LIVRE QUARANTIÈME

Suite de la Théorie de la Géographie. — Des Révolutions physiques arrivées à la surface du Globe depuif les temps historiques. — Des soulèvements de Montagnes et du Feu central.

« Nous avons décrit l'état physique actuel du globe terrestre; à chaque pas que nous avons fait dans cette carrière, nous avons pu nous convaincre que l'ordre de choses qui subsiste aujourd'hui a dû être précédé par plu-

(•)A. 1788-1802.— (») Playfair, Illustrations of the Huttonian theory of the eartb. Édinbourg, 1802.

sieurs ordres différents. L'existence du monde matériel n'est qu'une série de métamorphoses ; comme l'onde se mêle à l'onde, les éléments, agités d'un mouvement continuel, se confondent, se remplacent, se combinent sous mille formes renaissantes. Dans ce flux et reflux de l'être et du néant, nous flottons comme la

GEOGRAPHIE PHYSIQUE

feuille légère qu'une seule et même vague apporte, soulève, entraine et engloutit. Gomment donc espérerions-nous embrasser par la pensée l'immense chaîne des révolutions que notre monde a pu subir? Nous marchons sur des débris ; mais savons-nous de combien de mondes antérieurs? Les siècles ont entassé ruines sur ruines ; à chaque pas nous foulons des monuments où la main de la nature grava l'histoire du globe; mais leurs inscriptions sont conçues dans un langage hiéroglyphique dont la clef peut-être ne sera jamais trou\ée.

»> Les faibles clartés que le raisonnement ou l'expérience ont fournies se rapportent à deux classes de changements qui se sont opérés sur le globe. Les uns se renouvellent sous nos yeux, ou du moins ont eu pour témoins des hommes qui nous en ont transmis la mémoire. D'autres révolutions ne nous sont connues que par des effets qui nous étonnent, par des traces qu'on doit suivre en silence, bien résolu de s'arrêter où elles cessent de nous guider.

» Les changements dont on peut prouver la réalité portent des caractères très différents. Les uns ont été opérés avec la plus inconcevable rapidité ; dans la progression imperceptible des autres on s'aperçoit que la puissance du temps est infinie.

» De toutes les forces connues il n'y en a aucune qui n'ait contribué, pour si peu que ce soit, à changer la surface du globe. Le feu joue le rôle le plus brillant; mais l'eau semble avoir eu une sphère d'activité encore plus grande. L'air cache derrière son apparence de faiblesse une très grande force destructive et recomposante. La terre elle-même, en obéissant aux lois de l'équilibre, a concouru à modeler sa surface. Enfin les travaux de l'homme, quoiqu'au dernier rang, figurent dans quelques coins de ce vaste tableau.

» Nous allons parcourir rapidement les fastes du globe.

» L'atmosphère produit des météores dont les effets lents, mais continuels, doivent, en s' accumulant de siècle en siècle , former une somme immense. Les vents , qui déracinent des forêts entières, ont posé de loin les fondements des houillères. Les pluies, en ruisselant des flancs de la montagne, en dégarnissent et en hérissent une partie, tandis qu'elles en arrondissent et en élèvent d'autres. La grêle, la neige, se rassemblent en vastes glaciers, d'où

sortent les fleuves impétueux qui excavent la vallée. Ramond a vu que les sommets des Pyrénées étaient partout sillonnés par la foudre.

» Mais l'air, à lui seul, a une force dissolvante très considérable. Il décompose à la longue toutes les substances connues. La roche la plus solide se fend, et se divise en fragments; ceux-ci se brisent, se délaient, et forment du gravier, du sable, que les vents et les eaux courantes entraînent loin du sol qui les vit naître. La chaleur et l'humidité, en se succédant, accélèrent cette dégradation lente qui se continue sous nos yeux.

» L'air dissémine la poussière fructifiante des plantes, transporte des nuages entiers de sable et de cendre volcanique, tient en disso^ lution des parties aqueuses, salines et terreuses. Il contribue donc incontestablement à changer la surface de la terre.

" Cette action de l'air devient surtout sensible dans l'extension continuelle des sables mouvants. On en a vu de grands effets près Saint- Pol-de-Léon en Bretagne, où un village entier a été enterré sous les sables, de manière qu'on n'en voit plus que le clocher L'Angleterre, le Jutland et la Scanie ont éprouvé et éprouvent encore des inondations semblables. Au Groenland, la fameuse chaîne de collines de pure glace nommée Ylshlink, est située entre deux caps formés de sables mouvants que les vents portent quelquefois sur des vaisseaux éloignés de plus de 12 lieues p). Ainsi les phénomènes des déserts africains se retrouvent près du pôle. Nous avons vu dans le Jutland des endroits où le sable , étant d'une extrême finesse, présente comme une masse fluide dans laquelle on peut se noyer. On conçoit que le vent puisse entraîner cette poudre à des distances considérables, et créer de cette manière des déserts de sable,

)) Les travaux de l'homme, en pavant des rues, en bâtissant des maisons , en portant de l'engrais sur les champs , en élevant des digues le long des fleuves, tendent insensiblement, mais puissamment, à exhausser le terrain. On s'en aperçoit surtout dans les villes, auprès des anciens édifices. Pour entrer au Panthéon de Rome, il fallait autrefois monter huit degrés, aujourd'hui il faut en descendre

(') Mémoires de l'Académie des Sciences de Paris, 1722. — (') Cyaniz, Relation du Groenland Tt^/cf/t', clc, elc.