LIVRE NEUVIÈME
transposition d'une lettre dans le grec (^) , s'est empressé de comparer ce lac imaginaire avec une grande lagune indiquée par Artémidore sur la côte d'Adel et d'appliquer ces notions doublement confuses au grand lac Marawi dans l'intérieur de l'Afrique australe. Voilà comment les érudits , en ne se tenant qu'à un nom , parviennent à étendre au-delà de toutes les bornes de la vraisemblance les découvertes des anciens.
» La description de l'Afrique occidentale , chez Strabon , prouve bien que les connaissances de son temps atteignaient à peine les bords du Niger : il dit, il affirme, il répète que l'Afrique se termine par des déserts, soit qu'on suive les côtes sur l'Océan, soit qu'on pénètre vers l'intérieur , et que les Romains en possèdent à peu près toutes les parties qui ne sont pas ou désertes ou inhabitables p). Il nous parait donc certain que les connaissances des Grecs se terminaient au grand désert de Sahara. Voyons d'ailleurs quelles sont les régions que StralDon sait décrire. Il retrace vaguement la Mauritanie, nommée par les Grecs Maurusie, avec la ville de Lixiis, la dernière de l'empire romain au sud-ouest : il comiaît un peu mieux la région fertile des Massœsili et des Massyli, que les historiens ont comprise sous l'appellation de Numides, c'est-à-dire Nomades (3), et dont loi, surnommée Cœsaria, et l'opulente Cirta étaient les capitales ; mais il ne nous apprend rien de particulier sur la nation mauro-numidique qui, selon Salluste, était.originaire de la Perse ou de la Médie {^) , et qui , en effet , dans les noms des individus et des lieux , présentait quelques traits de ressemblance avec les langues de l'Asie occidentale. Strabon, qui aime tant à disserter sur l'origine des peuples, montre une grande incurie à l'égard des nations africaines ; il décrit avec un peu plus de soin les riches plaines de V Afrique proprement dite , un des greniers de Rome , où , parmi des champs de blé inépuisables, des vergers et des vignobles, Carthage, rétablie en qualité de colonie romaine, était redevenue la reine des cités africaines.
» On est étonné de voir Strabon négliger une
0) LIMNH, lac. LIMHN , port. — (=) Sirab. XVII, versus finem. — H Liv. XXVIII, 17; XXIV, 48. Polyb.lU, 33. Dion. Perieg. 186. Dion. Cass XWl. Gomp. f^oss. ad Mel. I, 7. — (4) Sali. Jugurtha, in priDC.
occasion aussi naturelle de donner à ses lecteurs une idée de l'ancien empire de Carthage. Nous suppléerons à son silence par les témoignages d'autres écrivains. Les fertiles contrées qui s'étendent depuis le cap Rlanc (^) jusque vers le lac Triton (2) , au sud de la Petite- Syrte , formaient le noyau des Etats carthaginois; c'est là que de belles et vastes terres, cultivées avec intelligence , fournissaient aux grandes familles de la république un revenu plus sur que le gain commercial ; c'est là que les colons de Phénicie, mêlés avec les indigènes , formaient la nation des Liby-Phéniciens, fidèles soutiens de l'Etat. Deux provinces y sont distinguées; au nord, la Zeugitane avec Carthage et ses villes alliées , Utica et Hippo-Zaritos ; au sud, le Bizacium, l'ancien pays des Byzantes d'Hérodote, dont les côtes portaient le nom d' Emporta, c'est-à-dire les ports marchands p).
» Parmi les nombreuses villes dont ces contrées étaient parsemées, les unes, colonies antiques des Phéniciens (^j, se ralliaient à Carthage comme à une sœur plus heureuse qui leur tenait lieu de mère; les autres, colonies carthaginoises, vivaient tranquilles sous un régime sévère mais juste et bienfaisante^ . Hors de ce territoire central, dont l'île de Melite ou Malte , riche atelier de toiles fines (s) , était le poste d'avant-garde, Carthage, peuplée de 700,000 âmes , ne possédait en Afrique qu'une lisière le long de la mer, car la région Syrtique avec Leptis n'était habitée dans l'intérieur que par des nomades; les villes surnommées Métagonites étaient des places de commerce semées sur les côtes de la Numidie (9) , dont l'intérieur ne fut jamais soumis à Carthage ; enfin , au-delà du détroit des Colonnes, une série de villes maritimes fondées par Hannon , et dont le nombre , par quelques auteurs, est porté à trois cents , s'étendaient au sud jusqu'aux limites du monde connu ; mais les Pharusii et les Nigritœ les avaient détruites Telle était la base d'une puissance qui domina sur la Sicile , la Sar-
(') Traité avec les Romains, chez Polybe. — (») Strab. XVII, 1189. — (3) Pliv. XVIII, 3,5.— (4) Diod. Sic. XX, p. 751, edit. Wecbel. Polyb. I, 177, edit. Schweigh. — (s) Polijb. passim. — (6) Steph. in voc. Ulica, Leptis. Sali. Jug. 19. — (7) ^mr. Polit. VI, 5. — («) Diod. 5, p. 294. — (9) Plin. V, 2. Gomp. Lucas Holst. ad Oriel. 121. -( o)Snab. XVII.
HISTOIRE DE LA GÉOGRAPHIE
daigne, l'Espagiie et qui faillit sauver l'univers du joug des Romains.
» La Cyrénaïque occupe dans la description de Strabon presque autant d'espace que tous les Etats carthaginois. Verdoyante et tout à la fois triste et fertile, cette lisière de l'aride Libye renfermait cinq villes grecques qui lui firent donner le nom de Libye Pentapole, et parmi lesquelles on distinguait Bérénice, antérieurement Ilesperis, aujourd'hui Bernik, située dans l'antiquité non loin d'un bosquet riant appelé le jardin des Hespérides (*) ; Bar ce, avec son port nommé Ptolémaïs, qui conserve encore le nom de Tolameta , et Cyrène, patrie d'Eratosthène , de Callimaque et de beaucoup d'autres savants. A l'est de la Cyrénaïque s'étendaient les côtes arides de ia Marmarique, dont le nome Libyque, province égyptienne , avec le port Parœtonium, était un démembrement. Ce port a changé son ancien nom en celui d'Al-Baretoun. Les triples moissons qu'offrait la Libye , selon le niveau différent du terrain (2) , les troupes de gazelles, d'antilopes, de moutons à cornes, de vaches de Barbarie, de chacals , de porcs-épics, de belettes, de gerboises communes qui peuplaient ses monts et ses plaines 'f] , enfin le silphium, qui croissait sur les côtes de la Syrte, mais qui du temps de Néron avait presque disparu ; toutes ces richesses naturelles, remarquées déjà par Hérodote, prouvent que cette contrée était mieux connue des Grecs qu'elle ne l'est de nous. Les nombreuses peuplades de lapar-
{•)Scyll. Per. in ûn. — [^)Hér. IV, 199. — (3) Ib. 29, 172, 186, etc., etc.
(4) Pliîi. XIX, 3. Salm. ad sol. 262. Cette plante, dontDioscoride vante les qualités bienfaisantes^ était sudorifique et excitante. Sa douce odeur de myrrhe la faisait rechercher pour donner une haleine agréable et pour aromatiser les mets les plus exquis. Du temps de Strabon, elle était devenue fort rare dans la Cyrénaïque : ce qu'il attribue aux dévastations de cette contrée par les tribus nomades ; tandis que Pline en assigne la cause à l'avarice des publicains qui la détruisaient pour la rendre plus chère. Elle se vendait au poids de l'argent. Le naturaliste romain nous apprend que César, au commencement de la guerre civile , tira du trésor public un morceau de cette plante, qu'il appelle laserpitium , du poids de 111 livres, que l'on conservait avec les métaux les plus précieux .M . Viviani , dans l'ouvrage qu'il a publié en 1824, sous le titre de Florœ Libycœ spécimen, à Aé" crit sous le nom de thapsia silphium une espèce nouvelle pour les modernes , mais qu'il croit être le silphium dont les anciens ont parlé. Elle croît encore dans la Cyrénaïque, où il l'a recueillie. J, H.
tie intérieure, que nous avons nommées cidessus en analysant Hérodote (^j, avaient probablement disparu avant le temps où écrivit Strabon ; du moins il ne nomme que la célèbre oasis d'Ammonium et la nation des Nasamones. Plus à l'occident, derrière la région des Carthaginois et des Numides, il connaît les Gétuliens , et après eux , dans l'intérieur des terres, les Garamantes , dans une contrée qui n'a que 1,000 stades de long et qui parait être le Fezzan; mais Pline nous apprend que les Romains avaient recueilli des notions plus étendues et un peu plus positives sur ce peuple qui , aux yeux du savant Virgile , demeurait « au-delà de la route du Soleil , vers les extrémités du monde. >»
» Une autre découverte en Afrique , rejetée formellement par Strabon, présente tant d'obscurité qu'elle restera probablement toujours un sujet de doute pour les savants. Je veux ^ parler de la Panchœa d'Evhémère. Selon Diodore , qui nous a conservé tant de traditions demi-fabuleuses, Evhémère, chargé d'une expédition par Cassandre , souverain de Macédoine, découvrit un groupe de trois îles situées au sud de l'Arabie; l'une d'elles avait 200 stades de long, mais la . Panchœa proprement dite était bien plus grande. Quatre nations différentes l'habitaient; chez l'une d'elles le gou-» vernement était entre les mains de trois rois électifs qui ne pouvaient infliger la peine de mort qu'avec le consentement du collège des prêtres. Un temple magnifique contenait des inscriptions en hiéroglyphes égyptiens. Trois villes, Hiraciay Dalis et Oceanis , ornaient une contrée où abondaient toutes sortes d'arbres, de plantes et d'animaux ; ici, des palmiers d'une hauteur prodigieuse, des vignes, des myrtes et des cyprès ombrageaient le paisible habitant ; là , c'étaient des forêts où séjournaient le lion et l'éléphant. L'île, de 200 stades de long, produisait assez d'encens pour en fournir les autels de tous les dieux du monde (2) . L'arbre résineux qui fournit cette substance croissait ici , selon Virgile , au milieu des sables p). C'était en Panchcea, disaient des auteurs cités par Pline, que le Phénix déposait sur l'autel du Soleil son nid, qui était en même temps sa tombe et son berceau (^) . Toutes ces
(') Voyez ci-dessus, Liv. III, p. 69 et suivantes. — — (>) Diodor. V, 42.- - (3) rirgil. Gcorg. II, 139.— (4) Plin. X, 2.
