LIVRE QUAIUJNTE-DEUXIEME

lée par la mousson. Les commencements de la mousson subséquente sont d'abord soumis à des variations , jusqu'à ce qu'elle établisse enfin sa domination absolue.

» Les navigateurs assurent qu'au sortir de la région où domine une mousson, on est sur , toutes autres circonstances à part, de trouver un vent très fort , très impétueux , et directement contraire à la mousson. Ils doivent avoir observé ce phénomène avec beaucoup de soin , puisqu'il en résulte pour eux de grands dangers, par les calmes et les tournants d'air. Ceci ne peut guère s'expliquer qu'en supposant , avec Halley , l'existence de deux courants : l'un supérieur, formé par l'air chaud et raréfié , et l'autre inférieur, composé de la colonne d'air froide et condensée. Cette hypothèse devient presque une vérité constatée , par l observation du peu d'élévation qu'ont les moussons; ce dont on voit la preuve évidente dans la presqu'île en-deçà du Gange , où les moussons sont arrêtées pendant plusieurs mois par la chaîne des monts Chattes, laquelle cependant n'est pas prodigieusement haute ; de sorte que la côte de Coromandel et celle de Malabar ont toujours leurs saisons sèches et pluvieuses dans les temps opposés de l'année.

» D'après l'exposé précédent, c'est la seule moKSSon de sud-ouest qui offre un phénomène décidément contraire au mouvement général de l'atmosphère, car la mousson de nord-est y est conforme; et les vents du nord-ouest, au sud de la ligne , paraissent ne pas être parfaitement constants , et pourraient ne provenir que d'un mouvement composé, ou d'un courant d'air supérieur. Quelle est l'origine de ce vent semeslral qui, pendant l'été, souffle de sud et de sud-ouest sur tout l'océan Indien? Cette question a exercé la sagacité des géographesphysiciens (^). Voici l'explication dont Halley a posé les bases , et qui nous a paru la plus probable :

» Les moussons changent toujours quelque temps après les équinoxes ; elles soufflent constamment vers l'hémisphère où est le soleil : donc l'action de cet astre sur l'atmosphère en est visiblement une des causes. Lorsque ses rayons, réfléchis des monts du Tibet, brûlent les plaines du Bengale et les vallées du royaume de Siam , en y raréfiant et dissipant

(') Deluc, Modifications de l'atmosphère, n° 730. Musschenbroek , Essai de physique , II , 879.

l'atmosphère, l'air froid des régions du sud polaire y est violemment attiré. L'action du soleil est secondée par le courant aquatique , qui , des mers polaires australes , vient dominer dans celle des Indes. Ce courant doit ap^ porter une colonne de vapeurs qui se dégagent continuellement à sa surface. Ajoutoiîs-y l'absence d'un courant aquatique du nord ; l'on peut même croire que les montagnes du Tibet et les chaînes de l'Asie centrale conservent et arrêtent l'air froid qui pourrait se porter de la Sibérie vers l'Inde.

» Mais pourquoi ce vent polaire ne règne-til point au sud de l'équateur? Par la même raison qui y rend peu sensible le courant polaire aquatique. Le mouvement général de rOcéan, n'étant ici arrêté par aucun obstacle, a trop de force pour être modifié par le courant polaire. La même chose ari'ive dans i'citinosphère toujours intimement unie à T Océan , qui sans cesse la modifie et l'alimente. Mais à mesure qu'on laisse la Nouvelle-Hollande entre soi et l'océan Pacifique , il est évident que le mouvement général de la mer des Indes est abandonné à ses propres forces, et ces forces sont bientôt vaincues par le courant polaire, qui, long-temps détourné ou plutôt caché par le mouvement général des mers, reparaît dans toute son énergie. La colonne d'eau polaire remplit alors l'atmosphère des particules froides qui , par leur pesanteur, déterminent toute la masse de l'atmosphère à se porter vers l'équateur avec plus de force et plus directement qu'elle n'aurait fait sans cela. Au reste, il pourrait aussi y avoir des courants supérieurs dans l'atmosphère qui descendissent vers la terre aux limites où commencent les moussons.

» Du côté de l'ouest , les montagnes de Lupata, en Afrique, et celles de Madagascar peuvent et doivent même concourir à fournir l'air nébuleux et orageux pour la mousson du sud-ouest, qui, pour cette raison, commence de ce côté déjà dans le canal de Mozambique. Peut-être des montagnes dans l'intérieur de la Nouvelle-Hollande exercent du côté d'est une influence semblable.

» Le soleil passant dans l'hémisphère austral, la mousson change de direction ; la masse d'air, concentrée pendant l'été sur le plateau central de l'Asie , s'ébranle en se portant vers les régions au sud de l'équateur, où l'atmosphère a été dilatée et dissipée parla cha-

ïeur solaire. Cette mousson vient de nord-est pour la plus grande partie de la mer des Indes, parce qu'elle a le plateau central au nord-est. La mer de la Chine et les parages de Bornéo , delà Nouvelle-Guinée, de Java, ayant le centre de l'Asie au nord et au nord-ouest, la mousson leur arrive de ces points du compas. Elle leur vient dans une progression lente, à cause de nombreuses îles dont les montagnes élevées l'arrêtent et la détournent. La mousson nordest est douce et agréable , parce que la masse d'air concentrée sur le plateau central de l'Asie pendant l'été , avait originairement passé par la zone torride, et était ensuite restée exposée à l'action du soleil vers les temps du solstice : ce qui lui a enlevé le froid et la nébulosité , qu'autrement elle aurait pu acquérir par le contact avec l'atmosphère sibérienne. Il parait possible que cette mousson du nord-est rencontre vers le 2e ou 3*" degré de latitude sud un reste de la mousson précédente ; ce reste est peut-être entretenu par les montagnes de l'Afrique , de Madagascar et de la Nouvelle- Hollande ; car l'air froid de ces montagnes n'est pas sollicité de se porter vers le pôle du sud , et n'a donc aucun autre débouché que celui vers l'équateur. Il s'ensuivrait , de ce choc direct de la nouvelle et de l'ancienne mousson, un mouvement composé qui produirait ces vents du nord-ouest très communs entre l'équateur et le dixième parallèle austral, pendant tout le temps que dure la mousson de nord-est.

» L'une et l'autre mousson sont plus fortes dans le golfe Arabique , parce que cette masse d'eau, très resserrée et peu profonde, n'a d'elle-même que des courants superficiels qui ne peuvent résister à l'action des vents.

» C'est ainsi que toutes les irrégularités que présentent les vents affectés à un lieu ou à une légion du globe, ne sont que les effets combinés des courants aériens généraux , des brises partielles , du mouvement apparent du soleil et de l'exposition des montagnes.

» Le lecteur qui nous a suivi dans ces dé-

tails arides, mais indispensables, voudrait peut-être qu'on le récompensât en lui retraçant le tableau des effets utiles ou agréables de tous ces vents, dont nous venons d'indiquer les routes. Devons-nous nous arrêter à redire des choses si connues ? Les vents , on le sait , purifient l'atmosphère, en y entretenant une agitation perpétuelle ; ils dissipent les miasmes qu'exhalent les marais et les eaux stagnantes; ils soulèvent et transportent les nuages destinés à fertiliser la terre au moyen de la pluie. Des millions de graines végétales, pourvues de petites aigrettes, voltigent sur l'aile des vents, et répandent au loin l'empire de la végétation. L'homme a su se faire du vent un levier, qui, appliqué aux moulins, nous épargne un travail immense. Si l'Océan est le grand chemin du globe , les vents sont les infatigables coursiers qui portent rapidement nos vaisseaux d'un pôle à l'autre. En ne considérant les vents que sous les rapports pittoresques, combien de jouissances ne procurent-ils pas à celui qui aime le grand spectacle de la nature , surtout aux habitants des montagnes ! Tantôt les vents étendent sur toutes les vallées un rideau de nuages qui laisse apercevoir les sommets des Alpes lointaines comme autant d'îles disséminées dans un océan ; tantôt, déchirant en par-* tie ce rideau , ils nous ouvrent tout-à-coup les perspectives les plus étonnantes, où les jours les plus vifs forment un heureux contraste avec les ombres voisines. C'est aux coups de vent que le peintre et le voyageur doivent les vues les plus singulières qui peuvent s'offrira leurs regards. Dans les soirées d'été , et surtout d'automne , ce sont les vents qui , en accumulant et modelant de longues traînées de nuages , créent et détruisent devant nos yeux ces paysages fugitifs, ces montagnes aériennes que colorent les feux du soleil couchant.

» L'atmosphère éprouve encore diverses modifications, relatives à sa température locale ou au climat physique; ces modifications vont faire le sujet du Livre suivant. »