LIVRE QUAKArsTlÈME

manon (»). Elle se présente très naturellement lorsqu'on considère les grands lacs de l'Amérique septentrionale qui s'écoulent l'un dans Vautre, et tous à la fin dans le fleuve Saint- Laurent. Si les terrains qui bordent l'Ohio, et où l'on trouve les os des mammouths , sont imprégnés de sel ; si la plaine qui entoure le fleuve des Amazones est, comme on dit, absolument composée de terres molles et dépourvues de pierres ; si l'on trouve sur la plaine de Crau en Dauphiné les mêmes galets et cailloux roulés que sur les bords du lac de Genève, toutes ces circonstances peuvent s'expliquer au moj^en de l'écoulement des lacs intérieurs ; mais la certitude historique manque et manquera toujours à ces hypothèses.

» Il est d'ailleurs certain que les vallées ont dû préexister pour que l'écoulement des eaux se fît. Ainsi, tout ce qu'on peut accorder à cette théorie de l'excavation du terrain par des courants d'eau, doit se borner à des effets qui ne regardent que les couches superficielles.

» Nous abordons une question qui a beaucoup occupé les géographes physiciens : les eaux de la mer ont-elles diminué ?

» Commençons par définir le sens de la question. Il ne s'agit point de ces fluides, marins ou autres, qui à diverses époques couvraient le globe, et dans lesquels vivaient les innombrables mollusques et polypes que nous avons vus exister jusque sur le sommet des plus hautes montagnes. Il est évident que ces fluides ont disparu ; mais le mode lent ou rapide de cette disparition, et ses causes internes ou externes, ne peuvent nous être connus que par conjecture. L'homme n'existait point lors de ces révolutions qui ont entassé les uns sur les autres les restes des animaux de mer et d'eau douce. Il n'est question que des changements qu'a pu subir la mer du globe terrestre, depuis la dernière révolution qui créa nos continents actuels. Ici la réponse devient possible.

» Une expérience assez longue, celle de plus de vingt siècles éclairés par le flambeau de l'histoire, semble prouver que la mer actuelle , considérée quant à son volume et à sa masse totale , est dans un état parfaitement statlonnaire, de sorte que l'évaporation de ses

(') Lamanon, Journal de physique, 1780, décembre, p. Mi'i.

eaux est égale à la quantité dont les fleuves l'augmentent, et que son étendue n'est ni diminuée , ni augmentée. Mais des circonstances locales, comme, par exemple, le défrichement des terres, la destruction des forêts, l'engorgement ou le déblaiement des rivières, peuvent pour un certain temps faire varier le niveau de quelques mers intérieures. D'autres causes temporaires ou locales peuvent produire dans l'Océan môme, non pas une augmentation ou une diminution de volume, mais de petites oscillations qui, en faisant sortir les eaux de leur équilibre, occasionnent d'un côté les petites retraites de la mer, par conséquent la formation de nouveaux terrains ; et , d'un autre côté, de petites invasions de la mer sur la terre. Ces changements se compensent mutuellement, et sont de trop peu d'étendue, et surtout trop variables , pour influer sensiblement sur la forme des grands continents.

» La mer actuelle travaille en deux manières à changer la forme de ses rivages. Elle crée de nouveaux terrains en y déposant du sable , du gravier, des coquilles et des plantes marines ; en repoussant et retenant le limon et les autres matières apportées par les fleuves, en minant les montagnes qui bordent la côte, ce qui produit des éboulements ; en se retirant elle-même, soit parce que les fleuves apportent une moindre quantité d'eau , ou parce que d'un autre côté elle a conquis quelque terrain sur lequel elle a étendu une partie de ses eaux. Elle a envahi des terrains anciens en les minant et les faisant crouler, ou en s'élevant au-dessus de son niveau, lorsque, par une cause quelconque, son bassin aura été resserré en d'autres endroits (').

«( Les mers d'Europe étant les mieux obser-

(') Ce n'est pas seulement l'action delà mer qui tend à dégrader les falaises: les sources qui traversent certains terrains qui bordent les côles parviennent au même résultat. C'est ainsi que tous les ans les falaises de la Normandie cèdent une partie de leur masse à l'Océan. Ces falaises sont formées de masses de craie reposant sur des couches d'argile et de sablé; dans certaines localités les sources, en imbibant sans cesse les couches argileuses , font glisser celles-ci sur les couches plus solides qui les sup portent, et par leur propre poids elles sont entraînées vers le rivage; ailleurs, l'action des eaux pluviales dégrade les masses supérieures de craie et en provoquent la chute sur la plage. Ces eflets semblent ne s'arrêter que lorsque les falaises ont acquis une inciîijui;0i) d'ciiviioi) 'i6 degrés. J- H

GÉOGRAPHIE PHYSIQUE

\ éeSj uous fourniront les preuves de nos assertions. Commeoçons par la Méditerranée.

. » Nous avons vu qu'en prenant dans Homère le nom à^Egyptos pour celui du fleuve , et non pas pour celui du pays (^j , on pouvait se dispenser d'admettre que la mer a comblé le prétendu ancien golfe qui entrait dans l'Egypte jusqu'à ïhèbes, et qui séparait d'une journée de navigation l'ile de P haros de la terre ferme, comme on l'affirme communément p). Quelques atterrissements moins considérables ont sans doute eu lieu depuis l'époque où Hérodote nous donne la première description de ce pays; ils sont dus moins encore au limon qu'entraîne le fleuve , qu'aux % ents qui emportent avec eux les sables des déserts voisins. C'est ce qui arrive encore joiunellement sur les côtes de l'Egypte p).

(') Voyez ci- dessus liv. Il, p. 30.

(=) Une savante disserlalion de M. Letronne, insérée dans le Bullewi universel (section des sciences naturelles, juin 1831 , lom. XXV) , prouve que le mot AiyuTTTo; ïigniOe dans Homère l'Egypte, et non le Nil , attendu que lorsque le poète grec parle de ce fleuve, il se sert toujours du rnot •TroTxp.o; , auquel il ajoute At'yuTTx-oç, pris adjectivement. Il suit de là que l'ile de Pharos , dont il est question dans l'Odyssée, était , selon l'expression d'Iiomère, éloignée du continent de toute la distance que peut jrancJiir en un jour entier un agile vaisseau dont un vent favorable enfle les voiles. Mais comme l'île de Pharos qui, réunie depuis au continent pour fermer le vieux port d'Alexandrie, n'en était éloignée que d'environ 7 ^tades ou 700 toises, et non d'une journée de navigation , il fallait admettre qu'Homère, qui d'ailleurs ne connaissait pas l'Egypte , était tombé dans une grave erreur en parlant de cette île, ou supposer que depuis l'époque dont parle le poète, les atterrissements du Nil avaient considérabiemcnt rapproché l'île du continent. Ce dernier parti est celui qu'ont pris les scoliastes et les anciens auteurs mêmes , tels que Strabon , Pluîarque, Pline, Sénéque et Pomponius Mêla. Ce sont seulement les modernes qui ont imaginé que par le mot AiyvTîTûç Homère avait désigné le Nil : par là ils jusliOent à peu près la position qu'il donne à l'île de Pharos, en ayant soin cependant de ne prendre pour le Nil que la branche de ce fleuve appelée canopique, dont l'embouchure était à un peu plus de 5 lieues de l'île, bien que cette distance même fût bien petite pour être assimilée à celle d'une journée de navigation; mais ils se rejetaient sur l'imperfection des procédés nautiques à l'époque d'Homère. Tel est en substance Fobjetde la dissertation de M. Letronne. H reste donc prouvé que pour expliquer une erreur évidente commise par le poëte, les anciens et les modernes ont eu recours à din'érenîes suppositions également inadmissibles. J. H.

( 5)Après ces mots , Malte-Brun ajoutait: « Le port d'Alexandrie s'encombre; la ville de Damicltc, dont

» Le long des côtes orientales de la mer Méditerranée et de ses golfes, on observe peu d'atterrissements ; cependant l'île de Tyr a été

la mer baignait les murs au temps de Louis IX, s'en trouve aujourd'hui considérablement éloignée. En compensation, le lac 3Ienzaleh paraît s'être formé, soit par l'écoulement d'un bras du Nil, dont on aurait négligé le curage, soit par une irruption de la mer. »

Nous avons retranché ce passage du texte, parce qu'il tendrait à perpétuer des erreurs trop longtemps accréditées, même parmi les savants. De nouvelles recherches historiques les condamnent pour jamais.

On a beaucoup trop exagéré la marche des atterrissements fermés à l'embouchure des fleuves. On a calculé fort légèrement qu'ils s'étendaient de 2 à 3 lieues par mille ans, tandis que leur accroissement est extrêmement lent. Si le port d'Alexandrie s'encombre depuis long-temps, c'est que depuis longtemps cette ville a perdu son importance commerciale ; c'est que depuis long-temps l'Egypte est soumise à l'influence du gouvernement turc, dont l'imprévoyance est bien connue, et qu'aujourd'hui , malgré les vues d'amélioration introduites dans ce pays à la faveur du crédit dont y jouissent les Européens, le mal est devenu pour ainsi dire sans remède. D'un autre côté, si Damiette n'est plus située au bord de la mer , ce n'est point aux atterrissements du Nil qu'il faut l'attribuer, mais à un fait historique resté inconnu jusqu'au moment où un savant orientaliste a prouvé, par l'autorité des historiens arabes, que l'ancienne ville de Damiette ayant été trop long-temps , pour le repos des Musulmans , le rendez-vous des armées de croisés, fut détruite et reportée à 2 lieues plus loin dans l'intérieur des terres.

On lit à ce sujet dans l'ouvrage de M. Reynaud , intitulé: Extraits des historiens arabes relatifs aux guerres des croisades, que, vers l'an 1260, au rapport de Makrizi, les émirs de l'Egypte , dans la crainte de quelque nouvelle invasion de la part des chrétiens de l'Occident, se déterminèrent à raser Damiette, ville où se dirigeaient depuis long-temps les flottes ennemies; que cette cité fut renversée de fond en comble, et que les habitants s'établirent loin des bords de la mer; ce qui donna naissance à la ville d'aujourd'hui. En 12G0, le sultan Bibars fit fermer la branche du Nil qui passait à Damiette, afin d'ôter aux vaisseaux chrétiens tout moyen de pénétrer dans le cœur du pays. « On enfonça des troncs d'arbres dans le lit du fleuve à l'endroit où il se jette dans la mer, et il devint impossible aux gros navires de le remonter. Encore aujourd'hui , poursuit Makrizi , les gros bâtiments qui viennent par mer ne peuvent franchir ce passage; on est obligé de décharger les marchandises sur des barques particulières nommées germes , qui les transportent à la nouvelle Damiette: un gros bâtiment ne pourrait tenter le passage sans de grands dangers. La Damiette actuel le n'est pas à la même place que l'ancienne : elle est [tlus éloignée de la mer : elle commença par des cabanes de rose:iux, et aujourd'hui elle est devenue une viiie