monde en vit naître ou plutôt renouveler un système différent de touf les autres. Franklin supposa, d'après Anaximène, que non seulement toutes les substances terrestres , mais même toute la matière en général , avaient existé comme un gaz aériforme élastique confusément répandu dans les espaces célestes. La gravitation commença à se faire sentir, les molécules gazeuses furent attirées vers des centres ; il se forma des globes d'air. Ceci supposé, il est facile de concevoir tout le reste du système de Franklin; toutes les substances se laissent réduire à l'état aériforme ; donc, conclut Franklin, elles ont toutes pu naître par la condensation de l'air ; ainsi a dû se former la croûte extérieure du globe qui , dans ce système , n'est qu'une mince enveloppe solide autour d'un vaste fluide élastique ; les mouvements de cet air central produiraient , comme on voit, sans difficulté les tremblements de terre. Enfin, ce système n'est pas une simple satire des théories de la terre , comme on paraît l'avoir cru , c'est une hypothèse tout aussi raisonnable et aussi ingénieuse que celles de tant d'autres géologues. »