GÉNÉRALITÉS SUR L'ÈRE TERTIAIRE

#3. Conditions physiques, — Dans l'ère tertiaire ou néozoïque, les conditions physiques, qui jusque là avaient été à peu près uniformes à la surface du globe, se différencient de plus en plus de manière à se rapprocher de la variété que nous observons actuellement.

La répartition des mers et des continents subit des modifi-

cations considérables. La terre ferme gagne peu à peu enéten-

due, des îles nouvelles surgissent du sein de l’océan et celuici se retire progressivement des régions qu'il occupait. Mais ce n’est pas d’un seul coup et sans retour en arrière que s’est opérée la délimitation actuelle ; il s’est produit, surtout au début de l’ère, de nombreuses oscillations qui ont eu pour effet de placer alternativement les terres à sec ou sous le fond de la mer. Dans les périodes d’émersion marine, les eaux atmosphériques s’accumulaient dans les dépressions et y formaient des lacs autour desquels s'installait une riche végétation,

On comprend d’après cela pourquoi les dépôts tertiaires, au heu de constituer, comme les assises antérieures, des masses épaisses et continues sur de grands espaces, sont plutôt disposés en bassins séparés ou en nappes à la surface des bas plateaux, el pourquoi on y rencontre de si fréquentes alternances de formations marines, lacusires et saumätres. Ce dernier caractère est un des traits distinctifs, sinon exclusifs, du groupe tout entier, et surtout du système éocène.

Par suite des mouvements souvent répétés d’émersion et d'immersion, les roches dont sont composés les terrains tertiaires ont en outre une bien plus grande variété que celles des terrains plus anciens; ajoutons qu'elles sont généralement peu consistantes, Ce sont des argiles molles et plastiques, des sables généralement très purs, parfois consolidés sous forme de grès, des calcaires assez rarement compacts, mais très habituellement grossiers, friables, poreux ou tufacés, qui fournissent de bonnes pierres à bâtir, tendres pour la plupart. Le gypse, le sel gemme, les minerais de fer, les rognons siliceux, le soufre,issus en grande partie des profondeuürs du globe,abondent dans certaines régions. |

Les couches du groupe tertiaire sont presque toujours horizontales et plus intactes que celles des systèmes précédents. Elles ne se montrent guère rompues et soulevées que dans les massifs montagneux et elles ont alors éprouvé les effets du métamorphisme,au moins aussi complètement que des terrains beaucoup plus anciens ; ainsi on rencontre dans le tertiaire des Alpes de véritables schistes ardoisiers et des calcaires noirs, durs et brillants, analogues à ceux du silurien.

Les mouvements orogéniques reparaissent avec une amplitude inconnue jusque là. C'est alors que se forment, ou plus exactement qu'achèvent de se former, les plus hautes chaînes de montagnes du globe, les Pyrénées, les Alpes, les Carpathes, le Caucase, l'Himalaya, les Cordillières. Les assises tertiaires se trouvent ainsi portées à de grandes altitudes : celles qui apparüiennent à la première moilié de l’ère se voient aujourd'hui par exemple à plus de 3.000 mètres aux Diablerets (Alpes) et au Mont Perdu (Pyrénées), à 5.000 mètres en certains points de l'Himalaya.