LIVRE QUARANTE-CINQUIEME

pon, diffère essentiellement des grossières sudstances dont sont composées les îles de la mer de Sud. Les golfes d'Arabie et de Perse paraissent, d'après les anciens, être peuplés de zoophytes qui y forment comme des forêts souterraines La mer des Antilles et le golfe du Mexique doivent contenir beaucoup de madrépores. Mais qui connaît assez les diverses holothuries , astéries, méduses et autres légers embryons d'êtres, pour assigner leur région natale? Les laborieux voyageurs Péron et Lesueur, qui ont si bien observé les formes fugitives et délicates des zoophytes p), ont trouvé le genre pyr os orna cantonné dans une seule région de la mer Atlantique, et ils pensent que chaque espèce de zoophyte a son domicile déterminé par la température qui lui est nécessaire.

» L'abîme renferme encore des monstres qu'il est dangereux d'observer de près. Il nous paraît probable que la grandeur des poulpes varie selon la profondeur des mers où ils demeurent. Si le détroit de Messine, si la Manche en offrent notoirement qui aient des bras de 10 pieds de long , pourquoi traiterait-on de fables les récits très circonstanciés des anciens p) et des modernes i'*) , qui parlent de poulpes pris dans la Méditeri-anée , dans la mer Atlantique et dans la mer des Indes , et dont les bras , d'après des mesures faites de sang-froid, se sont trouvés avoir 30 à 40 pieds de long? Ne serait-il pas même dans les règles de la saine critique de suspendre notre jugement à l'égard de ces monstrueux polypes , désignés en Norvège sous le nom de kraken, et dont plusieurs naturalistes estimables [^j ont cru trouver l'existence démontrée de nouveau par des observations récentes ^^j?

(<) Plin. , Hist. nat. , XHI , 25. — Voyages aux Terres australes, 1 , 492, et l'atlas, pl. XXIX-XXXI. — (3) Plin. , IX , 30. .Elia7i. , Ilist. nat. , XHF , G. — (4) Aldrovand., de MoUuscis, part. Vil, c. 2. Johnslon, de Exanguib. aquat. , lib. I, tit 2, c. 1. Swediaur , Journal de physique, 1784 vol. II, p. 284 sqq. — {») Bosc, Hist. nat. des vers, I, p. 36. Denis Monlfort, Histoire des mollusques, II , 71 , 153-218. Penvani, British zoology , IV , tab. 28 , ftg. 44.

(«) Quoi qu'en aient dit Denis Montfort et quelques autres pour appuyer les récits des anciens sur l'existence d'un poulpe dont les bras auraient 40 pieds de longueur, elpour rendre vraisemblable ce que rapportontquelques navigateurs sur la taille gigantesque du kraken qui fait sombrer un vaisseau sous voiUs en l'enlaçant de quelques uns de ses bras, tandis que, par ses autres bras il se tient attaché à quel-

» Les zoophytes ou animaux végétants nous offrent les premières ébauches de la force créatrice; ce ne sont pas encore des êtres individuels, ce sont des masses confuses ou ramifiées de plusieurs êtres animés d'un commencement de vie (i). »

que rocher; ces énormes mollusques el ce terribJ« habitant des mers du Nord doivent être relégués parmi les animaux fabuleux, ou du moins on est autorisé à admettre que tout ce qu'on s'est plu à rapporter à ce sujet n'est fondé que sur les récits exagérés de quelques matelots elîrayés. Il peut exister des poulpes dont les bras aient 8 à lO pieds de long, ce qui leur donnerait un développement du double ; un navire a pu sombrer par un coup de vent au moment où quelque poulpe, d'un dimension au-dessus de celle que ces animaux alte gncnl ordinairement, se sera montré à la surface des eaux; mais il ne faut point oublier que le serpent de mer, d'une taille gigantesque, dont les journaux américains ont signalé j l'existence, et que plusieurs navigateurs avaient ' aperçu, s'est trouvé n'être qu'un thon d'une douzaine de pieds de longueur.

Le nombre de mollusques connus s'élève à plus de 8,000, dont 6,000 vivent dans les mers, el 2.000 dam les eaux douces et sur la terre. J. H.

(') Les zoophytes sont des animaux gélatineux, dont le corps est allongé el contractile, el qui n'ont d'autre viscère intérieur qu'un canal alimentaire avec une seule ouverture servant de bouche et d'anus. On les a nommés polypes dès la plus haute antiquité, parce que leur bouche est entourée de tentacules ou de bras nombreux. Tous ces animaux , dit M. G. Cuvier, sont susceptibles de former des animaux composés, en poussant de nouveaux individus, comme des bourgeons; néanmoins ils se propagent aussi par des œufs.

On les divise en polypes nus, tels que les conjnes et j les pédicellaires ; et en polypes à polypiers , que l'on a j long-temps regardés comme des plantes marines. On I divise ces derniers en polypiers flexibles ou 7wn eniiè- ! remenl pierreux : parmi eux se trouvent des gorgones, dont les rameaux cornés se soudent en forme de larges feuilles ; les éponges, dont les fibres entrecroisées et coriaces se disposent en masses arrondies; les coraux, dont plusieurs sont recherchés pour leur belle couleur rouge ; et en polypiers pierreux , jamais flexibles, qui comprennent ces nombreuses familles de madrépores , de millépores , de labipores , etc., si fécondes dans les eaux de l'Océanie.

L'ile de Timor est remarquable par l'abondance des alcyons et des tubipores qui habitent ses parages; c'est à celle de Guam que tous les genres de zoophytes viennent s'oflïir aux regards du navigateur.

Les polypiers flexibles paraissent se plaire dans les régions tempérées : leurs dimensions diminuent à mesure qu'on s'approche des pôles. Cependant les éponges sont plus nombreuses vers l'équaleur, bien que plusieurs se montrent jusque près de nos côtes; mais elles disparaissent complètement vers les régions polaires.

La baie des Chiens marins, dans l'Auslrnlie. a Daru

GEOGRAPHIE PHYSIQUE

Plus développés que les zoophytes, les mollusques, tant nus que testacés, jouissent déjà d'une vraie existence individuelle. Parmi les premiers nous avons vu les poulpes et les sèches si communs dans la Méditerranée (*) ; oclupons-nous des seconds ou des mollusques conchifères.

« Leurs divers genres ont diverses parties ; les coquillages de Timor ne se trouvent sur les côtes de la Nouvelle-Hollande que jusqu'à la pointe sud-ouest; de l'autre côté, les coquillages de l'île Diemen, tels que l'Aa^îofis gigantea et la phasianella, diminuent de grandeur en suivant les côtes de la Nouvelle-Hollande jusqu'au détroit du roi George, et disparaissent au-delà Le jambonneau ou la pinnemarine, dont le byssus éclatant éclipse la soie, ne prospère que dans les mers de l'Inde et dans la Méditerranée. La pintadine ou Vhuître à perles ne donne des produits riches et parfaits que dans les mers équatoriales. Mais l'arrangement naturel est souvent dérangé ; les bâtiments auxquels les coquillages s'accrochent,

à nos naturallsles-voya>geurs dépourvue de polypiers pierreux, tandis que les diverses espèces d'épongés j sont très nombreuses. J. H.

(') Les poulpes, les sèches et les calmars sont un aliment pour l'habitant de l'archipel et des côtes de l'Italie. Tout le monde sait que ces céphalopodes jouissent de la facullé de répandre, lorsqu'ils veulent échapper aux poursuites d'un ennemi, une liquew noire qui trouble l'eau : c'est cette liqueur qui fournit aux dessinateurs la couleur appelée sépia , et celle que l'on connaît sous le nom à'encre de la Chine. Les parties osseuses de ces animaux qui vivent sur nos côtes sont vendues sous le nom de biscuits de mer , pour être placées dans les cages des serins, auxquels elles servent à nettoyer le bec.

Une autre famille de mollusques nus est celle des médusaires. Ce sont des animaux marins tellement mous, gélatineux et transparents, qu'ils ressemblent à de la gelée. Leur forme est celle d'un disque convexe en dessus et concave en dessous; leur dos est orné de lignes bleues , rouges , ou d'autres couleurs, disposées en rosaces ou en cercles , qui ne sont pas Bans élégance. Leur corps se termine par un pédoncule qui leur donne quelque ressemblance avec un champignon; certaines espèces ont leur circonférence bordée de longs filaments , que l'on nomme tentacules. Malgré leur transparence et leur mollesse, les méduses paraissent se nourrir d'animaux marins , et même de poissons. La plupart de ces animaux son» du nombre de ceux qui , ainsi que nous l'avons dit plus haut , contribuent à rendre phosphorescentes les eaux de l'Océan. Ils habitent toutes les régions, mais principalement la haute mer. J. H.

(^) Péron ti Lesueur, Annales du Muséum d'histoire naturelle, XV.

les transportent d'un pôle à l'autre. Ce n'est que par cette voie que les eaux de la Hollande ont été peuplées de ce taret [teredo navalis) qui détruit les vaisseaux, et menace sans cesse de ses valves perforantes les digues hollandaises (^).

» La sécrétion calcaire des zoophytes est déjà roche ou pierre au moment où l'animal meurt; la sécrétion calcaire des mollusques testacés, ou les coquilles, ne forme des roches qu'en se décomposant. La structure des coraux et des madrépores est grenue; celle des coquilles est lamelleuse ou stratifiée.

» Nous arrivons à un autre ordre d'animaux plus élevé dans la série des êtres; c'est l'ordre des insectes, dont les vers forment la plus basse échelle. L'insecte qui, dans ses métamorpho-

(') Plusieurs mollusques bivalves, comme les huîtres, les limes et quelques autres genres , vivent réunis en grand nombre, et forment pour ainsi dire des bancs sur une étendue considérable. D'autres, tels que les myes, les luiraires et les solens , vivant presque solitaires, s'enfoncent çà et là dans le sable ou la vase de la plage ; d'autres , comme les pholades^ par un mouvement rotatoire, percent les rochers ou les pierres que baigne la mer, et s'y font une re traite. Les térébraïules , les peignes , les limes, les huî^ 1res, sont abondamment répandus dans toutes les régions, tandis que les myes et les pandores paraissent n'appartenir qu'aux mers du Nord ; les cames ne vivent que dans la zone australe , et les tridacnes n'ont encore été trouvées que dans les mers situées entre l'Inde et l'Océanie. L'influence de la chaleur favorise l'accroissement de certains mollusques, ainsi que le prouve cette grande tridacne dont les valves servent de bénitiers dans l'église de Saint-Sulpice à Paris.

Parmi les univalves , la spirule , le nautile , les cônes, les olives et les porcelaines, habitent les mers voisines des tropiques, quelques uns, comme le fuseau, sq tiennent à de grandes profondeurs, d'autres s'éloignent rarement des côtes ,• d'autres enfin se tiennent à une grande distance des terres; on les voit voguer à la surface de la mer lorsqu'elle est calme , ou à une profondeur plus ou moins grande selon qu'elle est plus ou moins agitée.

On a remarqué en général que la plupart des familles, qu'un grand nombre de genres, et même d'espèces de mollusques, soit bivalves, soit univalves, appartiennent à toutes les mers ou aux contrées les plus opposées, mais que celte communauté a surtout lieu entre les zones torride et tempérée. On a remarqué encore que le nombre de genres, ou d'espèces du même genre , et le volume qu'atteignent les mollusques sont en raison directe de l'accroissement de température; mais qu'une foule d'espèces peuvent supporter une différence considérable sous ce rapport, puisqu'on les retrouve dans presque toutes les régions, tandis que certains genres ou certains grou* pes sont propres à certaines localités. J. H.