CG

férieure, l'autre dans la partie supérieure de l'atmosphère. Or, la vitesse réelle dont chaque molécule d'air est animée, due à la rotation de la terre, doit être d'autant plus petite qu'elle est plus près des pôles : d'où il résulte que l'air circompolaire, en s'avançant vers l'équateur, et en conservant pendant un espace de temps sa vitesse primitive, doit tourner avec plus de lenteur que les parties correspondantes de la terre ; les corps situés à la surface de la terre doivent donc le choquer avec l'excès de leur vitesse, et en éprouver par sa réaction une résistance opposée à leur mouvement de rotation. Ainsi, pour l'observateur qui se croit en repos, l'air parait se mouvoir dans un sens directement contraire à celui de la rotation du globe , c'est-à-dire d'orient en occident.

y Les différentes positions du soleil dans les diverses saisons produiront dans ces mouvements (le l'atmosphère des m.odifi cation s dont nous indiquerons la marche générale. Lorsque le soleil passe du côté du pôle boréal, en avril, mai et juin, l'atmosphère de cet hémisphère est dilatée proportionnellement depuis l'équateur jusqu'au pôle. Cet air s'élèvera donc, et le vide causé par sa raréfaction dans les couches inférieures sera rempli par un courant polaire. On aura dans cette saison un vent du nord ; mais ce vent du nord , à une certaine latitude, par exemple à 30 degrés, rencontrera le vent général d'est ; s'il le rencontre sous un angle droit, il se fera un mouvement composé, et on aura le vent du nord-ouest. Le soleil , arrivé au solstice d'été, édiauffera plus ou moins toutes les parties de l'hémisphère boréal, et cette chaleur s'y soutiendra quelque temps : c'est pourquoi il nous viendra moins de vents du nord en juillet et en août. Mais l'astre du jour rétrograde ; l'air polaire se refroidit et se condense de nouveau ; l'atmosphère équatoriale se dilate de plus en plus. Le vent général du nord recommencera donc en septembre et octobre. Ce vent augmentera de plus en plus, à mesure que le soleil s'éloignera de nous et s'approchera du solstice d'hiver. Il y aura un terme où la condensation de l'air au nord de l'équateur, et la dilatation de celui de l'hémisphère austral s'arrêteront : alors il régnera dans toute l'atmosphère un équilibre pius ou moins parfait : ce sont les jours alcyoniens.

» Ces mêmes phénomènes, dans le sens inverse, doivent avoir lieu dans l'hémisphère austral. Il régnerait donc sur tout le g^obe des vents équatoriaux et des vents polaires réguliers , si ces mouvements généraux n'étaient pas contrariés et détournés par une infinité de causes. N'avons-nous pas vu que des variations semblables influent sur les courants aquatiques ? Or, l'atmosphère étant un fluide infiniment plus subtil et en même temps moins homogène que l'eau , il n'est point étonnant qu'elle soit plus sensible à la moindre impulsion et plus sujette à des changements mattendus.

» Les inégalités de la surface terrestre et la diversité des sols influent certainement beaucoup sur la constitution de l'atmosphère. Là s'élèvent des montagnes couvertes de neiges éternelles; l'air ne peut donc y éprouver la même dilatation que dans les vallées ; ici s'étendent des sables brûlants ou des forêts, des marais, des savanes qui exhalent divers gaz inflammables ; ailleurs ce sont de grands bassins d'eau, entourés et coupés irrégulièrement par les terres. Il y aura donc dans l'air des condensations et des dilatations relatives et partielles : c'est ce qui produit les brises de mer, de terre, et les brises de montagnes. Ces changements se feront différemment en été et en hiver, le jour et la nuit. Il y aura donc des brises de matin et de soir ; ce sont ces aiirœ matinales, ces zéphyrs, dont l'haleine rafraîchissante nous ranime dans la saison chaude.

» Ces brises alternatives se font sentir même à des latitudes très élevées, comme, par exemple, à Bergen, en Norvège. Les îles de la mer du Sud, nonobstant leur petite circonférence, attirent pendant le jour tellement vers elles le vent général d'est, qu'il les embrasse pour ainsi dire de toutes parts , et souffle de tous les points du compas vers le sommet central de l'ile. La nuit venue, l'air reflue de ce centre vers la mer dans toutes les directions. Cette belle observation de Forster jette un grand jour sur la théorie des vents.

» Enfin, les chaînes de montagnes peuvent arrêter les vents dans la partie inférieure de l'atmosphère, ou les détourner de leur marche directe, quelquefois leur donner plus d'impétuosité, comme les courants de mer acquièrent phis de force dans les détroits et auprès des

GEOGRAPHIE PHYSIQUE

promontoires. Ces mouvements violents de l'air arrêté par un obstacle ont surtout rendu fameux le cap cîcs Tempêtes, le cap Ilorn, le cap de Bonne-Espérance, et le cap Siid-de la ttrre de Diemen, ainsi que !e dctroit de Bab- ('l-Mandeb en Arabie, la Bonehe-du-Dragon lùu Amérique, sans en nommer d'autres.

» Les exhalaisons du sol communiquent aux vents leur nature particulière. Ainsi le sam~ moum, ou samieli^ en Arabie, porte beaucoup de gaz nitreux ; le harmattan, en Guinée, beaucoup d'oxigène \ le khamsin, ou chamsan, en Egypte, beaucoup d'azote.

» Les positions de la lune peuvent influer sur les vents, en produisant dans l'atmosphère une espèce de flux et reflux ; mais nous ne croyons nullement que ce soit l'action immédiate de l'attraction lunaire qui excite ces oscillations : cette action immédiate, dans un fluide aussi subtil, est extrêmement passagère, et à peu près nulle quant à l'effet ; c'est plutôt l'Océan qui réagit sur l'atmosphère. En général, les mouvements de la mer doivent influer beaucoup sur ceux de l'air. C'est du sein de la m.er que se développent en grande partie les principes constituants de l'air atmosphérique : ces parties auront donc une vitesse proportionnée à celle des particule." aquatiques dont elles viennent de se dégager.

y- Les nuages , en interceptant ou en condensant les rayons du soleil ; la pluie ordinaire, par son action refroidissante ; la végétation , en absorbant beaucoup d'air ; la décomposition des matières animales et végétales peuvent contribuer à la formation des vents locaux.

» Les ouragans sont probablement d'origine électrique. Au moment où l'étincelle électrique combine le gaz hydrogène avec le gaz oxigène pour produire la pluie d'orage , il se fait probablement une combustion d'une assez considérable quantité de gaz hydrogène , ce qui fait une chute subite de pluie ou de grêle ; donc il y aura un vide très grand dans lequel l'air ambiant se précipitera avec une étonnante rapidité et quelquefois selon les directions les plus opposées.

>» Les Antilles, les îles de France et de Bourbon, le royaume de Siam et la Chine sont les pays où les ouragans exercent le plus souvent leurs ravages. Les ouragans de l'Europe ne sont nullement comparables à ceux des pays

plus méridionaux, et généralement parlant ce sont plus souvent des tournants d'air occasionnés par la rencontre de deux vents contraires. Dans un véritable ouragan, tous les éicments semblent s'armer et se liguer pour la deslruction de la nature. Les foudres se croisent, le tonnerre mugit sans interruption , la pluie se précipite par torrents. La vélocité du vent surpasse de beaucoup celle d'un boulet de canon et celle de la poudre renfermée; il balaie tout, moissons, vignes, cannes à sucre, forêts et maisons; on dirait qu'on a l'asé le terrain par où il a passé. 11 commence de diverses manières. Quelquefois c'est un petit nuage noir qui se montre sur le sommet d'une montagne; dans le même instant où il semble s'asseoir sur la montagne, il en descend les côtes, roule, s'étend et couvre tout l'horizon. D'autres fois l'orage s'avance sous la forme d'une nuée c; uleur de feu qui se montre subitement sur nu ciel calme et serein (*).

» La trombe, ou le siphon, est un phénomène non moins dangereux. On en distingue de terrestres et de maritimes ; il vaudrait mieux les diviser en trombes d'air et trombes d'eau. Cette dernière se présente ordinairement de la manière que nous allons décrire. Au-dessous d'un nuage épais la mer s'agite de mouvements violents; les flots s'élancent avec rapidité vers le centre de la masse d'eau agitée; y étant arrivés, ils sont dispersés en vapeurs aqueuses, et s'élèvent en tourbillonnant, suivant une spirale, vers le nuage. Cette colonne conique et ascendante est rencontrée par une autre colonne descendante qui, du centre de la nue , se penche vers la précédente et s'y réunit. Souvent la colonne marine a 50 à 80 toises de diamèti'e près la base ; mais toutes les deux elles s'amincissent vers le milieu, où est leur point de réunion ; et là elles n'ont que deux ou trois pieds de diamètre. Toute la colonne se présente comme un cylindre creux, ou comme un tube de verre vide à l'intérieur^ Elle glisse sur la mer, sans qu'on s'aperçoive d'aucun vent; on en a vu plusieurs ensemble qui suivaient des directions différentes. Lorsque la nue et la base marine de la trombe ne se meuvent pas avec une vitesse égale, on voit la trombe se pencher , se courber même,

(') Fuigt, Magasin de physique, YII , 3G-40 (en allemand). Comp. Encyclopédie méthodique, Marine, tom, m , partie S*", p. 813 sqq.