LIVRE QUARANTE-CINQUIÈME

ses, en passant par les états de larve et de chrysalide, rappelle le développement successif des ognons , de la tige et des fleurs ; Tinsecte qu'on pourrait appeler une fleur ailée et animée, possède déjà dans son organisation complicfuée quelques traces obscures de sensibilité, quoique l'irritabilité y prédomine encore, et montre un instinct beaucoup plus développé que celui des mollusques (^). C'est au

(') La distribution géographique des insectes est soumise aux mêmes règles que celle des végétaux. «L'observation, a di t le savant entomologiste Latreille, nous apprend que les pays les plus féconds en animaux à pieds articulés, en insectes surtout, sont ceux dont la v» gélation est la plus riche et se renouvelle le p'us proiuptement. Tels sont les effets d'une chaleur forte et soutenue, d'une humidité modérée et de la variété du soi. Plus au contraire on s'approche de ce terme, où les neiges et les glaces sont éternelles, soit en allant vers les pôles, soit en s'élevant sur des montagnes, à un point de leur hauteur qui, parraffaiblissement du calorique, présente les mêmes phénomènes, plus le nombre des plantes et des insectes diminue. Enfin, dès qu'on aborde ces régions que l'tiiver obsède sans cesse, les êtres vivants ont disparu , et la nature n'a plus la force de produire. » Plusieurs insectes des environs de Paris n'habitent dans le midi de la France que des montagnes sous-alpines ; les Pyrénées et les Alpes offrent des espèces propres à la Suède et aux autres contrées septentrionales de l'Europe. La taille des insectes est généralement en rapport avec l'élévation de la température de certaines contrées : les plus grands papillons se trouvent aux Moluques; ceux de la division des iroijem sont propres aux Indes orientales et à l'Amérique.

Il semblerait , ajoute M. Latreille , que le voisinage de l'Océan exercerait, du nord au sud, une assez grande influence sur la nature des insectes , car plusieurs espèces des environs de Bordeaux se trouvent dans les parties de l'Espagne situées sous le même méridien. Quoique les insectes de nos dcpa; tements septentrionaux soient les mêmes que ceux de l'Allemagne, il semble que le Rhin et ses montagnes orientales forment une limite que plusieurs ne franchissent point. Vers le cours inférieur de la Seine , là où la vigne commence à prospérer, on voit paraître les insectes des contrées chaudes de l'Europe occidentale. Dans les parties de la France où l'olivier et le grenadier croissetit spontanément, on remarque quelques espèces africaines. Les contrées de l'Espagne baignées par la Méditerranée nous offrent plusieurs insectes du Levant. Ceux de la côte de Coromandel , du Bengale, de la Chine méridionale et d-u Tibet même , semblent, par quelques affinités, appartenir au climat africain : ce climat s'étend aussi sur les Iles Canaries, et même jusqu'à Sainle-Hélène.

La forme allongée et l'atmosphère humide du nouveau continent expliquent comment, sous les mêmes parallèles, les insectes y différent de ceux de l'ancien. Maison y remarque les mêmes rapports et les mêmes

milieu de la plus vigoureuse végétation , c'est dans la zone équatoriale que naissent les insectes les plus brillants et les plus forts. C« sont les papillons d'Afrique, des Indes orientales et d'Amérique dont les couleurs éclatantes rivalisent celles des métaux. C'est encore dans ces régions , et surtout dans l'Amérique méridionale, que les forêts, peuplées de millions de vers luisants, offrent à l'œil du voyageur nocturne le spectacle d'un immense incendie. Le termite d'Afrique, nommé aussi fourmi blanche, bâtit des collines solides, et Varaignée de la Guyane attaque avec succès les oiseaux. Les Antilles possèdent le plus grand des insectes terrestres, le scarabée hercule. Certains genres, surtout les cousins , les abeilles et les mouches, paraissent être répandus également sur tout le globe ; le court été du pôle en fait éclore une multitude aussi innombrable que les chaleurs de la zone torride; la moustique, qui tourmente le voyageur aux bords de l'Orénoque, ressemble à celle qui bourdonne en Laponie. Partout où l'homme n'a point desséché les marais et éclairci les forêts, les insectes régnent en tyrans; l'histoire connaît plusieurs exemples de villes et de contrées rendues inhabitables par la multitude d'abeilles, de guêpes ou de cousins (*). Ou

dissemblances en raison du climat. Les espèces de la Caroline diffèrent de celles des contrées plus au nord; quelques papillons de la Géorgie sont communs aux Antilles; les insectes de l'Amérique équinoxiale ressemblent à ceux de l'île de la Trinité; le Brésil en possède plusieurs qui se retrouvent à la Guyane; enfin , à partir du tropique , les espèces dégénèrent à mesure que l'on se dirige vers le sud. — Latreille, Introduction à la géographie générale des arachnides et des insectes. J. H.

(•) Hérod., V, 10. Plin., VIII, 29-58. Mliaiu, XVII, 36. Paiisan.y in Achaicis. Gomp. Bochart, Hierozoicon, 1. IV, c. 13, vol. II, p. 539 sqq. Un insecte plus redoutable par ses émigrations est l'espèce de sauterelle appelée acrydium migratorium. Les troupes innombrables de ce criquet produisent un bruit sourd qui répand au loin l'épouvante ; sur la route qu'elles suivent, l'astre du jour est obscurci; lorsqu'elles s'abattent sur la terre , les arbres se brisent sous leur poids, et en quelques heures il ne reste plus, sur une étendue de plusieurs lieues, une seule feuille, un seul brin d'herbe ; tout est dévoré ; la plus belle campagne prend tout-à-coup l'aspect du plus triste désert. Si, par suite de leurs ravages , la contrée sur laquelle elles se sont arrêtées ne leur offre plus assez de subsistances, leur mort produit un nouveau fléau* leurs cadavres putréfiés répandent dans les airs des miasmes pestilentiels qui font naître des maladies

GÉOGRAPHIE PHYSIQUE

a vu des armées et des tribus entières s'enfuir devant ces faibles insectes, devenus invincibles par leur nombre. »

Parmi les insectes aquatiques ou les crustacés, il en est plusieurs qui doivent fixer notre attention. Le polyphème géant, le plus grand de tous, habite sous l'équateur, comme l'indique son nom vulgaire de crabe des Moluques; le limule polyphème, que sur les côtes de l'Amérique on appelle casserole, parce qu'il en a la forme, atteint jusqu'à deux pieds de longueur. Les crabes, dont on connaît une quinzaine d'espèces, sont, après les précédents, les crustacés qui atteignent la plus grande taille; trois espèces vivent sur les côtes de l'Europe où on les recherche comme un mets délicat; les autres habitent les régions équatoriales; toutes sont plus ou moins voraces et se réunissent en troupes pour dévorer les animaux morts. Le bemard ermite, habitant du Grand-Océan et de l'Atlantique, vit au contraire dans la solitude et s'établit dans les coquilles univalves qu'il trouve vides. Dans les îles de l'Océanie, on en rencontre souvent sur la terre traînant leur maison à plus de 1,000 pas du rivage. La langouste, recherchée sur nos tables, offre plusieurs points de ressemblance avec le homard, mais se fait remarquer par ses brillantes couleurs. Le hideux tourlourou , qui vit sur terre et sous l'eau dans les régions méridionales, quitte souvent la fange ou le terrier qui lui servent de retraite pour aller pendant la nuit dans les cimetières dévorer les cadavres (i). Enfin les phyllosomes, que l'on trouve dans les parages de quelques îles de l'Atlantique et du Grand-Océan , sont les crustacés les plus extraordinaires par la transparence cristalline de toutes les parties de leur corps.

» Les poissons offrent déjà le commencement d'une ossification intérieure, mêlée, il

épidémiques, dont on a comparé les ravages à ceux de la peste.

Ces insectes, qui sortent des contrées orientales de l'Asie et de l'Afrique septentrionale, se sont souvent répandus en Europe et jusque dans la France méridionale. H.

(') Ce que nous ajoutons ici relativement aux crustacés exige encore quelques mots sur leur distribution géographique. Les Lithodes sont particuliers à la mer du Nord, et ne descendent que jusqu'à l'entrée du canal ds la Manche; les homoles habitent la Méditerranée ; les remipcdes se tiennent dans les parages de la Nouvelle-Hollande, et les ocypodes ne se trouvent que dans les pays chauds et sablonneuï, J, H.

est vrai, de quelques traces de ces sécrétions extérieures, de ces couvertures solides qui appartiennent aux reptiles et aux animaux sans vertèbres. Les poissons n'ayant ni l'aveugle instinct des insectes, ni, dans un haut degré, l'instinct motivé des mammifères , paraissent inférieurs même à plusieurs animaux à sang blanc, quoiqu'ils fassent partie d'un ordre supérieur à celui auquel ces animaux appartiennent. Le règne animal n'offre point une série progressive, mais deux grandes séries composées de plusieurs ordres progressifs chacune , de sorte que les gradations dans le perfectionnement de l'organisation ne peuvent ni ne doivent se trouver continuées de genre en genre , à travers l'échelle, mais seulement de l'ensemble d'un ordre à celui d'un autre.

» Le défaut d'industrie que nous venons de remarquer dans les poissons rend probable que chaque bassin de l'Océan a ses tribus particulières qui y naissent et meurent. On connaît les stations de quelques espèces de poissons. Ainsi la morue, répandue dans toutes les mers boréales, entre l'Europe et l'Amérique, se rassemble principalement sur les grands bancs de sable au sud-est de Terre-Neuve. Poursuivie par vingt mille pêcheurs, elle se reproduit avec une fécondité étonnante ; on a calculé que chaque femelle portait dans son ovaire plus de neuf millions d'œufs (^). Les coryphènes et les chetodons ou bandoulières se tiennent exclusivement dans la zone torride ; ce sont diverses espèces de ces genres qui, à cause de leurs brillantes couleurs, ont reçu le nom de dorades. Ce sont les ennemis les plus actifs des poissons volants, qui également ne se montrent qu'entre les tropiques ou tout au plus vers le 40^ parallèle de latitude. Ces genres se trouvent aussi bien dans l'Océan oriental que dans l'Atlantique, mais il est probable que les espèces varient. On croirait les poissons électriques circonscrits dans la zone torride; en effet, le gymnote électrique appartient exclusivement à l'Amérique, et le trembleur ou le silurus electricus aux fleuves d'Afrique. Mais la torpille paraît répandue dans toutes les mers.

» Quel œil mortel a parcouru les profondeurs de l'Océan? Qui en connaît les productions et la température? Combien de côtes dont les pêcheries sont mal décrites ! En analysant même les magnifiques ouvrages des Lacépède et des^ (') Cuvitr, Tableau élémentaire , p. 337.