LIVRE QUARANTIEME

n Kalnij ce judicieux voyageur, qui a si bien observé rAmérique septentrionale, dit qu'il se fait des atterri ssements considérables dans la province de la Nouvelle-Jersey, le long des rivières, mais il les attribue aux défrichements. La terre sauvage, couverte de rochers, de mousses et de ronces , ne donne aucune prise aux eaux courantes , tandis que les terrains labourés présentent à l'action de ces eaux une surface ameublie par la charrue, décomposée par l'air et le soleil , et dont les molécules lisses et légères se laissent facilement entraîner et emporter par les rivières. Cette observation nous paraît excellente et parfaitement conforme à ce qu'on voit dans le nord , surtout dans les terrains argileux et limoneux (*).

» Nous croyons inutile d'entrer dans un détail minutieux sur ce qui regarde les autres parties du monde. Les accroissements du Tehama de l'Arabie et la prétendue submersion du Pont

de l'Académie de Stockholm, 17G5. Nous devons cependant dire ici que la question de l'abaissement de la Baltique a paru assez importante pour que vers l'an 1820 les gouvernements suédois et russe aient cru devoir charger des savants recommandables de vérifier les observations de leurs devanciers, et de fixer par des mesures exactes des points de comparaison propres à constater le fait. Des roches qui sortent du sein des eaux, et qui portent l'empreinte de la main de l'homme, ont servi sur plusieurs plages de points de comparaison. Les recherches que nous rappelons ont servi à démontrer un abaissement de niveau qui ne suit pas la même loi dans toutes les parties de la Baltique. C'est dans le golfe de Bothnie qu'il est le plus considérable: il paraît être de 4 pieds par siècle, et diminue dans la direction du sud; il n'est plus que de 2 pieds par siècle sur la côte de Kalmar. Ces recherches ont conduit à la connaissance d'un fait qui , pour n'avoir pas été constaté par des savants , n'en est pas m.oins digne de toute leur attention: c'est que les eaux de la Baltique ne s'abaissent pas, mais que c'est le terrain de la côte de Bothnie qui s'élève depuis long-temps. Cette opinion est répandue parmi les habitants des îlots granitiques qui bordent la côte. Ce qui semble l'appuyer plutôt que la contredire, c'est que les îles d'Aland et de Gottland, qui sont calcaires etarénacécs, passent pour ne point éprouver ce changement de niveau. Et en efifet, si l'abaissement apparent des eaux est dû au soulèvement des terrains, ce soulèvement doit être beaucoup plus sensible sur les roches de gneiss et de granité que sur le calcaire, puisque les premières sont beaucoup plus rapprochées que les autres du centre d'action qui produit le soulèvement.

L'exhaussement de la côte de Valparaiso, en 1822, donne beaucoup de vraisemblance à ce qui paraît se passer sur les côtes de la Bothnie. J. H.

(') Kalm , cité par Browallius, § 108.

d'Adam, qui joignit, dit-on, Tîle de Ceylan à l'Inde , nous fourniraient un contraste décidé. Le Voyage de Néarque nous apprendrait que, malgré des marées immenses, les côtes, à l'embouchure de rindus , n'ont pas été sensiblement changées depuis les siècles d'Alexandre. En nous fiant aux annales chinoises, nous aurons au contraire de belles preuves pour le dessèchement continuel du globe. Mais les côtes nord-ouest de l'Amérique nous offriraient des traces de l'avidité de l'Océan. Enfin tous les faits bien examinés, bien pesés, ne nous mèneraient qu'à cette conclusion, que la mer actuelle est dans un état stationnaire ^ et que son niveau ne se baisse et ne s'élève que par des causes locales et temporaires, sans qu'en général son volume change (').

» Contemplons maintenant les ravages d'un autre élément. Le nom de volcan, emprunté de celui que les Romains donnaient au dieu qui, selon eux, présidait à l'élément du feu, désigne aujourd'hui les montagnes qui vomissent de la flamme, de la fumée et des torrents de matière fondue. On dit aussi un mont ignivome. La cheminée par laquelle sortent la fumée et la matière fondue finit par une vaste cavité en forme de cône tronqué et renversé. Cette bouche du volcan s'appelle cratère,

» C'est un des phénomènes les plus effrayants et les plus majestueux que l'éruption

(') Plusieurs physiciens ont pensé, au contraire, que l'Océan devait tendre à diminuer sa masse en élevant son niveau. En tenant compte de toutes les causes qui peuvent contribuer à produire ce résultat, telles que les atterrissements formés par les fleuves à leur embouchure, les éboulements des côtes escarpées qui bordent certains rivages, l'accumulation continuelle des dépouilles de mollusques , de polypes e$ de tous les animaux marins ; 1 accroissement sans cesse renaissant des nombreux végétaux qui poussent au fond des mers, l'absorption de liquide opérée par les animaux et les végétaux, on comprendrait encore que, depuis deux mille ans seulement que l'on a quelques points de comparaison sur la diminution ou l'état stationnaire des mers, ces changements seraient presque insensibles, ainsi que l'a prouvé M Hoir par un calcul très simple. Il suppose, par exemple, la superficie qu'occupent les mers égale seulement aux deux tiers de la surface totale du globe , et pour élever d'un pouce le niveau des eaux, il faudrait qu'il y tombât une masse égale à 22 milles cubiques allemands , ou aussi grande que tout le Delta du Nil, et haute de 6000 pieds: que l'on juge par là de la quantité de matière solide qu'il faudrait pour produire une augmentation de quelques mètres. M*

GÉOGRAPHIE PHYSIQUE

d'un volcan. Les signes avant-coureurs de l'explosion annoncent déjà le combat invisible des éléments en courroux. Ce sont des mouvements violents qui ébranlent au loin la terre, des mugissements prolongés, des tonnerres souterrains qui roulent dans les flancs de la montagne tourmentée; bientôt la fumée, qui sort presque continuellement de la bouche du volcan, augmente, s'épaissit et s'élève sous la forme d'une colonne noire. Le sommet de cette colonne, cédant à son propre poids, s'affaisse, s'arrondit et se présente sous l'aspect d'une tête de pin qui a pour tronc la partie inférieure. Cet arbre hideux ne reste pas long-temps immobile ; les vents en agitent la sombre masse et la dispersent en rameaux qui forment autant de traînées de nuages. D'autres fois la scène s'ouvre avec plus d'éclat; un jet de llamm.e s'élève au-delà des nuages , se tient immo])ile pendant quelque temps , et scm.ble alors une colonne de feu qui repose sur la terre et meiiace d'embraser la voûte des cieux. Une fumée noire l'environne et en interrompt de tem.ps en temps l'éclat éblouissant par des veines obscui'cs. De nombreux éclairs semblent sortir de cette masse enflammée. Soudain la brillante cascade semble retomber dans le cratère, et à ses terribles clartés succède une nuit profonde. Cependant l'effervescence fait des progrès dans les abîmes intérieurs de la montagne: des cendres, des scories, des pierres enflammées s'élèvent en lignes divergentes, comme les gerbes d'un feu d'artiflce, et retombent autour de la bouche du volcan ; d'énormes fragments de rochers semblent être lancés contre les cieux par les bras de nouveaux Titans. Souvent un torrent d'eau est chassé avec impétuosité et roule en sifflant sur les rochers enflammés. Enfin il s'élève du fond de la coupe ou du cratère une matière liquide et brûlante semblable à un métal en fusion; elleremplittoate la capacité du cratère et vient jouer sur les bords de rorifice. Une quantité abondante de scories flotte à sa surface; elles se montrent et disparaissent tour à tour selon que la masse liquide s'élève ou s'abaisse dans le cratère où elle semble bouillonner. Ce spectacle, d'une horrible majesté, n'est que le prélude de désastres réels. La matière liquide se déborde , coule sur les flancs du cône volcanique et descend jusqu'à sa base. Là, quelquefois elle s'arrête, et, semblable à un serpent de feu, se replie sur elle-même.

Plus souvent elle se dilate et sort de dessous une espèce de croûte solide qui s'est formée à sa surface; elle s'avance comme un fleuve large et impétueux, détruit et enveloppe tout ce qui se présente sur son passage, franchit les obstacles qu'elle n'a pu renverser, dépasse les remparts des cités ébranlées, envahit des terrains de plusieurs lieues d'étendue, et transforme en un instant des campagnes florissantes et tranquflles en une plaine brûlée, où le désespoir erre parmi des ruines fumantes.

» Les mêmes ravages peuvent avoir lieu sans que la matière liquide, appelée /«ve, sorte précisément par le haut du volcan; elle est quelquefois trop compacte, trop pesante, pour être soulevée jusqu'au sommet. Alors son violent effort occasionne plusieurs nouvelles ruptures dans le flanc de la montagne par où ce torrent igné se précipite.

» Considérons maintenant l'emplacement des montagnes volcaniques.

» Une grande chaîne de montagnes ignivomes s'étend tout autour du Grand-Océan. La Terre de Feu, le Chili, le Pérou, toute la chaîne des Andes, sont remplis de volcans. On distingue au Pérou ceux d'Arequipa et de Pichinca, celui de Cotopaxi, dont la flamme, en 1738, s'éleva à plus de 2000 pieds, et dont l'explosion fut entendue à 120 lieues de distance, s'il faut en croire les Espagnols. Le Chimborazo, la plus haute raontagiie du globe, est un volcan éteint ; il y en a beaucoup d'autres. Humboldt a vu fumer l'Antisana, élevé de 3020 toises. Si nous passons l'isthme de Panama, nous trouvons les volcans de Nicaragua et de Guatimala; leur nombre est infini: il y en a qui conservent de la neige éternelle, et qui par conséquent atteignent à une grande hauteur. Viennent ensuite ceux du Mexique proprement dit, savoir : l'Orizaba, le Popocatcpetl, élevé de 2771 toises; le Jorullo, sorti de terre en 1759, et plusieurs autres, tous si^ tués sous le 19« parallèle de latitude La Californie renferme cinq volcans en activité. H n'est pas douteux, d'après les rapports de Cook, de La Pérouse et de Malaspina, qu'il n'y ait des volcans très considérables et en grand nombre dans le nord-ouest de l'Amérique. Le mont Saint-Elie a près de 2800 toises de hauteur. Ces volcans forment l'anneau in-

(') Hurrcboldt, Essai sur le Mexique, ch. III, ch. VIII , p. 253.