CHAPITRE XXII

$ I. Caractères de la période pliocène. — $ II. Types de pliocène. — $ III. Terrains volcaniques.

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S52.Conditions physiques. — La période pliocène, qui commence après le dernier soulèvement des Alpes, est comme le vestibule de l’ère actuelle. La Méditerranée, très réduite à la fin du miocène, fait une nouvelle invasion dans les vallées,notamment dans celle du Rhône où elle s’avance jusqu'à Lyon ; puis elle:se retire définitivement, ainsi que les autres mers, de telle sorte que vers la fin de la période les continents prennent des contours qui coïncident à peu près exactement avec ceux qu'ils possèdent aujourd’hui,

C'est au commencement de la période pliocène que l'isthme de Panama se trouve mis à sec, un peu plus tard que le détroit de Gibraltar se forme, et tout à la fin, si ce n’est même dansla période diluvienne, que l'Angleterre est séparée de la France.

L'extension des continents est accompagnée de phénomènes torrentiels qui président au creusement des vallées,et c’est ainsi que se prépare notre régime fluvial,dont l'établissement définitif sera nn des traits les plus saillants de la période suivante,

Les manifestations volcaniques, si actives dans le miocène, continuent à se produire, pour ainsi dire sans interruption,dans toute l'étendue du pliocène et se prolongent jusque dans l'ère quaternaire.

Dans la première partie de la période pliocène,l Europe possède encore un climat doux,dû à la prépondérance de l'élément marin, et l'on voit dans nos régions des palmiers etautres plantes du midi mêlés aux espèces septentrionales. Avec le retrait de la mer, la température s’abaisse peu à peu et la flore s’appauvrit en perdant ses espèces méridionales.

S33. Faune et flore pliocènes. — Les proboscidiens jouent encore un rôle important. A la vérité le Dinotherium s'éteint avec le miocène et le mastodonte émigre d'Europe en Amérique avant la fin de la période ; mais ces animaux sont remplacés par de grands éléphants et notamment l'Elephas meridionalis, l'un des êtres les plus gigantesques que la terre ait nourris. |

D'innombrables troupeaux de ruminants (antilopes, cerfs, bœufs) paissentles opulents herbages qui se développent autour des lacs. Des rhinocéros à larges narines et des hippopotames peuplent les rivières. Les singes quittent l'Europe et se retirent en Afrique. L'hipparion disparaît au milieu de la période et le cheval le remplace.

Ce dernier animal est d’un grand intérêt par les arguments qu'il a fournis en faveur de la théorie de l’évolution. Depuis le commencement de l'ère tertiaire, le groupe des Equidés, auquel il appartient, a été représenté en Amérique par une série de formes dont la plus ancienne (Æohippus) est celle qui s’éloigne le moins du type général de structure des mammifères supérieurs, tandis que la plus récente (Equus) est celle qui diffère la plus de ce type. Or l’Zohippus possédait quatre doigts complets aux pieds de devant et trois aux pieds de derrière,un cubitus et un péroné respectivement distincts du radius et du tibia, 44 dents dont les canines étaient toutes présentes. L'Equus n’a plus qu’un doigt complet à chaque pied, les autres rudimentaires ; le cubitus et le péroné sont très réduits et soudés au radius et au tibia ; ses canines ont disparu plus ou

moins complètement. Les équidés des époques intermédiaires présentent des caractères de transition. Pourinterpréterces faits, il est rationnel d'admettre que ces formes successives de chevaux sont Le résultat de modifications survenues dans une lignée continue d’ancètres, modifications qui sont dues à un excès de développement, à l’atrophie ou à la soudure de certaines parties du squelette. |

Les célacés abondaïient dans les mers septentrionales. Les reptiles avaient depuis longtemps perdu leur ancienne prépondérance.

Les mollusques marins du pliocène diffèrent à peine de ceux de nos mers, et souvent on ne peut les en séparer spécifiquement, Par suite de l’extension des continents, les mollusques terrestres, tels que les hélices et les cyclostomes, prennent de plus en plus d'importance.

La flore est encore riche, moins cependant que dans le miocène à cause de l’abaissement de la température.Son caractère dominant dans nos pays est l'abondance de la famille des amentacées et notamment des aulnes, des chênes, des saules, des hètres,des bouleaux. Les conifères forment toujours des forêts, mais ils n’ont plus autant de variété. Des palmiers qui précédemment habitaient la France, il ne reste qu'une espèce, le Chamærops humilis, qui parvient à se maintenir aux environs de Marseille jusqu’à la fin de la période et qui vit actuellement dans le sud de l'Espagne. Les sequoias et les bambous disparaissent d'Europe. Ainsi les différences climatériques entre le nord et le midi de notre continent sont nettement marquées.

854. Etage subapennin. —- Le système pliocène ne forme qu'un étage, auquel Alcide d'Orbigny a donné le nom de subapennin parce qu'il constitue les collines subapennines de la province d’Asti en Piémont. Citons parmi les principaux fossiles : Voluta Lambert (fig. 521), variété allongée de l’espèce déjà signalée dans les faluns de la Touraine (fig. 510); Fusus contrarius (fig. 522), qui s’enroule de gauche à droite, tandis que le sens ordinaire est de droite à gauche ; Cyprina islandica (fig. 523), espèce encore vivante dans les mers septentrionales ; Linqula Dumortieri (fig. 524), coquille ovale striée concentriquement,

Fig. 522.

Voluta Lamberli, Fusus contrarius.

Fig. 524.

Lingula Dumortieri,