LIVRE DIXIÈME

merveilles sont-elles nées dans la tête exaltée d'un Arabe ou d'un Grec d'Alexandrie? La Panchaea est-elle une contrée imaginaire , une Atlantide ressuscitée? C'est l'opinion de Strabon (*) , de Plutarque {^] et de presque tous les modernes. Mais de quelle contradiction manifeste la relation d'Evhémère est-elle donc entachée? Les traits physiques , un peu embellis , rappellent la région de l'encens et de la myrrhe sur la côte orientale de l'Afrique ; les lois contre le despotisme ressemblent à celles qui régissent l'Yémen P). Ainsi les Panchéens sembleraient être une colonie arabe établie en Afrique. Or, c'est justement vers l'extrémité orientale de l'Afrique, semée de colonies arabes, que Pomponius Mêla semble placer ses Panchœi[^], Pourquoi ne pas chercher ici les régions visitées par Evhémère et qu'avait embellies son imagination trop ardente? Le groupe de trois îles dont il parle ne représenterait-il pas le cap Guardafui avec les îles de Socotora et d'Abdal- Curia? Là se retrouveraient deux circonstances historiques du récit d'Evhémère; la colonie des Grecs, envoyée par Alexandre (s), et l'existence simultanée de quatre races d'habitants très distinctes (6). Evhémère aurait pris l'extrémité orientale de l'Afrique pour une île, erreur très excusable. Telle était notre hypothèse sur Panchaea lorsque nous apprîmes que le savant Gossellin , persuadé comme nous de

l'existence de cette terre, avait donné des raisons très ingénieuses pour la considérer comme identique avec l'île de Maceira sur la côte d'Arabie (i). Beaucoup de circonstances s'expliquent confusément dans l'hypothèse de M. Gossellin; mais les hiéroglyphes égyptiens, les éléphants et les lions indiquent trop clairement une contrée africaine , pour ne pas nous ramener à notre première idée.

» Nous terminons ici le résumé de la géographie de Strabon , dans la ferme persuasion qu'un lecteur instruit, en suivant notre marche sur la carte, se convaincra par lui-même du peu d'étendue qu'avaient les connaissances géographiques généralement reçues parmi les Grecs au commencement de l'ère vulgaire. Le vaste continent que nous habitons leur parut se terminer au nord vers l'embouchure de l'Elbe , et au sud , dans les régions qu'arrose le Niger , tandis qu'une ligne, tirée du cap Saint-Vincent aux bouches du Gange , en marquait la plus grande étendue du couchant au levant. Voilà cet univers que le héros macédonien entreprit de subjuguer et dont les Romains se crurent presque les maîtres. Les bornes étroites de leur géographie expliquent comment ils ont pu croire leur éternel empire au-dessus de toute attaquehostile: ils ignoraient combien de vastes contrées et de peuples belliqueux avaient échappé à leur joug.